快铁船减速，慢慢地靠上前去，最终靠停在巨舰身畔。那艘巍峨的铁甲巨舰的船身像一堵高墙矗立在海面上，灰黑色的铁壁从高处直垂下来，几乎擦着快船的桅杆。快船依偎在巨舰旁边，仿若依偎在母鲸身边的幼鲸一般。海浪拍打着铁壁，溅起的浪花洒在快船甲板上，咸腥的水雾扑面而来。
巨舰上放下绳梯，粗大的麻绳编织成网，中间横着铁质踏板，随着船身的起伏晃晃悠悠。一名军士率先爬了上去，动作娴熟，三两步就翻过了舷墙。郑芝虎仿效那军士，双手抓住绳梯，脚踩横档，一步一步往上攀。他常年攀爬桅杆，臂力极强，可这绳梯的铁链硌手，比麻绳难抓得多，爬到一半时手掌已经火辣辣的疼。他咬着牙，加快了速度，几下就攀到了舷边。一只手从上面伸下来，稳稳地扣住他的手腕，一把将他拉了上去。
他的脚踩在甲板上，发出一声闷响。那触感硬邦邦的，没有木质甲板那种微微的弹性，更像是踩在铁锭上的那种冰冷的刚硬。
一名军士引着他走进一间舱室。四壁都是铁板，涂着灰黑色的漆，头顶一盏玻璃罩油灯，火苗在灯罩里微微跳动，光线昏暗。角落里摆着一张铁桌，桌面上放着几样他叫不出名字的东西。
一个军士拿着一根铁板走过来，那铁板前端有个圆盘，手柄上连着一根细线，通到墙边一个盒子里。军士面无表情地说：“请张开双臂。”
郑芝虎照做了。那军士拿着铁板绕着他，前前后后上上下下滑动一番。铁板偶尔发出“嘀嘀”的声响，军士便停下来，从他身上搜出金属物件。先是手指上那枚金戒指被撸了下来，放在桌上的盘子里；然后腰间那柄尺长手刀被解下，连同刀鞘一起登记在册；连衣襟上的铜扣子都被铁板探了出来，军士用指头按了按，确认是扣子，才没有拆下。
郑芝虎心里不悦，但面上不敢流露。在别人的地盘上，就得守别人的规矩。他在海上跑了半辈子，这点道理还是懂的。
检查完毕后，一队军士押送着他向船艏的方向走去。他面无表情，步伐沉稳，却在暗中观察这些军士。
他们头戴黑色的钢盔，盔型紧凑，护耳处有卷边，下巴的帽带勒得紧紧的。身着黑色右衽曳撒，布料挺括，没有一丝皱褶，腰腹间佩挂着长条形的袋子，鼓鼓囊囊，不知装的是什么。脚蹬黑色皮靴，靴面锃亮，能照见人影。人手一支奇形怪状的火铳，那火铳比寻常鸟铳短了一大截，铳管下面插着一只弧形铁匣，不知内中玄妙。他看了半天，也猜不出那铁匣的用处，只觉得这东西定然不简单——不明觉厉。
更让他心惊的不是武器，而是人。这些军士步伐整齐，靴子踩在钢铁甲板上发出统一的“咚、咚”声，像是一个人踩出来的。没有人交头接耳，没有人东张西望，甚至连眼神都不乱瞟。他走过他们身边时，那些人的目光直直地望着前方，像是根本没有看到他。这种纪律性，他在西夷的精锐部队身上都不曾见过，更不用说郑家那些散漫惯了的水手了。
穿过几道水密门，沿着舷梯向上，视野豁然开朗。他来到了“定远”舰的艏甲板。
前方是辽阔的大海，海天一线处白云低垂。主炮塔的两座双联装巨炮指向远方，炮管粗长，黑洞洞的炮口在阳光下泛着幽光。一个青年武官负手而立，背对着他，身边站着几个军官和警卫。海风吹动那人的衣角，深蓝色戎装，肩章上的银星在光线下微微闪烁。
那人转过身来。
面目寻常，甚至有些和善，嘴角挂着一丝笑意。可郑芝虎一看，虽然不认识，却莫名觉得腿软，心里老是想要跪下。这种感觉很奇怪——他在海上见过无数大风大浪，面对荷兰人的舰炮都不曾腿软，跟着兄长一官纵横四海时从不低头。可眼前这个人，笑容和煦，眼神却像两把没有出鞘的刀。不是故意摆出威严，而是一种从骨子里透出来的、掌控一切的气场。
那人开口，声音不高，却清晰地穿过海风。
“某潘浒，忝为知副将事、登州参将，总督大明海军。敢问阁下是郑氏何人？”
语气不咸不淡，像是在问一个路人的姓名。
郑芝虎心中一震——窝草！撞着正主了。他在海上跑了这么多年，什么海盗、西夷、官府的人没见过，可眼前这位，是真正能决定郑家生死的人。
面上他不敢有丝毫失礼，连忙揖手，弯腰下去：“潘将军，在下郑芝虎，字曰蟠，奉命北上拜访将军。”
潘浒抚颌沉思，目光在他脸上停了片刻，然后问：“汝与飞黄先生有何关系？”
飞黄是兄长郑芝龙的字。郑芝虎忙道：“我等为兄弟，飞黄为吾兄长。”
潘浒微微颔首，脸上看不出喜怒。
郑芝虎心里有无数疑问，却不敢贸然开口。他顿了顿，还是忍不住问了一句。这句话不说不行，不说他回去没法交代。
“敢问将军，此等铁甲巨舰，是要驶向何方？”
他问得小心翼翼，声音甚至有些发干。因为他知道，这个问题事关郑家的生死存亡。以郑一官为首的郑氏，势力大不大？肯定大，三千多艘各式海船，莫说东亚海域，便是放到当下全世界，也名列前茅。从倭国到南洋，哪一处没有郑家的船？哪一处没有郑家的人？可这等规模惊人的力量，一旦面对眼前这些披着钢甲、擎着巨炮的铁甲战船，其实都是一个个不堪一击的笑话。
他看得清清楚楚。他的盖伦船在这艘巨舰面前，就像一只木壳的核桃，而这艘巨舰的铁锤，随时可以把它砸得粉碎。更不用说还有十几艘同样的铁甲船——一支舰队。郑家那三千艘船，在它们面前不过是三千个靶子。
潘浒哈哈大笑，笑声在海风中传得很远，震得头顶的旗帜都抖了抖。笑了几声，他神情一凛，眯着眼，语调深沉地说：“某此行远征倭国，伐之不臣。”
短短一句话，像一块石头扔进郑芝虎心里。不是对着郑家来的——他稍稍松了口气。可远征倭国？就凭着这支舰队，倭国那些几十万石的大名，拿什么抵挡？幕府的闭关锁国，在铁甲巨炮面前不过是纸糊的墙。而郑家在倭国势力颇大，平户、长崎都有郑家的商馆和船队，这动静迟早要波及自己。
潘浒话锋一转，目光落在郑芝虎脸上，带着一种不容拒绝的意味。
“曰蟠先生，某深知郑氏在倭国势力颇大。为免意外，某建议郑氏应有所作为。”
“有所作为”四个字，说得轻描淡写，可郑芝虎听出了其中的分量。翻译一下就是：你们郑家在倭国有人有船，别到时候碍了我的事——最好是主动配合。怎么配合？不用问也知道，无非是提供情报、协助补给、不要添乱。若是不配合呢？他没有说，但郑芝虎不敢想。
他心里飞速盘算。拒绝？开玩笑，这些铁甲巨舰能把郑家船队碾成渣。答应？兄长那里未必愿意低头。可眼下刀架在脖子上，由不得他不低头。
他咬了咬牙，拱手道：“将军，但有吩咐，我等无有不从。”
这番话，可以说是郑芝虎代表郑氏向潘老爷缴械投降了。不是他想投降，是形势比人强。他低着头的瞬间，心里涌起一股说不清的滋味——郑家纵横海上这么多年，没想到有一天会被人用船炮逼到这种地步。
潘浒点了点头，脸上笑意更深了几分，却没有多说什么。他转过身，面朝大海，沉默了片刻。
然后缓缓开口，声音带着一种压抑的冷意。
“素闻西夷频频屠戮我大明在海外的商贾民众，尤以吕宋之欧罗巴伊比利亚人为甚。”
他转过头，看着郑芝虎，目光如刀。
“于万历三十一年，杀我于吕宋经商耕作之商民达数万有余，言说河水都被我明人的血染红了。”
“不知郑氏有否听闻？”
这件事郑芝虎当然知道。万历三十一年，西班牙人在马尼拉屠杀华人，两万余人死于非命。那一年他还没有出生，但郑家的老一辈提起这事，牙齿咬得咯咯响。两万多人啊，两万多条命——河水被染红了，浮尸堵塞了河道，连西班牙人自己都觉得杀得太多了。
郑家虽然靠海贸起家，与西夷也有生意往来，但这种血海深仇，他不敢忘记，也不能忘记。他抱拳道：“实不相瞒，有所耳闻。此事乃我大明海外子民之痛，郑氏上下，未尝一日忘怀。”
他说得很诚恳——至少这一刻是诚恳的。
潘浒点了点头，负手而立，声音陡然拔高。
“某所率舰队为大明北洋舰队第一分舰队，各式钢甲战舰一十三艘，总吨位六万四千吨有余。”
他顿了顿，像是在给郑芝虎消化的时间。
“按大明度量衡来算，大约有一万万一千万斤，合九十二万石有余。”
郑芝虎的瞳孔微微收缩——九十二万石？那是多少？他不敢想象。他的盖伦船不过四千余石。这艘巨舰一艘，就顶他几十条船。
“口径一百毫米及以上的大炮有一百六十多门，一次齐射，就能打出去一万五千斤爆炸弹或者穿甲弹。”
一百六十多门巨炮，一次齐射一万五千斤炮弹——郑芝虎的脸色白了一分。他的盖伦船挨上一发就得散架，便是整个郑家船队挨上一轮齐射，怕是大半船只都得沉进海里喂鱼。
潘浒转过身，面朝大海，声音不大，却每一个字都像钉子。
“如此兴师动众，就是要让诸夷牢牢记住——”
他停顿了一瞬，海风呼啸，蓝色的日月大旗在头顶猎猎作响。然后他一字一顿：
“犯我大明者，虽远必尽诛。”
这句话不是从他嘴里说出来的，像是从他胸腔里、从他骨头里迸出来的。郑芝虎站在那里，久久没有说话。他心里翻涌着说不清的滋味——有震撼，有恐惧，也有一丝连他自己都不愿意承认的东西。他在海上混了半辈子，跟西夷打过仗，跟海盗抢过地盘，跟官府打过交道，可从来没有一个人，能用这种方式让他服气。不是靠银子，不是靠官职，不是靠嘴皮子，而是靠实力——那种碾压一切的实力。
他低下了头，不再看潘浒的眼睛。
他不知道的是，潘浒心里还有一个更深的谋划。那谋划没有告诉他，也不打算告诉他。
那便是从马尼拉至美洲阿卡普尔科城的“丝—银”贸易航线，又称“大帆船贸易”。那些排水量三百吨到两千吨的三桅大帆船，是西班牙人利用吕宋生产的柚木制成的。每年六月，大帆船载运着来自大明的丝绸、瓷器、茶叶，南洋的香料，以及印度的高级棉布、宝石、珍珠等物，从马尼拉出发，一路向北至北纬四十五度至四十二度海域，顺北太平洋上的“黑潮”向东航行，最后抵达阿卡普尔科城。航程上万里，历时约六个月。回程则顺洋流直航，历时约三个月。
这条航线始于西历一五六五年，延续了整整二百五十年。两个多世纪间，从美洲运往马尼拉的白银高达四亿比索，其中约一半流入了中国。可这些白银大部分流进了私人的口袋，国家却没捞着多少好处。皇帝朱由检现在是个“穷鬼”，内帑空空，怕是连耗子去了都要掬一把泪。可闯王打进京师，一番“拷饷”，就得了几千万两银子。真是操蛋——这么多银子早拿出来，流民军怕得散伙，建奴也得把头夹在裤裆里拼不起消耗。
这还是京师一城一隅。江南那些因盐、海而发家致富的豪商，哪一个不是富可敌国？晋商中的“八大蝗商”，个个家中都有无数银窖，所藏金银怕是连他们自己一时半会儿都说不清楚。富了豪商，穷了国家和百姓，可他们却为富不仁，视国家为谋取私利的工具，视百姓为草芥刍狗。
潘浒要改变这个局面。他要来一场“先破后立”的定规矩行动——搞海贸，得交关税；从事手工制造业，得交增值税。守规矩交税，那就是人在家产在阖家团圆，生意买卖照常做，甚至他潘老爷还能派兵派战船保驾护航。不守规矩不交税，甚至想要耍花招，最终必然是人没船没、全家冥聚。海贸这块大蛋糕，郑家吃独食已经够久了，今后该交回给大明朝了。他没有将郑家连根拔起的打算，但若是郑家不按他的剧本走，势必会有一战。
这些话，他自然不会告诉郑芝虎。时机未到。
——
与此同时，千里之外的东平岛（原东番岛）南部重镇——南安城中，东琉总督府的大堂里，气氛肃穆。
墙上挂着一幅巨大的吕宋地图，山川河流、港口城池标注得清清楚楚。“苏比克”三个字被红笔圈了出来，旁边画着一个粗重的箭头，指向马尼拉的方向。大堂里站着十几名军官，个个身着戎装，腰杆笔直，排成两列，目光齐刷刷地望着前方。
东琉总督龙国祥站在地图前，身形清癯，三绺长髯，一身原野灰色军装，肩章上的银星在灯下泛着光。他环视一周，满意地点点头，然后朗声宣读。
“老爷口谕：占吕宋之西夷，虐我大明黎庶，视若草芥。万历三十一年，屠戮马尼拉侨寓大明子民二万余众。国势纵暂未盛，国威绝不可轻辱！凡敢犯大明天威者，虽远必诛。”
他顿了顿，目光扫过众人，每个军官都挺了挺胸膛。
“着令南洋舰队、东平营，并诸二线军旅、乡兵民壮，简选精锐劲旅，合编南征先遣军团，进据苏比克，以为南征后继大军进取之咽喉要垒。”
话音落下，大堂里没有嘈杂，只有军靴轻微挪动的声响。可那些军官的眼中都闪烁着光芒——等了这么久，终于要动手了。有人握紧了拳头，有人不自觉地摸了摸腰间的手枪。
龙国祥话音刚落，一个声音便抢着喊了出来。
“总督，末将愿为先锋，率部远征吕宋，攻占苏比克。”
宁绍青从队列中站出来，声音又急又亮，像是生怕别人抢了先。
其他两个旅长反应过来，顿时骂开了。“宁书生，你忒不地道，总督还没说完话，你就抢先开口。”一个师长上前一步，指着宁绍青的鼻子，脸涨得通红。另一个也不甘落后：“每次都是你抢，这次轮也该轮到我们了！”
宁绍青撇撇嘴，一脸不屑。他斜着眼睛看了看那两个师长，慢悠悠地说：“呵呵，动嘴抢不过，动手打不过，还说个鸡毛？”
这番话将那两个师长噎得直翻白眼，胸膛起伏不定，险些没气晕过去。一个指着宁绍青，嘴皮子哆嗦了半天，愣是没憋出一句完整的话来。
龙国祥嘴角抽了抽，瞪了宁绍青一眼，心里又气又笑。
这宁绍青原本是个读书人。生员功名，文章写得花团锦簇，一手小楷端端正正，知府衙门的师爷看了都夸。若没有建奴，他怕是要中举人、中进士，穿红袍、戴乌纱，做他的太平官。可建奴来了。崇祯二年，建奴入关，一路烧杀，他的家乡被洗劫一空。爹娘惨死，妻儿被掳，连三岁的女儿都没有放过。他因为在外访友才逃过一劫。
从死人堆里爬出来后，他活着就一个目的——杀光建奴，报仇雪恨。他辗转来到登州，投了潘浒。潘浒见过他，问过他有什么愿望。
他说：“杀建奴，为爹娘妻儿报仇。”
潘浒沉默了片刻，然后说：“好好干，一旦对建奴展开大反攻，就将他调回北方战场。”这句话，宁绍青一直记着。
这两年，他彻底变了。对待敌人，真是各种手段层出不穷，阴险又凶狠。此前突袭鸡笼港斯班因人军营的计划就是他制定的，集中所有机关枪和步枪，对着木质为主的西夷营房集火攒射，毫不费力地解决了数以百计的西夷陆军。只是，后来负责清理战场的部队足足一个星期没吃肉，那些收拢尸首的西夷俘虏有的都被吓疯了。
对敌人狠，对自己人也经常下手又黑又狠。平时实战操练，兄弟部队在他手底下没少吃亏。他的兵也跟他一样——狠、快、不按常理出牌。
“宁绍青！”龙国祥喝道。
宁绍青立马变了脸色。刚才那股嚣张劲儿瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一脸谄媚，点头哈腰，像是在老母鸡面前点头的小鸡雏。
“唉，总督，有事您吩咐！”
仿佛刚才怼得同僚高血压快犯了的那人不是他一样。那两个师长看得目瞪口呆，气得直哼哼。
龙国祥嘴角抽了抽，心里感慨万千。这次打完吕宋，宁绍青怕是就得要调回北方去了。他有些不舍，但也知道留不住他。潘老爷承诺过的事，从来没有不算数的。
他摆摆手，止住了众人的吵闹，走到地图前，手指点在苏比克湾的位置。
“以你部第三十一师为核心，加强机炮、工兵、医护等支援单位，组建吕宋先遣兵团，由你任总指挥。”
他转过身，看着宁绍青，目光严肃。
宁绍青赶紧“啪”的一声立正敬礼，脚后跟碰撞发出清脆的响声，动作干脆利落。他大声道：“是。保证完成任务！”
说罢，他禁不住哈哈大笑起来，笑声在大堂里回荡，震得墙上的地图都抖了抖。其他两位师长气得直瞪眼，这货看了反而笑得更夸张，还故意朝他们挤了挤眼睛。
“东平营”率先全面推行新军制，改为军、师、团、连、排、班五级。保留“东平营”官面称号，实为“第三军团”，又称“东平军团”。下辖第三十一、三十二、三十三师。每个师辖两个步枪团、一个两连制炮营、一个机关枪营、一个工兵营、一个后勤辎重营。每个团辖九个步枪连和一个机炮连。纸面上每个师应有五千二百到五千五百人，配备重炮四门、七五野战炮四门、七零步兵炮八门、六零迫击炮八门、手动多管机枪二十挺、步枪三千八百支、手枪约一千支、骡马二百到三百匹。可实际上，整个军团总员额堪堪达到万人，火炮迫击炮以及机关枪缺额极大。能打仗的不过一半，剩下都是刚补进来的新兵，训练还没跟上。
但是去打吕宋，够了。
先遣兵团成立的同时，南洋舰队抽调精干力量组成“吕宋分舰队”，承担输送、护航、掩护登陆以及海优作战等任务。多艘战舰已在东平岛港口生火待发，烟囱里冒着淡淡的青烟。
待到先遣兵团夺取苏比克湾并扎稳根基之后，后续支援力量、移民将在第一时间抵达。按照军团参谋部的估计，最多十个月时间，将在苏比克湾构成稳固基地，作战兵力五千到八千人，移民三万到五万人——均为青壮。届时，全面收复吕宋的第二阶段作战任务将会适时展开。
宁绍青走出总督府大门时，南安城的海风扑面而来。他深深地吸了一口气，咸腥的空气灌进肺里，带着一种让他兴奋的味道。
他要去吕宋了。不是为了银子，不是为了官位，而是因为老爷说过——“好好干，一旦对建奴展开大反攻，就调你回北方。”吕宋只是跳板，南征只是练手。他真正的目标，在北方，在白山黑水之间，在那些杀了他的爹娘、掳了他的妻儿的人身上。
他攥紧了拳头，指节咯咯作响。
——
“定远”号的舰桥上，潘浒负手而立，目光投向东南方向。海风很大，吹得他的衣角翻飞，可他的身子纹丝不动，像钉在甲板上一样。
身后，郑芝虎垂手而立，神情复杂。他偷偷抬头看了看潘浒的背影，又赶紧低下头。这个人的背影不算宽厚，甚至有些单薄，可不知道为什么，往那里一站，就让人生出一种不可逾越的感觉。
潘浒没有回头看他，只是淡淡地说了一句：“曰蟠先生，回去告诉飞黄先生，郑家的船队，某很期待。”
郑芝虎心头一凛，连忙应道：“是，在下一定转达。”
潘浒没有再说话。他微微抬起下巴，望向远方。
天海相接之处，白云低垂，几只海鸟在浪尖上翻飞。