李莲花低头看了看自己空荡荡的手心，又抬头看了看卿菽的背影，嘴角微微抽了一下，到底没有出声。
他重新将神识传音递了出去，语气里带着一点孩子气的计较：“这回是不是就看不见我了？他走前头去，我落在后面，你总该看不到我的动静了吧？”
穆凌尘的声音从那头传来，带着一点无奈的宠溺：“对，看不到了。那你专心些，走在后面容易遇到危险，别光顾着跟我说话，脚下和四周都要留意。”
李莲花正要回一句“知道了知道了”，却见前方的卿菽忽然停下了脚步。他刚想走近些问问情况，便看见卿菽身边多出了一只巴掌大的纸人傀儡。
薄薄的一片，通体素白，面上用朱砂点了两点作为眼睛，正安安静静地悬在半空中。
卿菽伸出食指，在傀儡眉心处极轻地叩了一下，那傀儡便像是被唤醒了似的，微微一颤，随即飘飘悠悠地绕到李莲花身后，悬停在他后心处三尺远的地方，跟着他们的步伐一路走着。
队伍一下子多了一个’人’，虽然那只是一个薄薄的纸片人，但李莲花回头看了一眼，那傀儡虽然单薄，却稳稳地跟在后头，周身浮动着一层极淡的灵力护罩，像是一面无形的盾。他方才那点计较的心思顿时散了大半，心里反而踏实了不少。
他走在中间，前有卿菽开道，后有纸人傀儡护尾，倒真有了几分被人妥帖照料着的安逸。他愈发肆无忌惮起来，传音给穆凌尘时语气里带了几分懒洋洋的笃定：“凌尘，这个法子是你想出来的？”
穆凌尘在那头应了一声，声音里含着一层薄薄的笑意：“算是吧。方才说着让你专心来着，忽然想起来之前给卿菽备了一些纸人傀儡，以防万一。没想到这么快就用上了。”
李莲花“嗯”了一声，没有再多说，只是脚下的步子不自觉地轻快了几分。
接下来的三天里，他们先是穿过了一片密林。那林子里树木高耸入云，枝叶浓密得遮天蔽日，暗红色的天光被滤成了一种昏昏沉沉的锈色，空气里弥漫着腐殖质和湿热的气息。
脚下的路不好走，盘根错节的树根从泥土里凸出来，像一张张绷紧的弓弦横在脚踝处。
偶尔有低阶灵兽从灌木丛中一闪而过，速度极快，拖着细长的尾巴消失在阴影里，连模样都没来得及看清。
卿菽走在前头，一路清理着挡路的藤蔓和过于茂密的枝叶，为李莲花开出一条还算顺畅的路径。
走出密林之后，天地骤然开阔，眼前的景致换了一片无垠的沙漠。沙粒是暗红色的，像是被铁锈浸透了，踩上去滚烫而松散，每一步都陷进去半寸深，走起来格外费力。
热浪从地面蒸腾而上，扭曲了远处的地平线，将一切都拢在一层朦朦胧胧的晃动之中。两人在沙漠里又走了两天，休息的地方很是随意。
要么是找一棵枯死在沙地里的古木，攀上粗壮的枝干暂且歇脚；要么是寻一块足够大的沙石，背靠着避风的那一面坐下来调息。
他们无需睡觉，打坐半个时辰便足够恢复精力，休息更多的原因是入夜之后的秘境会比白天危险得多，灵兽的活跃程度会骤然攀升，而视线的限制又让他们不宜在夜间赶路。没有必要冒险，这个道理两人都心知肚明。
这个秘境开启的条件极为苛刻，周期也长，下一次开启不知是几百上万年之后的事，但一旦开启，便会有长达十年的时间供人修炼和采集，急那一时半刻反而不值当。
李莲花虽然心里记挂着九樆炽岩，恨不得早早找到早早回去，但也不至于因为心急而鲁莽行事。
他清楚得很，在这等地方受了伤，不仅自己麻烦，还会拖累卿菽，到时候传音给穆凌尘，那头隔着不知多远也只会干着急。
两人走出沙漠时已经是第五天了。沙地的尽头先是出现星星点点的绿色，一些矮小的、贴地生长的耐旱灌木，再往前便是一丛丛渐高的草木，然后地势骤然抬升，连绵不绝的群山拔地而起。
黑褐色的山体上覆着一层暗红色的苔藓，像是被大火烧过后留下的痕迹，斑斑驳驳地沿着岩缝蔓延开来，远看仿佛整座山都在渗着锈色的血。
山势陡峭得近乎垂直，层层叠叠的山峦一直延伸到视线尽头，每一座都沉默地矗立在暗红色的天光之下，像是守了千万年的老兽，一声不吭地注视着来人。
这几天里，除了赶路之外，偶遇到高品级的灵药或是灵兽时他们才会停下来采收或应对，其余时间大半都在不停地跋涉。
密林也好，沙漠也罢，脚下的地貌换了几轮，唯一不变的是那种被什么东西注视着的压迫感，隐隐地附着在脊背上，甩不脱也抓不住。
储物袋里已经多了十数株五品以上的灵药，叶片饱满根须完整，还有几块成色不错的灵矿，握在手里能感觉到灵力在里面缓缓流动。
但九樆炽岩的影子仍然连一丝都没有见着，像是这整片秘境里根本不存在那样东西似的。
李莲花虽然嘴上不说，但心里那根弦一直紧绷着，从踏入秘境那一刻起就没有真正松开过。
走在前面的卿菽也一直没有松懈，连夜里打坐调息时都分出一缕神识留意着四周的动静，那双与穆凌尘如出一辙的眼睛即使在闭目时也带着警觉。
两人沿着山脚走了一段，寻了一处背风的凹壁暂且歇脚，准备等天亮之后再翻越面前那座拔地而起的最高峰。
那山峰远远望去便已觉气势逼人，黑褐色的山体直插暗红色的天幕，山腰以上便被低垂的云层截断了，看不真切顶端究竟在何处，只让人觉得这山像是从地底深处长出来的一根巨柱，撑着整片天穹。
李莲花靠着岩壁坐了一会儿，目光落在那座沉默的山峰上，手里的短剑在指间慢慢转了两圈，终于还是开口了。
他侧过头看着卿菽，声音压得不高，带着几分商量的语气，却掩不住底下那一点急切：“我们分开找吧。这样一前一后地走着，太耽误时间了。”
他顿了顿，将短剑横在膝上，指尖轻轻敲了敲剑鞘，“找不着九樆炽岩，我悬着的心怎么也落不下来。心不定，做什么事都提不起劲。”
卿菽坐在他对面，闻言微微皱了一下眉，显然对这个提议并不赞同。他沉默了片刻，像是在斟酌措辞，开口时语气平稳却带着坚持：“我方才放出神识探查过，方圆几十里之内都没有咱们要找的东西的气息。”
他抬手指了指两人来时的方向，又指向远处连绵的山脉，“这片区域的灵力波动大多来自矿石和灵植，九樆炽岩那种东西藏得深，不会轻易露头。还是不要冒险分开，两个人一起走稳妥些。”
李莲花摇了摇头，将短剑重新插回腰间，撑着膝盖站起身来：“用神识探查不够仔细，而且极费神。”
他拍了拍衣摆上沾着的炭灰，目光落在卿菽脸上，语气放缓了几分，“你这一路走来，既要开道又要警戒，神识一直铺着没有收过，若是真遇到什么厉害的东西，你还有几分余力应对？同样的，我若只顾着赶路，不仔细翻找沿途的角落，错过了藏在缝隙里的东西，那才是白费了这一趟。”
他走近半步，声音里带了几分认真的恳切，“咱们分开找，各自仔细翻一遍，比两个人走同一条路要划算得多。一天，就一天，成不成？”
卿菽看着他，那目光像极了穆凌尘在拿他没办法时的那种神情——明明不赞成，却又找不出足够的理由来驳回去。他沉默了好一会儿，像是在心里把那句“不行”翻来覆去地掂量了几遍，最终还是没有说出口。
他闭了一下眼，再睁开时已经做了决定，语气里带着最后一点不放心：“一天。前方那座山上 汇 合。”他抬手遥遥一指，指尖正对着那座最高的、云层遮顶的山峰。
李莲花顺着他的目光看过去，那座山峰矗立在暗红色的天幕下，山体层层叠叠，从山脚到山腰便已花去了大半个视野，再往上便被云层吞没了，看不出究竟有多高。
要穿过山脚那片密林再攀上去，算上路途和沿途可能遇到的阻碍，怕是要费上不小的功夫。但他还是利落地点了头：“行。一天就一天吧。”
两个人便在山脚处分了路。李莲花往东南方向走，那边地势略缓，沿途有不少嶙峋的岩石和干涸的沟壑，像是古老的河道留下的痕迹；
卿菽则往西北方向去，那边是连绵的丘陵和一片低矮的火山岩地貌，地表的裂缝里隐隐透出红光，像是地火还没有完全熄灭。两人各自转身时，腰间挂着的传音玉简轻轻碰了一下衣料，发出细碎的声响，但都没有回头。
李莲花独自往东南走了约莫两刻钟，收获并不大。寻灵盘在他手里转了几次，指针指向的地方要么是些灵气凝聚的矿石碎屑，品相一般，不值得费力挖掘；
要么是已经枯死的灵植残骸，根茎都干透了，一碰便碎成粉末，没了用处。他蹲下来翻了翻一堆灰烬底下的石头，那块灰烬堆得有半人高，像是很久以前被大火烧过的痕迹，底层的灰已经压实了，结成一层硬壳。
他拨开那层硬壳，露出一块拳头大小的火灵石，品相还算不错，通体赤红，握在手里能感觉到温热从石心透出来。他将火灵石塞进储物袋，站起来拍了拍膝盖上沾着的灰，正要继续往前走，却忽然听到了声音。
那声音很轻，像是靴底踩在炭灰上的闷响，被刻意压低了脚步，若非他已经习惯了在荒僻处保持警觉，那点动静几乎会被忽略过去。
他的耳朵微微动了一下，没有立刻回头，只借着弯腰捡拾东西的姿势快速扫了一眼四周——从三个方向，各自有人包抄过来，脚步声虽然轻，但人数不少，至少四五个，都是压着气息潜行过来的。
李莲花心里一沉，手已经不动声色地握住了短剑的剑柄，另一只手同时探入储物袋，指尖触到了护身符箓的边缘。
他没有回头，也没有出声，只是在那脚步声逼近到某个距离的瞬间猛地朝左侧横移了三步，身形快得像一道被风扯开的影子。
几乎是同一时间，一支灵力凝成的弩箭擦着他的右臂射了过去，带着尖锐的破风声钉在了他刚才蹲着的位置，入地半尺，箭尾还在嗡嗡地震颤，四周的地面被那灵力冲击得裂开了一圈细纹。
紧接着便是铺天盖地的法术砸了下来——火球、冰锥、风刃，乱七八糟的什么都有，颜色和属性混在一处，像是临时凑起来的一帮人，彼此之间谈不上什么配合，只是仗着人多便一拥而上。
李莲花脚下催动婆娑步，身形在那些法术之间辗转腾挪，左闪右避，衣袍被气流掀得猎猎作响。他躲开了大半的攻击，但还是没能完全避开所有。
一道风刃擦着他的右臂划过去，衣袖被割开一道长长的口子，刃锋在皮肉上拉了一道浅口，不深，但疼得真切，细密的血珠从伤口渗出来，很快染红了裂开的布边。
紧跟着又是一道火球擦着他的后背掠过去，衣袍的后摆被点燃了一角，灼热的气浪烫得他脊背一紧。
他反手拍灭了那点火苗，脚下不敢停，一边躲闪一边往后退，退到一块半人高的岩石后面，借着岩石的遮挡喘了口气。
他没有多想，直接将求救符箓从袖子里抽了出来。玉简太慢，还要分神去激发传音，而此刻四面八方都是法术砸下来的轰鸣声，他不敢赌那一点时间差。
灵力灌入符箓的那一瞬间，他抬手猛地往天上扔了出去。符箓在半空中炸开，发出一声低沉而绵长的嗡鸣，紧接着一个硕大的“危”字悬在了暗红色的天幕下面，字迹殷红如血，边缘泛着灼灼的光华，隔着三十里都能看见，像是有人在天幕上划开了一道口子。