夜色如墨，江水如铅。
十二条小船组成的船队，如同贴着水面滑行的幽灵，悄无声息地穿行在芦苇与雾气交织的迷宫之中。邹渊亲自操舵为首船，赤膊上身的肌肉在昏暗中贲张，一双眼睛却在黑暗中亮得骇人，紧盯着前方几乎难以辨识的水道。这条通往长江的秘道，是他早年逃命时偶然发现，多年来仅有寥寥数名绝对心腹知晓。水道极窄，最窄处仅容一船通过，两侧芦苇高墙般压下，船行其中，几乎伸手便可触及湿滑的苇杆。黑暗中，只有船桨入水时极其轻微的“咿呀”声，以及众人压抑的呼吸。
林冲蹲在船头，左手下意识按着腰间的刀柄，右臂的伤口在江风湿气的浸润下隐隐作痛。他目光锐利，穿过浓雾，试图看清前方的黑暗。身侧是紧握短弩、眼神警惕的燕青。船上的其他士卒，无论北归营还是水寨兄弟，皆伏低身子，紧握兵器，气氛紧绷如弦。
“快到了。”邹渊忽然压低声音，沙哑的嗓音在寂静中格外清晰，“前面就是出水口，外面是‘乱石滩’，退潮时能露出丈许宽的浅滩直通江心深水区。但今晚潮水……退得似乎不够彻底。”
果然，又行了一段，前方豁然开朗，芦苇墙向两侧分开，露出灰蒙蒙的天空和更显汹涌的江水。船队停在了秘道出口边缘，前方丈许外，便是大片嶙峋的黑色礁石，半隐在浑浊的江水中，江水拍打其上，发出哗啦的闷响。目测之下，浅滩露出水面的部分仅有两三步宽，且湿滑无比，更深处便是漆黑翻滚的江流。
“他娘的，算错了潮头。”邹渊啐了一口，“这点滩头，走人都费劲，船更过不去。而且对面江心水流更急，暗涡也多。”
林冲眉头紧锁。若不能趁夜渡江，天明后官军水师巡弋，这百余人便成瓮中之鳖。
“邹头领，可能泅渡？”燕青轻声问。
邹渊眯眼打量着江面和水流，又看看身后兄弟们：“水性好的，七八个没问题。但大多数人，尤其北边的兄弟，水性勉强自保，在这黑灯瞎火、水流湍急的江里泅渡，十有八九要喂鱼。”他顿了顿，“而且就算游过去，衣服兵器全湿，如何作战？”
时间一点点流逝，远处雷公荡方向隐约传来零星的号角声，那是刘延庆的先头部队在试探性进入沼泽。
“不能等。”林冲目光扫过众人，又望向对岸模糊的轮廓，“拆船。”
“拆船？”众人一怔。
“将小船拆解，木板、船帮用绳索连接，临时扎成木筏。”林冲快速说道，“木筏吃水浅，可勉强通过这片浅滩礁石区。到了深水区，弃筏泅渡，或推着木板过江。虽慢，但总比干等强。到了对岸，寻隐蔽处生火烤干衣物，整备兵器。”
邹渊眼睛一亮：“好法子！兄弟们，动手！小心别弄出大响动！”
众人立刻行动。这些船本就是水寨自造，结构相对简单。他们用随身匕首、短刀撬开榫卯，割断绑绳，小心翼翼地将船体分解。木板、船肋、甚至船桨，都被收集起来。燕青带人用携带的绳索和从衣服上撕下的布条，将这些材料捆扎连接。虽是仓促制作，但好在人多手快，又都是常跟船只打交道的，不多时，四个粗糙但还算结实的简易木筏便扎好了。
“上筏！两人一桨，注意礁石！”邹渊低喝。
百余人分乘四张木筏，缓缓撑离秘道出口，滑入乱石滩。木筏在礁石间磕磕碰碰，发出轻微的“砰砰”声，在江涛声中几不可闻。众人心都提到了嗓子眼，生怕哪一下撞击过猛，散了架子，或是惊动可能存在的巡江船。
所幸，夜色与浓雾是最好的掩护。木筏有惊无险地穿过了最危险的浅滩礁石区，进入了相对平缓但更深的江面。至此，木筏已不再适用。
“下水！推着木板过江！会水的照应不会水的！”林冲率先跳入冰冷的江水中。江水刺骨，激得他伤口一阵剧痛，但他咬牙忍住。他抓住一块较大的木板，将其推向对岸方向。
扑通、扑通……百余人陆续下水。会水性的如邹渊及其手下，如同游鱼般灵巧，在队伍前后照应，帮助那些水性生疏的北归营士卒。众人或抱着木板，或抓着同伴递来的绳索，在黑暗的江水中奋力向前。江流比预想的更急，不时有暗涡拉扯，冰冷的江水灌入口鼻，体力飞速消耗。不时有人呛水或脱力，都被身旁同伴死死拽住。
林冲一边划水，一边警惕地观察四周。茫茫江面，雾气更浓，能见度不过数丈。除了涛声和同伴粗重的喘息，偶尔能听到极远处似乎有沉闷的号角声，但方向难辨。他心中祈祷，官军巡江船不要恰好经过这片水域。
不知过了多久，就在许多人几乎力竭之时，前方黑暗中终于出现了不同寻常的轮廓——那是北岸！更近了，甚至能看到陡峭的江岸乱石和上方隐约的草木。
“到了！加把劲！”邹渊嘶哑的声音带着欣喜。
众人精神一振，拼尽最后力气，手脚并用地爬上湿滑的江岸乱石滩。一上岸，许多人便瘫倒在地，大口喘息，咳嗽，吐出呛入的江水。虽是初夏，但深夜的江风一吹，湿透的衣衫贴在身上，寒意刺骨，不少人开始打颤。
“不能停！立刻寻找隐蔽处！”林冲强撑着站起，环顾四周。此处江岸怪石嶙峋，杂草灌木丛生，不远处似乎有片小树林。“燕青，带人警戒。邹头领，找背风处，收集枯枝，小心生火，分批烤干衣物兵器。动作要快，动静要小！”
众人挣扎着爬起，互相搀扶着，跌跌撞撞躲进那片小树林深处。燕青带人在林外几个制高点潜伏下来，警惕地注视着江面和陆上方向。邹渊则带人迅速收集了一些干燥的枯枝落叶，在几块大石围成的凹陷处，用火石点燃了一小堆篝火。火焰腾起，带来宝贵的暖意和光亮。众人围拢过来，分批烘烤衣物，拧干水渍，检查弓弦是否受潮，刀剑是否锈涩。
林冲也脱下外衣烘烤，露出精壮上身和左臂包扎的伤处。火光映照着他沉静而略显疲惫的面容。他清点人数，万幸，无人掉队，但几乎个个带伤，且体力透支严重。
“教头，接下来怎么办？”一名北归营头领低声问，牙齿还有些打颤。
林冲看向燕青：“燕青，你带两人，立刻去侦察。首要目标，确定我们此刻具体位置，以及找到那处军械马场。记住，只侦察，绝不可打草惊蛇。一个时辰内必须返回。”
“是！”燕青应声，点了两名最机警的侦察兵，迅速消失在林外黑暗中。
等待的时间格外漫长。篝火噼啪作响，众人默默恢复体力，整理装备。邹渊凑到林冲身边，压低声音：“林教头，咱们这次算是赌赢了第一步。但接下来才是真的玩命。就算找到那马场，百来人，硬冲肯定不行。”
“自然不能硬冲。”林冲点头，目光深邃，“需用奇袭，用火。但具体如何，需等燕青带回消息。邹头领，你手下兄弟，可有人曾到过北岸这一带？或知晓官军大营外围布防习惯？”
邹渊摇头：“偶尔劫掠江上商船，也是在南岸得手就跑，北岸……童贯大军驻扎后，更是没人敢来。不过，官军布防，左不过那些套路，外围游骑，固定哨卡，夜间口令。”
林冲不再多问，闭目养神，脑中却飞速转动，将已知的零碎信息拼凑、推演。
约莫半个多时辰后，燕青带着一身露水寒气返回，眼中带着兴奋与凝重。
“教头，位置弄清了。我们此刻在童贯大营上游约十五里处。那处军械马场，就在下游七八里，一处背靠丘陵、临近官道的地方，地图标注无误。”燕青语速很快，“我抵近观察了约两刻钟。守军约有两三百人，营地外围有木栅，四角有望楼，夜间有火把巡逻。但戒备……似乎不算特别森严。巡逻队间隔较长，望楼上的哨兵时有打盹。营地内隐约可见堆积如山的木料、麻袋，还有马匹嘶鸣声。更重要的是——”
他顿了顿，声音更低：“我发现有一支车队，约二三十辆大车，正停在马场外不远处的一个岔路口，似乎是在歇脚。车上覆盖油布，但看车辙印极深，且押运的官兵服饰与普通营兵略有不同，像是……工兵或辅兵。我怀疑，那车上装的，很可能是已经组装好的攻城锤、云梯部件，或者……是火药！”
“火药？”林冲和邹渊同时精神一振。
“只是怀疑，但可能性很大。”燕青道，“那些官兵看守很严，不准生火，不准靠近。车队旁还有几辆水车，似是随时准备灭火。”
林冲眼中光芒大盛。若真是火药，那价值远胜普通军械！焚毁火药，不仅能极大打击童贯的攻城能力，造成的爆炸和混乱也将是致命的！
“车队何时离开？”林冲急问。
“看样子是连夜赶路，前往安庆前线。我回来时，他们似乎已经准备启程了。”燕青道。
“不能让他们走！”邹渊低吼，“送到安庆，就是砸咱们兄弟脑袋的！”
林冲迅速决断：“改变计划！首要目标，劫夺或焚毁那支火药车队！马场次之！燕青，车队走哪条路？可能在哪里宿营或遇到适合伏击的地段？”
燕青早已成竹在胸：“他们走的是官道，通往安庆方向。前方十里，有一处必经的险地，叫‘老鹰嘴’，是一段夹在两山之间的狭窄路段，一侧是峭壁，一侧是深涧，夜间通行极为危险。我猜，他们要么在进入‘老鹰嘴’前找地方宿营，要么会缓慢通过。无论哪种，都是我们的机会！”
“老鹰嘴……”林冲立刻在脑中勾勒地形，“好！我们就在那里设伏！邹头领，弟兄们体力恢复如何？能否立刻急行军？”
邹渊看了看周围虽疲惫但眼神重燃战意的部下，重重点头：“没问题！烤了火，吃了点干粮，缓过劲来了！走个十里八里，小意思！”
“好！”林冲站起身，压低声音，却带着不容置疑的力量，“全体听令！目标，‘老鹰嘴’！急行军！务必赶在车队之前抵达，设下埋伏！今夜，我们要让童贯老贼，听听来自梁山、来自江南的惊雷！”
篝火迅速被掩埋，痕迹消除。百名刚刚经历冰河洗礼的勇士，再次没入黑暗，向着下游，向着那支可能装载着毁灭与希望的车队，向着那片名为“老鹰嘴”的绝地，悄无声息地疾奔而去。
北岸的夜，依旧深沉。但一缕致命的杀机，已如毒蛇般悄然游出，獠牙直指童贯大军的命脉。