鹰嘴泉被封死的消息，如同最后一根稻草，压垮了部分梁山士卒心中紧绷的弦。
那眼泉水位于山寨东北角一处相对独立的小崖下，水质清冽甘甜，是许多头领和伤兵营特供的水源，在普通士卒心中，几乎代表着“安全”与“希望”。当确认连这里也出现了瘟毒痕迹，死亡的阴影似乎终于穿透了所有防线，赤裸裸地笼罩在每个人头顶。
恐慌如同瘟疫本身，开始以更迅猛的速度蔓延。尽管卢俊义下达了最严厉的军令，郝师傅带着医徒竭尽全力配制分发着效果有限的“清瘟散”，但怀疑与恐惧仍然在营垒的每一个角落滋生。有人开始拒绝饮用任何非个人储备的水，有人将自己封闭在营房内，拒绝执行任何可能接触外界的任务。更严重的是，开始出现逃兵——趁着夜色，试图翻越寨墙或从隐秘水道泅渡逃走，尽管大多数被严密的哨卡抓获或格杀，但这种趋势本身，便足已动摇军心。
“员外，今日又有七人企图从后山石缝攀爬逃走，被林教头巡哨发现，格杀三人，擒回四人。擒回者中，已有两人出现咳嗽症状。”吴用的声音带着深深的疲惫，眼中血丝密布。他不仅要协助卢俊义筹划防御，更要时刻监控内部情绪，弹压骚动。
卢俊义沉默地站在忠义堂前，望着下方校场上正在集结、准备轮换防务的士卒。队列不再如往日整齐，许多人脸上带着难以掩饰的惶惑，眼神游移。空气中弥漫着一种压抑的、如同腐朽木头般的气息。
“这样下去，不等童贯攻破寨墙，我们自己就先垮了。”林冲低声道，他肩头的箭伤草草包扎，脸色因失血和疲惫而苍白，“必须想办法，立刻提振士气，否则防线一触即溃。”
武松双拳紧握，青筋暴起：“直娘贼！都是那帮黑乌龟和狗朝廷害的！老子带陷阵营杀出去，就算死，也要拉几个垫背的！”
“不可冲动。”鲁智深虽然同样怒目圆睁，却保持了理智，“此时出击，正中敌军下怀。他们巴不得我们自乱阵脚，出去送死。”
卢俊义缓缓转过身，目光扫过众头领焦虑的面孔。他知道，必须下猛药了。非常之时，需用非常之策，甚至是……饮鸩止渴之策。
“郝师傅。”他沉声开口。
一直沉默立于角落的郝师傅连忙上前。
“你之前提过，那‘蚀心散’及其解药，还有‘鬼面瘟’的毒理，有相通之处，都是以扰乱心神、摧残气血为主。若在‘清瘟散’中，加入微量‘蚀心散’解药中那味有提振心神、暂时压制负面情绪作用的‘曼陀罗’提取物……会如何？”
郝师傅闻言，浑身一震，脸上露出难以置信的神色：“员外！‘曼陀罗’虽有镇痛安神、甚至致幻之效，但用量极难把握，稍有不慎，便会使人狂躁、迷失神智，乃至成瘾！此乃虎狼之药，绝不可轻易用于军中！况且，眼下并无足够药材提炼精纯之物，若用粗制提取，毒性更难控制！”
“我知道。”卢俊义的声音平静得可怕，“所以，只问效果——能否在短时间内，让士卒暂时忘却恐惧，提振战意，甚至……感觉不到疲惫和伤痛？”
郝师傅张了张嘴，看着卢俊义那双深不见底、却燃烧着决绝火焰的眼睛，最终艰涩地点头：“若……若不计后果，以粗提‘曼陀罗’液混合‘清瘟散’，或许……或许能让人在数个时辰内，精神亢奋，无畏无惧，痛觉迟钝。但药效过后，必会陷入深度的疲惫、萎靡，甚至出现幻觉、癫狂。长期或多次使用……人便废了。”
“不要长期，只要一次。”卢俊义的目光投向南方，仿佛穿透寨墙，看到了童贯大军森严的营垒，“童贯昨日攻势受挫，今日必会调整。西路军营地似有疫情，其攻势可能会缓。但南路军主力未损，且有‘玄使’可能提供新的情报……下一次猛攻，或许就在这一两日。我们必须撑过去，至少……撑到燕青可能带回消息的那一刻。”
他顿了顿，声音斩钉截铁：“配制这种‘虎狼散’。所需‘曼陀罗’，我记得后山药圃有少量种植，立刻采集，紧急提炼。配制完成后，优先供给即将上南寨墙换防的弟兄，以及……武松的陷阵营、鲁大师的破甲营。告诉他们，这是‘特效清瘟壮力散’，饮下可暂时抵御瘟毒，增强气力。自愿服用，不强迫。但……我希望他们都能喝。”
堂内一片死寂。所有人都明白了卢俊义的意图——这是要用药物，强行催发士卒最后的潜能，以可能毁掉他们未来的代价，换取眼前片刻的喘息和顽抗。这无异于饮鸩止渴，断臂求生。
吴用嘴唇翕动，最终化作一声长叹。林冲闭上眼，紧握枪杆的手微微颤抖。武松和鲁智深对视一眼，都从对方眼中看到了决然——他们麾下的兄弟，或许宁愿战死，也不愿在瘟疫和恐惧中慢慢枯萎。
“我去告诉陷阵营的崽子们。”武松沙哑着嗓子，“老子的兵，没有孬种。不就是一碗药吗？喝了，跟狗朝廷拼了！”
“洒家也去！”鲁智深提起禅杖，“破甲营的儿郎，都是铁打的筋骨！一碗药，还能比阎王的帖子更厉害？”
郝师傅老泪纵横，深深一揖：“老朽……这就去准备。定当竭尽全力，控制药性，减少后患……”
卢俊义上前一步，扶住郝师傅颤抖的肩膀：“郝师傅，梁山上下，皆感念你的付出。此非你之过，乃我卢俊义之抉择。一切罪责，由我承担。”
……
晌午过后，南寨墙上。
换防上来的约五百名士卒，在各自头目的带领下，默默领到了后勤营送来的“加料”汤药。汤药颜色深褐，气味刺鼻，与往日郝神医配制的药汁大不相同。但传令兵说，这是郝神医新研制的“抗瘟神力汤”，专为守墙的勇士准备，能强身健体，抵御疫毒。
有人毫不犹豫，仰头灌下。有人迟疑片刻，看看周围同伴，看看墙外隐约可见的敌军旌旗，想起寨中蔓延的恐慌和病死的兄弟，也咬牙喝了下去。武松的陷阵营和鲁智深的破甲营，更是人人领药，无人退缩。
药效发作得很快。不过一刻钟，饮药士卒的脸色开始泛起不正常的潮红，眼神变得更加锐利，甚至……有些狂躁。原本的疲惫和恐惧似乎被一扫而空，取而代之的是一种灼热的、想要宣泄的力量感。他们握紧兵器的手更加有力，呼吸变得粗重，互相之间的低语也带上了火药味。
林冲站在墙头，敏锐地察觉到了这种变化。他看着身边一个年轻士卒，那孩子之前因为同乡病死而精神恍惚，此刻却双目赤红，死死盯着墙下，嘴里不住念叨：“杀……杀光他们……”那状态，让久经战阵的林冲都感到一丝寒意。
他知道，这不是真正的勇气，而是药物催发的狂态。但此刻，他需要这种狂态。
果然，未时刚过，童贯南路军大营战鼓再起！这一次，攻势更加有条不紊。大量盾牌手在前，掩护着弓箭手和工兵稳步推进，数十架改良后的、带有顶棚的“木驴”车（攻城器械，形如小屋，覆以生牛皮，内藏士卒，可抵近城墙作业）被缓缓推向墙根。显然，童贯吸取了昨日火攻的教训，做了针对性准备。
“准备迎敌！”林冲厉喝。
墙头上，服药的守军发出野兽般的低吼，迅速进入战位。当敌军的箭雨再次覆盖墙头时，他们的反应比昨日更加迅猛，甚至有人不顾箭矢，探出身去投掷滚石。当“木驴”车靠近，试图挖掘墙根或架设器械时，他们毫不犹豫地将火油罐砸下，虽然“木驴”有防火处理，但仍有不少起火，里面的敌军惨叫着逃出，立刻被精准的箭矢射杀。
战斗从一开始就进入了白热化。服药的梁山守军仿佛不知疼痛，不畏死亡，往往身中数箭仍浴血奋战，甚至抱着冲上墙头的敌军一同跃下。他们的凶悍和顽强，让进攻的童贯军也感到心惊。
武松的陷阵营作为机动力量，在南墙几处压力最大的地段反复冲杀。武松本人双刀翻飞，如同疯虎，所过之处残肢断臂横飞，身上添了数道伤口却浑然不觉。鲁智深的破甲营则在击退一波敌军冲锋后，突然打开一小段寨门（预设的陷阱），反向冲杀出去，将一股靠近墙根的敌军彻底击溃，砸烂了数架攻城器械，在敌军合围前又迅速退回，虽然损失了数十人，但极大地打击了敌军的士气。
童贯在后方高台上，眉头紧锁。今日梁山的抵抗，比昨日更加疯狂，更加不计代价。这不像是有序的防御，倒像是……垂死野兽最后的反扑。他心中隐隐觉得不对，但战机不容错失。
“加派兵力！弓弩手集中，压制墙头那几个弩机位置！撞木队，冲击中段寨门！”童贯冷声下令，“另外，问问水师，南麓水寨那边，今日可有异动？‘玄使’的人，难道只会看戏吗？”
……
南麓水寨，玄冥尊使确实没有看戏。
他站在一处临水的高台上，望着北方梁山方向升腾的烽烟和隐约传来的喊杀声，青铜面具在午后的阳光下反射着冰冷的光泽。
“鬼医，‘瘟神引’的投放，确认了？”他淡淡问道。
身后的鬼医躬身，嘶声道：“回尊使，昨夜子时，已通过特殊渠道，将三份‘瘟神引’投放入梁山主寨内三处关键水源节点，包括那处‘鹰嘴泉’。依‘鬼面瘟’特性及‘瘟神引’浓度，此时……瘟毒应已在寨内加速扩散。”
“很好。”玄冥尊使点头，“童贯的进攻，倒是帮了我们大忙。剧烈的战斗和伤亡，会加速疫病的传播和人群的恐慌。卢俊义现在，恐怕是内外交煎，焦头烂额了。”
“尊使，我们是否……按计划进行下一步？”鬼医试探着问。
“不急。”玄冥尊使抬手，“让瘟疫再发酵一阵。也让童贯，再多流点血。等到梁山内部疫情彻底爆发，人心崩溃，童贯也师老兵疲之际……”他顿了顿，“我们的‘客人’，也该到了。”
“客人？”鬼医不解。
玄冥尊使没有解释，只是望向东南方向，仿佛在等待着什么。
“报——”一名黑甲信使匆匆奔上高台，“尊使！泊东南方向，约三十里外水域，发现不明船队！数量约二十余艘，形制古怪，不似宋军或梁山船只！正向水寨方向驶来！”
玄冥尊使面具下的嘴角，似乎微微勾起。
“终于来了。传令，打开水寨侧门，准备迎接‘客人’。注意，保持警戒。”
“是！”
……
梁山南寨墙的血战，持续了整整一个下午。在“虎狼散”的支撑下，守军爆发出了惊人的战斗力，硬生生顶住了童贯军一波又一波的猛攻。墙下尸积如山，鲜血浸透了泥土，连夕阳都被染成了凄艳的血红色。
然而，药效终有尽时。当暮色四合，童贯鸣金收兵，疲惫不堪的敌军如潮水般退去时，墙头上许多守军如同被抽掉了脊梁骨般瘫软下去。强烈的疲惫、空虚、以及各种不适感如同潮水般涌来，不少人开始剧烈呕吐、头痛欲裂，甚至出现幻觉，惊恐地叫喊。伤亡统计迅速报来，虽再次守住了墙，但阵亡、重伤以及因药物副作用失去战斗力的士卒，数量惊人。更令人心忧的是，军医发现，一些伤员伤口出现异常的灰黑色溃烂，且高烧不退——这是瘟疫开始在伤兵中爆发的征兆！
卢俊义听着一个个冰冷的数字，看着郝师傅苍白绝望的脸，心中如同被冰锥刺穿。
饮下的鸩毒，开始反噬了。断臂求生，付出的代价，远比预想的更为惨烈。
而也就在这时，阮小二从水寨发来急报：东南方向发现不明船队，形制诡异，不似中原船只，正朝梁山泊驶来，意图不明！
风雨飘摇的梁山，在挺过了白日的血战之后，又将迎来怎样的夜晚和未知的访客？燕青的求援之路，是否与这突如其来的船队有关？希望与绝望，在这血色黄昏中，交织成一幅更加扑朔迷离、也更加凶险莫测的图景。