京师西郊，皇家军器总局蒸汽机工坊。
巨大的厂房内，热浪滚滚，金属撞击声、蒸汽嘶鸣声、工匠的号子声交织成一片震耳欲聋的工业交响。
数十名赤膊上身的工匠，汗水在古铜色的皮肤上流淌，如同涂抹了一层油光。
他们围拢在一台体型略小于乾元号原型机、但结构更为紧凑精炼的蒸汽机旁，紧张地忙碌着。
这便是沈三针和周墨带领团队，在吴宸轩功率提升三成的死命令下，历经数月、无数次失败后，呕心沥血改良出的第一款实用型蒸汽机——乾元乙型！
“加压！开阀！”沈三针的吼声嘶哑却充满力量，布满老茧的手紧紧攥着一份沾满油污的图纸。
鼓风机发出沉闷的咆哮，炉膛内烈焰升腾。
气压表的指针颤抖着，坚定地攀升到预设压力。
“嗤——！”蒸汽汹涌冲入气缸！
改良过的双动式活塞连杆，在蒸汽的狂暴推动下，爆发出远超原型的强劲往复运动！
巨大的飞轮瞬间被带动，旋转如风，发出低沉而稳定的轰鸣！
没有漏气！
没有卡顿！
澎湃的力量感透过坚实的地面传递到每个人的脚底！
“成了！真的成了！”人群中爆发出压抑已久的狂喜呼喊！
工匠们激动地拥抱、捶打彼此的胸膛，脸上满是油污和泪水。
沈三针紧绷的神经终于松弛，一个踉跄，被眼疾手快的周墨扶住。
周墨眼中也闪烁着兴奋的光芒，但他立刻蹲下身，将耳朵贴近几处关键轴承部位，专注地聆听着内部细微的摩擦声，手指无意识地在虚空中划动，仿佛在计算着更优化的参数。
“沈老！周监造！”一名工部主事激动地捧着记录本，“初步测算，功率提升……确在三成五以上！远超预期！”
沈三针深吸一口气，抹了把脸上的汗水和油污，声音带着难以抑制的颤抖：“快！快禀报陛下！”
养心殿西暖阁。
吴宸轩放下沈三针和周墨联名呈上的奏报，目光扫过那“功率提升三成五”、“运转稳定”、“可驱动小型机械”等字眼，脸上依旧平静无波，唯有指尖在紫檀御案上轻轻敲击的节奏，透露出他内心的波澜。
“宣沈三针、周墨。”声音淡漠。
不多时，风尘仆仆的沈三针和略显拘谨的周墨被引入殿内，躬身行礼。
“做得不错。”吴宸轩的目光首先落在沈三针身上，“工部侍郎衔实至名归。”
随即转向周墨，“升任蒸汽机局正六品主事，专司改良优化。”
“谢陛下天恩！”沈三针激动地叩首。
周墨也连忙躬身：“臣……学生必当竭尽全力！”
“此机，可堪实用？”吴宸轩问得直接。
“回陛下！”沈三针挺直腰板，信心十足，“‘乾元乙型’结构更稳，出力更足，且体积适中！臣敢以项上人头担保，用于矿山抽水、工坊纺纱，绰绰有余！”
“矿山抽水……”吴宸轩的目光转向舆图上的辽东，“辽东抚顺煤矿，井下积水严重，拖累开采？”
“正是！”工部尚书连忙接口，“抚顺矿深井积水，需数百民夫日夜轮班戽水，效率低下，且时有溺毙惨剧！”
“那就送去抚顺。”吴宸轩手指点在辽东的位置，“命矿长赵德全（虚构）亲自监工安装调试！告诉他，此物若能将抽水效率提升三倍，朕赏他顶戴花翎！若安装不力，或效能不达预期……”他声音微冷，“提头来见！”
“臣遵旨！”工部尚书心头一凛，连忙记下。
吴宸轩的手指又移向江南：“松江织造局，新式织机推行如何？”
“回陛下，”工部尚书答道，“新式水力织机已推广百余台，然受限于河流水势，丰枯不均，产能波动甚大。”
“即刻调拨十台‘乾元乙型’至松江织造局！”吴宸轩斩钉截铁，“替换水力，驱动织机！命织造提督冯文焕督造蒸汽动力织坊！半年内，朕要看到松江棉布产量翻番！若有延误或虚报……”他顿了顿，目光扫过工部尚书，“尔等一同担责！”
“臣等领旨！”工部尚书和沈三针齐声应道，额头都渗出了细汗。
“沈三针。”
“臣在！”
“此机虽成，然耗煤几何？维护之费几许？可靠否？寿命几何？”吴宸轩的问题如同连珠炮，直指核心，“朕要的不是昙花一现的奇巧，而是能支撑国用的基石！命你与周墨，即刻带人前往抚顺、松江！亲自督导安装、记录运行数据！详察其效，细究其弊！三个月内，给朕一份详实无比的《蒸汽机实用考》！数据要真，结论要实！若有半分虚饰……”他没有说下去，但那冰冷的眼神足以说明一切。
“臣遵旨！必不负陛下重托！”沈三针和周墨心头沉甸甸的，深知这“实用考”的分量，连忙叩首领命。
吴宸轩的目光最后落在角落侍立的方光琛身上：“光琛。”
“臣在。”
“拟旨：即日起，工部‘蒸汽机局’升格为‘格物院蒸汽总局’，沈三针任总督办，秩正三品！周墨擢升总局提举，秩从五品！原‘乾元乙型’图纸列为甲等机密，泄密者凌迟！着户部再拨白银八十万两，征召天下能工巧匠，全力扩产‘乾元乙型’，优先供给辽东矿务、江南织造及……铁路工坊！”他顿了顿，声音带着不容置疑的决断，“告诉郝摇旗和李定国，他们西域筑路、北疆垦荒要的蒸汽机，等下一批！眼下，效率即国力！”
旨意如同铁流，瞬间注入了帝国工业的血管。
沈三针和周墨带着无上的荣耀与沉重的压力退出殿外。
吴宸轩的目光重新落回舆图，那台在工坊中轰鸣的机器，仿佛化作了无形的巨网，正随着他的意志，悄然笼罩向帝国的矿山、工坊与未来的轨道。
蒸汽的力量，开始真正编织起帝国效率的经纬。
辽东，抚顺煤矿。
深秋的寒风卷着煤灰，刮得人脸上生疼。
巨大的矿井口如同巨兽的咽喉，不断吞吐着满身煤污、步履蹒跚的矿工。
矿井深处，传来沉闷而持续的水流声和民夫们疲惫的号子。
矿长赵德全搓着手，焦急地在井口附近踱步，目光不时瞟向远处那条新铺就的、通向矿坑深处的粗大铁管。
铁管尽头，便是刚刚安装完毕的“乾元乙型”蒸汽抽水机。
沈三针和周墨正带着几名总局工匠，进行最后的调试。
“沈大人！周大人！这……这铁疙瘩真能行？”赵德全凑上前，脸上堆着笑，眼神里却满是怀疑和不安。
陛下提头来见的旨意如同悬顶之剑。
沈三针没理他，全神贯注地检查着法兰连接处的密封。
周墨则蹲在压力表旁，仔细记录着读数，口中念念有词计算着什么。
“开阀！”沈三针终于直起身，沉声下令。
轰隆——！
蒸汽汹涌注入！
巨大的抽水泵发出震耳欲聋的轰鸣！
粗壮的活塞连杆疯狂地往复运动！
矿井深处传来水流被强力抽取时发出的巨大涡旋声！
“出来了！水抽上来了！”井口负责观察的工匠激动地大喊！
只见粗大的出水管口，浑浊的矿井积水如同一条黑色的怒龙，被狂暴的力量喷涌而出，射向远处的沉淀池！
水量之大，速度之快，远超以往数百民夫轮班戽水的总和！
赵德全目瞪口呆地看着那奔涌不息的水流，又看看那台喷吐着白烟、仿佛拥有无穷力量的钢铁巨兽，双腿一软，差点跪倒在地。
他脸上瞬间堆满了狂喜和敬畏：“神物！真乃神物啊！陛下万岁！陛下万岁！”
沈三针和周墨对视一眼，疲惫的脸上也露出了如释重负的笑容。
但周墨立刻收敛心神，拿起炭笔和小本子，开始详细记录运行时间、蒸汽消耗量、抽水量、轴承温度……
每一项数据都关乎那份沉重的《实用考》，更关乎帝国工业未来的基石。
与此同时，数千里之外的江南松江府。
新落成的蒸汽织造坊内，十台乾元乙型整齐排列，通过复杂的皮带轮系统，驱动着数百台崭新的飞梭织机。
巨大的飞轮旋转如飞，带动着无数纱锭飞旋、梭子往复！
机器的轰鸣声震耳欲聋，盖过了人声。
雪白的棉纱如同流水般被织成布匹，效率远超旁边仍在依靠水力驱动、时快时慢的老式织坊。
织造提督冯文焕站在二楼的观察廊上，看着下方这壮观而充满力量的生产景象，激动得满面红光。
他仿佛看到了堆积如山的棉布，看到了滚滚而来的白银，更看到了自己顶戴上的那颗红宝石熠熠生辉。
他转身对身后的管事吼道：“看到了吗？这就是陛下赐下的‘神机’！给老子盯紧了！人歇机器不能歇！日夜三班轮作！半年翻番？老子要三个月就超额完成！谁敢懈怠，老子扒了他的皮！”
蒸汽的巨网，正以辽东的矿井和江南的织坊为节点，开始无声而高效地运转，将帝国的生产力推向一个前所未有的高度。
而沈三针和周墨的记录本上，那不断累积的冰冷数据，将成为这张巨网未来扩张最坚实的依据。