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而在洞窟入口不远处，一名身材矮小、穿着朴素灰袍、头发胡须皆有些焦黄卷曲的老者，正背对着陈平，似乎在检查一个石室门口的阵法。其身上散发出的灵压，赫然是筑基后期。
陈平走上前，恭敬行礼：“在下柳明轩，见过墨长老。师弟领取了宗门提炼炎晶砂的任务，奉命前来。”
那矮小老者闻言，缓缓转过身。他面容普通，皮肤因长期受地火炙烤而显得有些粗糙发红，一双眼睛却异常明亮，带着审视的目光上下打量着陈平。
“新晋筑基？”墨长老眉头微蹙，语气带着明显的疑惑，“怪事，这提炼炎晶砂的苦差事，向来是安排给那些不受待见、或犯了错的炼气期弟子磨砺……亦或是少数几个修炼特殊火属性功法、需要借此淬炼真元的筑基同门。你一个刚筑基的小家伙，根基看起来也非专精火系，为何会选这个任务？奖励不高，耗时又长，平白耽误修行。”
陈平心中一动，守卫方才的表情奇怪，如今听老者如此言说，莫非这提炼的任务另有隐情：“回墨长老，弟子初入内门，于任务一道不甚了解，见此项任务无需离宗，相对安稳，便选了它。莫非……此任务有何不妥之处？”
墨长老嘿嘿低笑两声，那双明亮的眼睛仿佛能看透人心。他搓了搓手指，并未直接回答，而是意有所指地道：“老夫在这地火殿待了上百年，见过的人多了。有些门道，可不是光看表面就行的。小娃娃，你想知道缘由，总不能空口白牙就让老夫白白指点吧？”
陈平立刻会意，这墨长老是想要点“好处费”。他毫不迟疑，从储物袋中取出二十块下品灵石，用一个小布袋装了，双手奉上，态度恭敬：“师弟愚钝，还请长老不吝指点，这点心意，不成敬意。”
墨长老接过布袋，神识一扫，脸上露出一丝满意的神色，随手将灵石收起。他压低了些声音，指了指旁边堆放着的一些暗红色、表面粗糙、隐隐有热气散发的矿石说道：
“看你小子还算上道，老夫便与你分说一二。你可知，为何宗门要持续提炼这炎晶砂？”
陈平摇头表示不知。
“炼丹、炼器，除了少数拥有本命丹火的金丹前辈，或者那些走了狗屎运得了天地异火的幸运儿，像你我这般筑基修士，乃至大部分金丹以下修士，靠的是什么？主要就是这地火殿引出的地脉之火！”也不知是什么时候，有前人摸索发现，在这地火之中，若加入提纯后的炎晶砂作为‘催化剂’，能显着提升火焰的稳定性和精纯度，对炼丹炼器的成功率和品质都有不小的加持效果。所以，宗门对炎晶砂一直有需求。”
“那……这与我等接取任务有何关联？可是提炼过程特别艰难？”陈平追问。
“艰难？哼，何止是艰难！”墨长老冷哼一声，指了指那些暗红色的炎晶矿石，“麻烦在于这矿石本身！此物生于极热之地，内蕴一丝极其阴损的‘地肺火毒’！修士在提炼过程中，需以自身灵力引导地火，反复灼烧淬炼矿石，难以完全避免会吸入一丝丝这火毒之气。”
他神色凝重地看着陈平：“此毒极其刁钻，初时不觉，但随着提炼日久，毒素会慢慢累积，附着于经脉壁之上，极难祛除。中此火毒者，轻则需时常服用丹药压制，否则灵力运转滞涩，修炼事倍功半；重则火毒攻心，经脉焚毁，多年苦修一朝尽散！你说，这等弊大于利，还容易损及道基的任务，若非不得已，哪个正常的筑基弟子会主动来接？也就骗骗你们这些不明就里的新人，或者用来惩罚那些得罪人的刺头！”
陈平听完，心中顿时一沉。他万万没想到，这看似最安全稳妥的任务，背后竟隐藏着如此巨大的隐患！经脉受损，道基被毁，这绝对是任何修士都无法承受的代价。
他看着墨长老那了然的眼神，一时间陷入了沉默。这地火殿，看来并非他想象中的安稳修炼之地，而是一个潜在的泥潭。
陈平心中念头急转，内心一阵后怕与庆幸，再次对墨长老拱手，语气更加诚恳：“多谢墨长老指点迷津！若非长老告知，弟子险些自误道途！只是……宗门任务已接，无法更改，不知长老可有良策，能化解这火毒之厄？”
墨长老那双精明的眼睛在陈平脸上转了转，露出一副“早就知道你会这么问”的表情，他捋了捋焦黄的胡须，慢悠悠地道：“宗门任务自是无法更改。”
他话锋一转，声音压得更低，带着一种市侩的诱惑：“不过嘛，天无绝人之路。老夫在此驻守百年，与这火毒打交道久了，自然也琢磨出一些应对之法。虽说无法根除，但保你在任务期间不受其害，还是有点把握的。”
陈平心中冷笑，知道这老家伙要开始推销了，但面上依旧一副急切求知的模样：“还请长老教我！弟子感激不尽！”
墨长老左右看了看，确认无人注意这边，才从他那看似破旧的灰袍袖子里摸索出一个不起眼的玉瓶，瓶身温热，似乎常年贴身收藏。他拔开瓶塞，一股清冽中带着淡淡苦味的药香瞬间溢出，竟将周围灼热躁动的火灵气都压下去了一丝。
“瞧见没？”墨长老颇为自得地将玉瓶在陈平眼前晃了晃，“此乃‘清莲丹’，是老夫以数种寒性灵草，辅以清心莲子，在地火殿外围的‘冰雾泉’旁精心炼制而成。不敢说能解百毒，但专门克制这地肺火毒，颇有奇效！每月提炼任务前服用一粒，可保你十二个时辰内，吸入的火毒被药力中和化解大半，残留些许，依靠自身真元也足以慢慢逼出，绝无累积之患！”
陈平神识敏锐，能感觉到那丹药散发出的清凉药力确实不凡。但他历经风雨，岂会轻易尽信？这墨长老贪财的模样可是毫不掩饰。
他脸上露出犹豫之色，试探着问：“长老，这清莲丹……不知……作价几何？”
“嘿嘿，好说好说。”墨长老嘿嘿一笑，伸出三根手指，“看在你小子是新来的，又这么懂事的份上，老夫给你个优惠价。三十块下品灵石一粒！你每月任务周期，最多服用三粒足矣。一年半下来，总共十八个月，就算你五十粒的量，诚惠一千五百块下品灵石！保你安安稳稳完成任务，还能借此精纯灵力，一举两得啊！”
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