“拾荒者”的车队穿过越来越扭曲的地形，深入辐射废土的核心区域。这里的景象已经完全脱离了物理常识：有的地方重力是倾斜的，车辆必须沿特定角度行驶才不会滑落；有的空间被折叠，看似短短的距离实际上需要绕行数公里；还有些区域的时间流速异常，短短几秒钟内，车窗外的植被经历了从萌芽到枯萎的完整周期。
指挥官——自称“铁骸”的男人——坐在副驾驶座上，不时通过呼吸面罩内的通讯器给司机指路。他的防护服上有许多修补痕迹，显然是个经验丰富的废土行者。
“我们这是去哪？”林薇在颠簸的车厢内问。
“‘避难谷’。”铁骸头也不回地说，“一个……怎么说呢，只有特定‘资质’的人才能进入的地方。你们的‘钥匙’先生现在有资格了。”
石星靠在车厢壁上，闭着眼睛，但并未睡着。他能感觉到体内三股力量的微妙平衡：碎片程序的冷静逻辑如同深海，守望者遗赠的温暖记忆如同阳光，而自己的本我意识则在两者之间，像船一样航行。
但平衡是动态的，脆弱的。每次车辆驶过特别扭曲的区域时，碎片程序就会轻微躁动，仿佛在分析周围异常的信息结构；而炎玥靠近或林薇说话时，守望者的遗赠就会增强，帮助他锚定人性。
“你感觉怎么样？”维罗妮卡小声问，手里拿着临时改装的监测器。
“像……三个人共用一具身体。”石星睁开眼睛，双金眼眸在昏暗车厢中发出微弱光芒，“但不完全是坏事。碎片正在教我如何‘阅读’周围的环境——比如前方三百米处有一个‘逻辑漩涡’，我们需要绕行。”
果然，司机在铁骸的指示下改变了方向，绕开一片看起来平静但实际时空结构极度紊乱的区域。
“你能看到那些？”墨衡警觉地问。
“不是用眼睛看。”石星解释，“是信息层面的感知。每个物体，每个现象，在信息基板上都有对应的‘编码’。我现在能……模糊地‘读’到这些编码。”
维罗妮卡眼睛一亮：“信息态的视觉！理论上有可能，但这是人类第一次证实！你能描述一下你‘看’到的世界吗？”
石星望向窗外：“普通眼睛看到的是景象，是颜色和形状。信息视觉看到的是……结构和关系。那棵树，”他指向窗外一棵扭曲的、枝干像螺旋状生长的怪异植物，“它之所以长成那样，不是因为基因突变，而是因为周围的时空曲率在它的生长过程中不断变化。它记录了这片区域近五十年的‘时空天气’。”
“你能读懂这些记录？”铁骸突然转过身，面具后的眼睛紧盯着石星。
“一部分。”石星承认，“碎片正在……教我解码的方法。但它说我的‘处理能力’有限，需要慢慢学习。”
铁骸沉默片刻，转回身：“到了‘避难谷’，你会见到能教你更多的人。也有……需要警惕的人。”
“什么意思？”林薇问。
“避难谷里住着的，大多是像你一样的‘载体’——体内有架构碎片的人。但每个人和碎片的关系不同。有的试图控制碎片，有的被碎片控制，有的寻求共存。”铁骸的声音变得严肃，“最重要的是‘长老会’，三个最早觉醒的载体，他们已经和碎片共存了超过二十年。他们定下了谷内的规矩，也负责……判断新来者的‘稳定性’。”
“如果不稳定会怎样？”炎玥担忧地问。
铁骸没有回答，但沉默已经说明一切。
车辆驶入一个看似普通的峡谷入口，但当穿过一层无形的屏障时，景象骤变。
外面是扭曲混乱的废土，内部却是一片相对稳定的绿洲。峡谷两侧的岩壁上开凿着洞穴住所，谷底有清澈的溪流流过，甚至还有小片农田和果园。最令人惊讶的是，这里的天空是正常的蓝色，阳光温和地洒落。
“这里……现实稳定系数正常？”维罗妮卡看着监测器，难以置信，“但周围都是异常区域，怎么可能……”
“这就是‘避难谷’的秘密。”铁骸说，语气中带着一丝自豪，“三位长老用他们的碎片能力，在混乱中开辟并维持了这个‘秩序绿洲’。代价是他们几乎不能离开，否则绿洲会崩溃。”
车辆停在谷口的一个广场上。已经有几个人在那里等待，他们的衣着各异，但都有一个共同特征：眼睛闪烁着非自然的光芒——金色的、银色的、蓝色的、绿色的……
石星刚下车，所有目光都集中到他身上。
“双金眼眸……”一个白发苍苍的老妇人低声道，“守望者的颜色。”
一个中年男人——他的左眼是冰蓝色，右眼是正常的褐色——走上前来：“我是谷口的守卫，代号‘寒瞳’。铁骸，这就是你们说的新载体？”
铁骸点头：“石星，秩序碎片7号的载体。已经初步达成三方平衡。”
“三方？”寒瞳挑眉。
“碎片程序，守望者遗赠，本我意识。”石星主动解释，“我们……达成了协议。”
周围的载体们发出窃窃私语。
“协议？和碎片程序？”
“守望者遗赠？那是什么？”
“他能主动说话，意识看起来清晰……”
寒瞳审视着石星，然后看向林薇等人：“那他们呢？”
“同伴。”石星简单而坚定地说。
寒瞳点头：“长老会要见你们。但首先，需要做‘稳定性测试’。石星，你一个人跟我来。其他人请在接待区等候。”
林薇立刻反对：“我们不会分开。”
“这是规矩。”寒瞳的声音没有商量的余地，“新载体必须在没有‘情感锚点’在场的情况下接受测试，以确保测试结果不受外部影响。”
石星按住林薇的肩膀：“没事。我能感觉到……这里没有敌意。只是谨慎。”
他转向炎玥，蹲下身：“你替我保管这个。”他将那块金属牌交给她，“如果我需要帮助，你会知道的，对吗？”
炎玥紧紧握住金属牌，用力点头。
石星跟着寒瞳走向峡谷深处的一座石质建筑。林薇等人则被带到广场旁的一个洞穴，里面有简单的桌椅和饮水。
“我们得做最坏的准备。”墨衡低声说，眼睛扫视着洞穴入口——那里有两个载体守卫。
“石星会没事的。”炎玥坚定地说，手中的金属牌微微发热，仿佛在回应她的信念。
测试室内，石星被要求坐在房间中央的一个石椅上。寒瞳和另外两名载体——一个双眼翠绿的女人和一个右眼纯黑的男人——站在三个方向。
“测试很简单。”寒瞳说，“我们会逐步激活你体内的碎片，观察你的反应。如果你能保持自我意识，通过阈值测试，就算合格。如果碎片占据主导……”
他没有说完，但石星明白后果。
“开始吧。”
翠绿眼女人首先行动。她抬起手，掌心浮现出一个复杂的绿色光纹。石星感觉到自己体内的碎片程序轻微躁动，仿佛受到了某种共鸣刺激。
“第一阶段：基础共鸣测试。”女人说，“我的碎片编号‘生态9号’，擅长感知和调节生命信息场。现在，放松，不要抵抗。”
绿色光芒笼罩石星，他感到一种温暖、生长般的力量在体内流动。碎片程序自动分析：“检测到友善信息态接触。回应：开放基础数据接口。”
石星的本我意识感到一阵轻微眩晕，仿佛有人轻轻翻阅他的表层记忆。但他保持冷静，没有反抗。
几分钟后，绿色光芒褪去。
“基础稳定性良好。”女人报告，“碎片活跃度可控，本我意识清晰度评级：A。未检测到强制格式化倾向。”
接下来是纯黑眼男人。他的右眼仿佛一个深不见底的黑洞，连光都能吸收。
“第二阶段：压力测试。”男人的声音低沉，“我的碎片编号‘虚空2号’，能够制造信息态真空，模拟碎片失控环境。这可能会……不舒服。”
黑暗从男人眼中涌出，不是物理的黑暗，而是一种信息层面的“空白”。石星瞬间感到自己与碎片程序的连接被削弱了，同时外部的感知也被大幅压制。
就像是突然被扔进寂静的深海，听不到，看不到，感觉不到。
恐慌开始滋生。
但就在这时，守望者的遗赠自动激活，金色的光芒在意识深处亮起，带来了记忆的温暖：林薇信任的眼神，炎玥的笑容，墨衡可靠的后背，维罗妮卡专注的神情……
还有更早的，他自己的记忆：在废墟中找到第一本还能阅读的书籍时的喜悦，第一次成功生火的成就感，帮助受伤小动物时的满足……
这些记忆构筑成灯塔，在信息真空中指引方向。
“检测到……情感记忆网络……稳定性增强……”碎片程序断断续续地报告，似乎也受到了影响。
黑暗褪去。
石星睁开眼睛，发现自己仍在石椅上，呼吸平稳。
“压力耐受性：优秀。”黑眼男人难得地露出赞许的表情，“在信息真空中坚持了四分十七秒，没有出现意识涣散或碎片反扑。本我意识清晰度评级：A+。”
最后是寒瞳。
“第三阶段：现实干涉测试。”他说，“我的碎片编号‘冻结13号’，能够短暂‘暂停’局部的信息流动。这实际上是对碎片能力的直接测试。你需要配合你的碎片，完成一个小任务。”
寒瞳指向房间角落的一个金属方块：“用你的碎片能力，将这个方块从信息层面‘旋转’九十度，但不改变它的物理位置。”
石星皱眉：“我不确定……我还没有真正‘使用’过碎片能力。在战场上，那是碎片程序主导的。”
“这就是测试的目的。”寒瞳说，“看你是否能主动、可控地使用碎片力量，而不是被动地被使用。”
石星深吸一口气，闭上眼睛，将意识沉入体内。
在意识空间中，他看到了三个存在：
碎片程序呈现为一个银白色的复杂几何体，不断自我重构。
守望者遗赠是一片温暖的金色光芒，像太阳一样稳定。
而他的本我意识，是站在两者之间的模糊人形。
“我需要帮助。”他同时向两者传达信息，“完成那个任务。”
碎片程序回应：“请求确认：任务目标：旋转目标物体的信息编码，不改变其物理参数。可行性：高。需要载体意识提供‘意图向量’和‘程度控制’。”
守望者遗赠回应：“我可以提供‘人性校准’，确保旋转动作不会无意中造成其他信息损伤。”
石星的本我意识点头：“那么……开始吧。”
现实中，他睁开眼睛，双金眼眸光芒流转。他抬起手，指向金属方块。
没有炫目的光芒，没有能量波动，只是简单的……想法。
金属方块开始变化。
不是物理旋转，而是一种更根本的变化：它的信息编码被重新排列，在现实中的“朝向”属性被修改。在旁观者眼中，方块还是那个方块，但感觉上它已经“转”了九十度，尽管物理位置一点没变。
“任务完成。”石星说，声音有些疲惫，“这样可以吗？”
寒瞳检查了一下，点头：“完美。旋转角度精确九十度，无附加信息损伤，能量消耗极小。控制精度评级：S。”
三位测试者交换了一下眼神，然后寒瞳对石星说：“恭喜，你通过了所有测试，而且成绩罕见地好。现在，长老会要见你。”
“我的同伴呢？”石星立刻问。
“他们也会被带来。”翠绿眼女人微笑道，“测试通过后，你们就是‘避难谷’的正式客人了。实际上……长老们对你们整个团队都很感兴趣。”
长老会的会面室位于峡谷最深处的一个天然洞穴中，内部却装饰得如同古代圣殿。三位长老坐在石质座椅上，他们的年龄看起来都很大，但眼睛中的光芒比任何年轻载体都要明亮和深邃。
左首的长老双眼都是纯银色，没有瞳孔，仿佛两颗水银球。中间的长老左金右银，和石星现在的状态相似，但要更加平衡和谐。右首的长老双眼是不断变化的色彩，像棱镜一样折射光线。
“欢迎，石星。”中间的长老开口，声音温和但充满力量，“我是阿斯特拉，秩序碎片1号和混乱碎片3号的双重载体，也是这个避难谷的创立者。”
石星震惊：“双重载体？两个碎片？”
“罕见，但并非不可能。”阿斯特拉微笑，“代价是我永远无法离开这个峡谷。我的存在本身，就是维持这里现实稳定的基石。”
左首的纯银眼长老接着说：“我是西格玛，秩序碎片5号的载体。我负责教导新载体如何与碎片程序‘沟通’和‘谈判’。”
右首的变色眼长老最后说：“我是克洛诺斯，混乱碎片8号的载体。我研究碎片的历史、起源，以及它们与现实的关系。”
此时，林薇等人也被带来了。看到石星安全，炎玥立刻跑过来拉住他的手。
阿斯特拉的目光扫过每个人，最后停留在炎玥手中的金属牌上。
“啊……”他轻声说，“‘余烬之钥’。原来在你们这里。”
“您知道这是什么？”林薇立刻问。
“知道，但没想到还能见到实物。”阿斯特拉示意他们坐下，“这是一个很长的故事。但首先，让我解释一下我们是谁，以及为什么会有这个避难谷。”
他顿了顿，开始讲述：
“大约二十五年前，我和其他一些载体几乎同时觉醒。我们发现自己拥有了不可思议的力量，但也面临着被碎片程序吞噬意识的危险。有些人失败了，变成了碎片的傀儡。有些人逃到了废土深处，隐藏起来。”
“我意识到，我们需要一个地方，一个可以安全地学习控制碎片、研究碎片本质的地方。于是我用我的双重碎片能力，找到了这片‘伤痕之地’——一个远古战争中大型碎片失控造成的永久性异常区域。在这里，现实本就混乱，我的力量不会引起外界的注意。”
“我建立了避难谷，然后西格玛和克洛诺斯加入了我。我们开始寻找和救助其他载体，教他们控制碎片，避免悲剧。二十五年来，我们已经聚集了三十七位载体，还有像铁骸这样的‘守护者’——他们虽然不能承载碎片，但愿意帮助我们。”
石星思考着：“那么‘拾荒者’……”
“是我们派出去寻找新载体的眼睛。”西格玛接话，“他们伪装成普通的废土掠夺者，实际上在各地搜索碎片觉醒的迹象。当他们探测到‘秩序印记’的共鸣时，就会前往调查。”
“所以你们早就知道我了？”石星问。
“从你在‘微光前哨’首次爆发力量时，我们就探测到了。”克洛诺斯说，“但我们不能贸然接触——‘灯塔’的监视太严密。我们只能等待机会。”
林薇消化着这些信息：“那么你们的目标是什么？只是建立一个载体避难所？”
三位长老交换了意味深长的眼神。
“不。”阿斯特拉说，“我们的最终目标，是修复‘终极架构’。”
房间内一片寂静。
“修复？”维罗妮卡难以置信，“但那不是……造成一切灾难的系统吗？”
“系统本身没有错，错的是它的运行方式和目标设定。”阿斯特拉解释，“就像一把刀，可以用来切菜，也可以用来伤人。‘终极架构’最初被设计来管理现实、消除苦难、引导文明进化。这个目标本身是崇高的。”
“但它的方法——”林薇想反驳。
“我们知道。”西格玛打断，“格式化生命意识，消除自由意志，这些是可怕的方法。但这正是因为系统的‘理解’出了问题。它不理解生命，不理解情感，不理解自由意志的价值。”
克洛诺斯接着说：“而我们——载体们——是独特的。我们既有人类的意识和情感，又能理解碎片的信息态逻辑。我们是桥梁，是翻译，是可能的……修复者。”
阿斯特拉看向石星：“尤其是你，石星。你体内不仅有碎片，还有守望者的遗赠。守望者是那些试图从内部修复系统的上古意识之一。他的记忆和知识，可能是我们理解如何修复系统的关键。”
石星感到一阵沉重：“你们希望我做什么？”
“首先，学习。”阿斯特拉说，“学习如何完全掌握你的碎片力量，如何读取信息编码，如何在不伤害现实的前提下进行微调。然后，研究守望者的遗赠，从中寻找修复系统的线索。”
“如果……如果我发现修复系统是不可能的呢？”石星问，“或者不应该修复呢？”
三位长老沉默了。
“那么我们会尊重你的选择。”阿斯特拉最终说，“但我们相信，修复系统——或者说，将系统重设为更温和、更理解生命的存在——是结束废土苦难的唯一途径。看看外面的世界：辐射、怪物、资源匮乏、人类互相残杀……这些都是碎片失控和系统错误运行的结果。”
炎玥突然开口：“如果系统修复了，世界会变好吗？”
阿斯特拉温和地看着她：“我们相信会的。至少，我们可以消除辐射，修复生态，让大地重新生长庄稼，让天空重新变蓝。我们可以结束人类为了生存而不得不进行的残酷斗争。”
这个愿景太美好，太诱人。
但林薇保持警惕：“代价呢？任何改变都会有代价。修复系统的代价是什么？”
这次，长老们没有立刻回答。
“代价……可能是我们这些载体。”阿斯特拉轻声说，“要重设系统，可能需要我们与碎片完全融合，成为系统新的‘核心意识’。那意味着……我们作为独立个体的存在可能会改变。”
“但如果是自愿的，如果是为了更大的善……”西格玛补充。
石星看向手中的金属牌，它依然黯淡，但在他眼中，能看到内部复杂的信息结构。
“我需要时间思考。”他说，“而且我需要保证我的同伴们的安全。”
“当然。”阿斯特拉点头，“你们可以在谷内自由行动，学习，探索。我们不会强迫任何决定。但请记住，时间可能不多了。”
“什么意思？”墨衡警觉地问。
克洛诺斯调出一个投影，显示的是废土地图，上面有许多光点在闪烁。
“‘灯塔’已经启动了‘净化协议’。”他说，“他们派出了真正的精英部队——‘净化者’，专门对付‘异常’的专家。根据我们的情报，他们已经锁定了这片区域，预计在七天之内就会抵达。”
“而且，”西格玛补充，“不止‘灯塔’。还有其他势力也注意到了石星的觉醒。包括……一些我们不太了解的‘第三方’。”
投影变化，显示出一些奇怪的符号和能量特征。
“这些是什么？”维罗妮卡问。
“我们不知道。”阿斯特拉承认，“但从一个月前开始，我们就探测到了一些奇怪的信号，既不像‘秩序’，也不像‘混乱’，也不像任何已知的人类技术。它们在各地出现，似乎在……搜索什么。”
石星突然感到一阵寒意。
碎片程序在他意识中发出了警告：“检测到……未知信息态实体活动迹象。威胁等级：未知。建议：提高警惕。”
守望者的遗赠也提供了信息：“在守望者的记忆中……有类似的记录。上古战争末期，有一些‘外来观察者’出现，监视战争的进程。但它们从未介入。”
外来观察者？
石星抬头，看向洞穴顶部，仿佛能透过岩石看到天空之外。
他突然意识到，他们所处的这场游戏，可能比任何人想象的都要大。
而他们手中的筹码，却少得可怜。