试炼森林内部的光线与外界截然不同。参天古木的树冠层层叠叠，如同巨大的绿色穹顶，将大部分阳光过滤成一片片摇曳的、带着凉意的光斑。空气潮湿而凝重，弥漫着泥土深层的腥气、植物腐烂的微甜，以及一种属于掠食者的、若有若无的野性气息。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的落叶层，踩上去松软而无声，但也隐藏着盘结的树根和湿滑的苔藓。
楚离如同一个没有重量的幽灵，在粗壮的树干与茂密的灌木间无声穿行。【镜瞳】在略显昏暗的环境中微微闪烁着不易察觉的微光，将周围的一切信息——地形起伏、能量流动、甚至最细微的痕迹——尽数捕捉、分析。
他的目标明确，沿着脑海中地图标注的、通往“风影狼”栖息地的路径快速前进。风影狼，三星魔兽，以速度和群体协作着称，其核心晶核是完成考核任务的稳妥选择。
然而，他的心神却有一部分停留在进入森林前，那位艾莉娜·影刃教官最后的话语上。
“禁止学员之间互相抢夺晶核，违者重罚！但……森林里魔兽众多，发生什么‘意外’，学院也很难完全监控。”
【镜瞳】将这句话反复拆解、分析。表面的禁令，与后半句充满暗示性的话语，形成了鲜明的矛盾。这看似是警告，实则是一种冷酷的筛选机制。它在告诉所有参与者：规则是用来遵守的，但力量才是最终的保障。学院默许，甚至鼓励一种有限度的、不被抓住证据的竞争与掠夺。这不仅是考验学员对付魔兽的能力，更是考验他们在复杂环境下应对同类威胁的警觉与手段。
“弱肉强食，哪怕是在这标榜‘秩序’的黄金国度核心……”楚离心中冷笑。这与他一路行来的认知相符，所谓的绝对秩序，其根基依然是赤裸裸的力量法则。
就在他思索间——
“咻——嘭！”
一道刺眼的红色光焰，拖着长长的尾烟，从不远处森林的某个方位冲天而起，在略显昏暗的林地上空炸开一团醒目的红光。
第一颗求救信号弹。
考核开始仅仅半小时左右，就已经有人支撑不住，选择了放弃，或者……遭遇了无法抵御的危险。那团红光在空中停留了数秒，才缓缓消散，如同一个短暂的警示。
楚离脚步未停，甚至速度都没有丝毫变化。失败者，不值得关注。
时间悄然流逝。森林深处，不时传来魔兽的咆哮、学员的怒喝、以及能量碰撞的轰鸣。每隔一段时间，总会有新的红色信号弹在某处升起，打破森林的寂静，宣告又一个人的考核终结。这几乎成了一个固定的、残酷的规律，无声地诉说着试炼的残酷，也给仍在森林中挣扎的学员们心头蒙上了一层越来越重的阴影。
楚离依旧沿着选定的路径前进。但他的眉头，却微微蹙了起来。
不对劲。
太安静了。
按照地图标注和常理推断，这条通往风影狼栖息地的路径，虽然不算主要的魔兽栖息地，但也应该生活着不少低星魔兽，作为狼群食物链的底层。然而，他前行了将近两个小时，除了偶尔惊起几只毫无能量波动的普通林鸟和小型啮齿动物外，竟然连一头像样的、达到一星标准的魔兽都没有遇到。
这片区域，安静得有些诡异。仿佛所有的魔兽，都被某种无形的力量驱赶或清理过了。
事出反常必有妖。楚离的警惕性提升到了最高。【镜瞳】的洞察范围扩展到极限，不放过任何一丝能量残留或痕迹。
就在他经过一片生长着巨大蕨类植物的洼地时，侧前方的灌木丛中传来一阵窸窸窣窣的声响，伴随着一个有些气急败坏的、清脆女声：
“哎呀呀，真是的！怎么这边也什么都没有？那些狡猾的家伙都躲到哪里去了？时间过去快一半了，再找不到合适的猎物，本小姐难道要成为第一个因为找不到魔兽而考核失败的天才吗？这传出去也太丢脸了！”
话音未落，一个身影有些狼狈地从灌木丛里钻了出来。
这是一个看起来约莫十六七岁的少女，个子不高，身形娇小灵活。她穿着一套略显宽大的、似乎是为了行动方便而特意选择的棕色皮质猎装，上面沾了不少草屑和泥土。她拥有一头蓬松的、如同火焰般的橘红色短发，用几根皮绳随意地扎成几个小揪，显得活力十足。脸蛋圆圆的，带着点婴儿肥，一双大眼睛是罕见的琥珀色，此刻正因为懊恼而瞪得圆溜溜的，嘴角微微下撇，看起来有些可爱，又有些滑稽。
她背上背着一把几乎和她差不多高的、造型古朴的长弓，腰间挂着箭壶和一把短剑，显然是一位走敏捷路线的弓箭手。她的能量波动大约在LV3初阶，在这个年龄已算不错。
少女钻出灌木，一眼就看到了前方不远处的楚离。她先是吓了一跳，下意识地后退半步，握住了腰间的短剑柄。但当她看清楚离那同样“瘦弱”（在她看来）的身形，以及身上并没有明显的敌意和贵族傲气后，琥珀色的大眼睛瞬间亮了起来，像是找到了救星……或者说是找到了可以倾诉的对象。
“哇！终于遇到活人了！”她拍了拍胸口，长舒一口气，然后毫不认生地凑近了几步，语速极快地说道，“你好你好！我叫威尔艾米娜·利马！你也是去猎杀风影狼的吗？我看你走的方向跟我地图上标的差不多！”
楚离停下脚步，平静地看着这个自来熟的话痨女孩，没有回答。
威尔艾米娜却丝毫不觉得尴尬，自顾自地继续说道：“我跟你说，真是太奇怪了！我选的这条路，按理说应该有不少低级魔兽才对，结果走了大半天，毛都没看到一根！要不是地图没错，我都怀疑我走丢了！你说是不是有什么厉害的魔兽把这片区域清场了？还是说有人搞鬼？”
她一边说，一边用那双充满好奇的琥珀色眼睛上下打量着楚离：“你呢？你这一路过来看到魔兽了吗？哦对了，你叫什么名字？看你的样子……好像不怎么紧张啊？实力一定很强吧？是不是隐藏了等级？”
一连串的问题如同连珠炮般砸向楚离，其中不乏试探的意味。
楚离依旧沉默，只是用【镜瞳】淡淡地扫了她一眼。女孩的能量气息纯粹，情绪波动虽然活跃，但并没有明显的恶意或算计，更像是一种话多且好奇心过剩。
见楚离不答话，威尔艾米娜也不气馁，仿佛找到了一个绝佳的听众，开始滔滔不绝地分享起她知道的“情报”：
“不过没关系，只要我们找到风影狼的巢穴就好了！风影狼可是群居魔兽，通常一个族群至少有十几二十头，肯定够我们杀的！虽然它们是三星，速度快，牙齿爪子也厉害，但是弱点也很明显！”
她扳着手指头，如数家珍：
“第一，它们的腰腹部位防御相对较弱，是攻击的重点！”
“第二，风影狼依赖速度和嗅觉，对浓烟和某些刺激性气味比较敏感，我们可以利用这一点！”
“第三，也是最重要的一点！狼群一定有头狼！头狼通常比其他个体更强壮，智慧也更高，额头上会有一撮银白色的毛发！只要想办法先干掉或者控制住头狼，整个狼群的威胁就会大减，甚至陷入混乱！”
“还有还有，它们的巢穴一般会选择在背风、靠近水源的山坡或者岩洞附近，我们沿着这个方向找，肯定没错……”
她说得极其详细，甚至详细到有些过分，仿佛生怕楚离不了解，或者……是在刻意强调某种合作的必要性。
楚离听着她的叙述，心中念头微转。这个女孩看似大大咧咧，但提供的信息却相当准确和专业，显然对风影狼有着深入的了解。她主动凑上来，透露这么多信息，目的不言而喻——她一个人没有把握对付一个狼群，急切的想要寻找一个临时的盟友。
而楚离，恰好也需要一个对本地魔兽生态非常熟悉的“向导”。比起独自寻找其他分散的三星魔兽来说，在时间过半的情况下，效率也是过低了。而风影狼群这样的魔兽，确实是一个相对来说比较高效的目标。
“楚离。”他终于开口，报出了自己的名字。
“楚离？好奇特的名字，像是平民。”威尔艾米娜眨了眨眼，随即笑容灿烂，“那我们就算临时组队啦？放心放心，我对风影狼可了解了，保证能帮你……哦不，是帮我们完成任务！”
两人于是结伴同行。有了威尔艾米娜这个话痨在旁，森林里的寂静被彻底打破。她似乎有说不完的话，从家族经营的香料生意（利马家族似乎是个商业家族），到对学院各种教官的八卦，再到对这次考核其他热门学员的评价，叽叽喳喳，说个不停。
楚离大部分时间只是沉默地听着，偶尔“嗯”一声表示自己在听。但从威尔艾米娜零碎的话语中，他也获取了不少有用的信息，比如哪个家族的天才也参加了考核，比如艾莉娜教官名字后的“影刃”称号来源于她那神出鬼没的暗杀技巧和那对金属手套等等，这并不是姓氏，而是对自己实力的认可。
同时，他也在不断观察着周围的环境。那种不正常的“干净”感依然存在。他甚至动用【镜瞳】深入分析了一些看似自然的痕迹，发现了一些微弱的、被刻意掩盖的能量残留，并非魔兽所为，更像是……人为清理的痕迹。
有人在清场？是为了独占某片区域的资源？还是有什么别的目的？
又前行了约莫一个小时，空气中的腥臊气味明显浓重起来，地面上也开始出现越来越多的、属于犬科动物的爪印和粪便。
“快到了！”威尔艾米娜压低声音，脸上露出了兴奋和紧张交织的神色，“前面那个山谷，根据地图和痕迹来看，很可能就是风影狼的巢穴所在！”
两人潜伏在一处高地的茂密灌木丛后，向下望去。
那是一个三面环山的碗状山谷，谷底有一条小溪流过。在山谷向阳的一面山坡上，可以看到不少大大小小的岩洞。此时，正有二十多头体型如牛犊般大小、毛皮呈青灰色、四肢修长、眼神凶戾的巨狼在谷地中或趴伏休息，或逡巡游荡。它们行动间悄无声息，仿佛融入了风中，正是三星魔兽——风影狼。
而在狼群中央，一块较高的岩石上，卧着一头体型明显比其他同伴大上一圈、格外雄壮的风影狼。它额前那一撮银白色的毛发，在昏暗的光线下依然醒目。
头狼！
“果然在这里！”威尔艾米娜兴奋地握紧了拳头，但随即又皱起了眉，“数量比预想的还多，有二十五头以上……硬拼的话，我们两个恐怕是在找死吧！”
楚离的目光扫过整个山谷，【镜瞳】将每一头狼的位置、姿态、甚至它们之间通过低吼和眼神进行的简单交流都纳入分析。
“不能硬拼。”楚离终于再次开口，声音低沉而冷静，“需要计划。”
威尔艾米娜立刻凑过来，琥珀色的大眼睛闪烁着光芒：“你有什么好主意？我都听你的！”此刻的她已经完全将楚离当成了主心骨。
楚离指着山谷的几处关键位置，开始部署：
“第一，制造混乱。你去山谷上风处，点燃这些。”他从储物装备中取出一些之前在辉石城准备的、用于驱虫和掩盖气味的药草，又加入了一些具有强烈刺激性气味的植物粉末，混合在一起。
“用这个制造浓烟，顺风灌入山谷。风影狼嗅觉敏锐，浓烟和刺激性气味会让它们感到不适和焦躁，干扰它们的判断。”
威尔艾米娜眼睛一亮：“没问题！这个我在行！”
楚离继续道：“第二，限制它们的速度。山谷入口狭窄，是它们主要的进出通道。我会在那里布置一些简易的触发式陷阱，不需要造成多大伤害，只要能绊倒、迟滞它们冲锋的速度即可。”他看向威尔艾米娜，“你的箭术，能否精准射中高速移动下的狼眼或者关节？”
威尔艾米娜挺起胸膛，自信满满：“当然！我可是我们利马家族百年来最有天赋的射手！”
“好。”楚离点头，“第三，斩首。狼群混乱，头狼必然会试图站出来稳定局势。那时，它是你的第一目标。不需要击杀，只要能射伤它，让它无法有效指挥即可。剩下的……”
楚离的目光投向谷中那头雄壮的头狼，眼神平静无波。
“交给我。”
他的计划清晰、冷酷，直指核心。威尔艾米娜听得心潮澎湃，同时又感到一丝寒意。这个叫楚离的家伙，冷静得不像个学员，倒像个经验丰富的猎杀者。
“明白了！”威尔艾米娜用力点头，“我负责制造混乱和远程支援，你负责正面牵制和斩首……不对，是补刀头狼！”她迅速分配好自己的角色。
两人不再耽搁，立刻分头行动。
威尔艾米娜如同灵猫般潜向上风处，准备她的“烟雾弹”。
楚离则悄无声息地来到山谷入口附近，利用周围的藤蔓、坚韧的树枝和碎石，快速布置了几个看似简单，却利用了力学和狼群冲锋习惯的绊索和陷坑。这些陷阱极其隐蔽，在【镜瞳】的精准计算下，几乎与自然环境融为一体。
做完这一切，他隐匿在一块巨岩之后，调整着呼吸，将自身状态提升至最佳。混沌能量在体内缓缓流淌，五大意境隐而不发，等待着爆发的瞬间。
不久，山谷上风处，一股浓密的、带着刺鼻气味的灰白色烟雾开始升起，并顺着风势，如同一条恶毒的巨蟒，向着山谷内部弥漫而去。
谷中的风影狼群立刻骚动起来。它们不安地低吼着，用爪子刨着地面，对那陌生的、刺激着它们敏锐嗅觉的浓烟表现出极大的厌恶和警惕。
混乱，开始了。
狩猎的时刻，到来。