影棘子爵领·领主府书房
尊敬的影棘子爵西里尔斯阁下，
愿您的治下永享繁荣与智慧之光。
近来，关于您领地上诸多革新的传闻，如春风般吹拂至我的耳边，令我既感钦佩，又生向往。
若您允许，我衷心期望能在近日前往拜访，亲眼观摩您卓越的治理成果。
此番叨扰，绝无他意，纯粹是出于一位邻居真诚的学习与借鉴之心，期盼能为我的格里芬领寻得一些启迪与新路。
静候您佳音。
您忠实的邻居
格里芬·温斯顿 敬上
西里尔斯读完这封措辞谦逊的信，嘴角泛起一丝笑意，随手将它递给身旁的埃莉娅。
“看来，我们这几年的功夫没白费。已经有邻居想来观光学习了。”
埃莉娅快速浏览后，也微笑点头。
“是好事，也是考验。而且看起来这位格里芬男爵态度放得很低。”
“埃尔文，”西里尔斯转向政务总管，“按正式贵族访问的礼仪准备。客房、宴会、陪同人员都要妥当。陪同人员要挑选口齿清晰、熟悉领地各项事务的。”
接着，西里尔斯又补充道：“风语镇的中心广场、灰石镇的新市场、公共学堂和诊疗所，这些可以展示。但黑齿镇的矿脉详情、林谷镇的以后规划，还有税务厅的核心档案，一律不对外。如果被问起，就说正在整理或涉及领地机密。”
几日后，格里芬男爵如约而至。
男爵本人身材微胖，圆脸上仿佛天生就镌刻着那副略显憨厚的笑容，将谦逊好学的姿态演绎得入木三分。
刚一进入灰石镇，他的惊叹便不绝于耳。
“我的天！子爵大人，这道路，这房屋……如此齐整洁净！怪不得，怪不得连公爵大人都称赞您善于治理！您真是有一套！”
西里尔斯保持着得体的微笑，引他前往领主府。
“您过誉了。我只是想让我的领民生活得更便利一些罢了。我在领主府置办了宴席为您接风，请随我来。”
宴会本身并没有什么特别的，标准的贵族接待流程。
但在推杯换盏的间隙，格里芬男爵的请教开始了
“子爵大人，我一路看来，影棘领民生安定，市集繁荣，您是如何让这么多人这么快就凝聚起来的？”
西里尔斯避实就虚，谈了些休养生息、鼓励生产的笼统原则，气氛倒也还算融洽。
待到酒过三巡，铺垫得也差不多了，格里芬男爵终于切入正题，他放下酒杯，态度更加恳切。
“子爵大人，我这次拜访真是大开眼界。不知道……能不能请您带我细细参观学习？我实在想直接从您这里汲取些许智慧。”
西里尔斯有些为难，但最终化作和煦的笑容。
“男爵阁下如此好学实在是令我感动。只是今日天色已晚，您也旅途劳顿。不如先好好休息一晚，客房已经为您准备好了。参观的事我们明天再详谈，如何？”
“好，好！那就这么说定了！”格里芬男爵笑呵呵地应下，宾主尽欢。
……
次日清晨，领主府书房。
春日的阳光透过琉璃窗，在西里尔斯书房的地板上投下明亮的光斑。
西里尔斯与格里芬男爵相对而坐，中间的小几上摆放着红茶与几份不涉机密的领地概要图册。
格里芬男爵脸上挂着那副求知若渴的笑容。
“子爵大人，请恕我冒昧追问。关于您领地上那些穿梭于各镇之间的公共马车……请原谅我的直率，在我的领地账房先生看来，这简直是往水里扔金币。空车往返、车夫薪酬、马匹饲料、车辆损耗，还有为您那些英勇战士提供的免费特权……每一项都是支出。像这样……持续投入却不见直接收益的事，您为何要坚持呢？”
西里尔斯端起红茶，轻轻吹了吹，并没有直接回答。
“男爵阁下果然洞察入微。如果只盯着马车行会的收支账簿，那上面的数字确实不太好看。但作为领主，我们不能只盯着眼前的账簿。”
他放下茶杯，指尖在地图上的各镇节点间虚划。
“一个工匠上午在灰石镇卖出的手艺，下午可能就需要去风语镇采购原料，便捷的交通让这种交换成为可能，催生了更多商业活动，让人员、货物、信息在领地内快速流动起来，这是在创造税收。”“其次，它将分散的领民无形中捆绑在一起。经常往来、通婚、贸易、交流自然增多，他们对影棘领这个整体的认同感，会远远超过对单个小镇的归属感。这份凝聚力，在太平年月是繁荣的基石，在动荡时期，就是最宝贵的财富。”
“固定班次的马车，本身也就是可靠的巡查队。道路是否畅通、桥梁是否安全、沿途是否有异常，车夫和乘客都是观察者。一旦班次延误或中断，无需专门报告，马车行会很快就能知晓并通知各镇官员，效率远比派驻巡逻队高。”
“至于免费待遇，”西里尔斯笑了笑，“那是给予为领地流血者的尊严和便利。这份小小的特权，成本不高，却能让所有人看到。为领地有所付出的人，领主是绝不会忘记的。它激励的是更多人的忠诚与勇气。”
格里芬男爵听得连连点头，眼中光芒闪烁，他张了张嘴，正想继续发问——
“咚咚。”
书房的门被轻轻叩响。
政务总管埃尔文端着一叠公文走了进来。
“万分抱歉，打扰二位大人的雅谈。”
随即自然地走到西里尔斯身侧，俯身摆放文件，借着身体的遮挡，极快地在领主耳边低语了几句。
“子爵大人，枯木镇附近出现劫匪，袭击了一支商队，十余名护卫受伤。匪徒约二十人，动作干净利落，已经逃入附近的山林了。”
西里尔斯端着茶杯的手纹丝未动，甚至连嘴角那抹温和的弧度都没有变化。
他仿佛只是听到了一句普通的日常汇报，甚至在格里芬男爵略带探寻的目光看过来时，还从容地向他举了举杯，示意稍候。
他略一沉吟，同样微微侧首，以只有埃尔文能听到的音量，“知道了。去通知枯木镇治安官维克多，让他立刻点齐人手前往处置。记住，动作要快，不必刻意张扬。”
“是，大人。”
埃尔文面色如常，恭敬地退后一步，再次向格里芬男爵致意，然后退出书房轻轻带上了门。
西里尔斯轻轻放下茶杯，重新看向格里芬男爵。
“一点领地内的琐事，让男爵阁下见笑了。我们刚才谈到哪儿了？”