霍格沃茨特快列车喷吐着熟悉的白色蒸汽，载着学生们驶向那片笼罩在初秋薄雾中的城堡。与一年前不同，汤姆和阿瑞斯不再是无人知晓的新面孔。他们刚踏上列车，就吸引了众多目光——好奇的、评估的、甚至带着一丝敬畏的。
“看，是里德尔和菲尼克斯。”
“听说他们暑假没回家，斯拉格霍恩教授还专门邀请了他们……”
“那个菲尼克斯的眼睛……”
窃窃私语声在车厢过道里隐约可闻。汤姆对此泰然处之，他甚至刻意调整了一下步伐，让自己显得更加从容不迫，嘴角挂着一丝若有若无的、符合他“天才”身份的浅笑。他享受这种被关注的感觉，这证明他一年来的努力没有白费。
阿瑞斯则安静地走在他身侧，对那些投向他异色瞳和纹路的目光视若无睹，内心却提高了警惕。名声是一把双刃剑，它带来了便利，也让他们更彻底地暴露在众人的审视之下。
他们的车厢不再像一年级时那样容易寻觅。阿布拉克萨斯·马尔福（五年级）早已通过级长权限为他们预留了安静的车厢，比利尔斯·布莱克（三年级）也热情地凑了过来，喋喋不休地分享着他暑假在布莱克老宅“发现”的种种“惊人秘密”。
汤姆游刃有余地应对着，与阿布拉克萨斯谈论着《预言家日报》上关于国际巫师联合会最新动向的报道，偶尔还能分神纠正比利尔斯某个离谱的占卜结论。阿瑞斯则大多时候在聆听，偶尔在汤姆需要时，提供一个精确的数据或一个被忽略的细节，完美扮演着“智库”的角色。
【叮！新学期任务触发：稳固的同盟 (′▽`???)】
【任务要求：在开学第一周内，与目标人物共同应对至少一次来自其他学生的公开试探或挑战，并占据上风。】
【任务奖励：‘默契光环’（微弱），小幅提升联合行动时的说服力与威慑力。】
系统的任务让阿瑞斯意识到，平静的表面下暗流涌动。他们的崛起，必然会引起嫉妒和试探。
开学第二天下午的魔药课上，斯拉格霍恩教授——一如既往地圆胖热情——正指导二年级斯莱特林与格兰芬多合班的学生们配制一份改良版的肿胀药水。步骤复杂，对火候和材料处理要求极高。
汤姆和阿瑞斯自然被分在一组。他们的操作台位于教室前排，坩埚下的火焰在汤姆精准的魔力调控下稳定燃烧，药水逐渐呈现出完美的、教科书般的浅紫色。
而在他们斜后方的那组，是几个斯莱特林同年级男生，为首的是一个名叫卡修斯·埃弗里的学生——与去年找麻烦的那个高年级埃弗里有远亲关系，且明显以那位堂兄马首是瞻。他们的药水颜色浑浊，显然在犰狳胆汁的加入时机上出了差错。
卡修斯看着汤姆和阿瑞斯那锅无可挑剔的药水，脸色难看。趁着斯拉格霍恩背对着他们，正高声指导着纳威·隆巴顿的祖父（此时还是个笨手笨脚的格兰芬多二年级生）时，卡修斯故意用手肘猛地撞向阿瑞斯握着搅拌棒的手腕！
这一下若是撞实，不仅会破坏药水，飞溅的滚烫魔药还可能造成灼伤。
就在那手肘即将碰到阿瑞斯的瞬间——
“盔甲护身！”
一个清晰的、冷静的声音响起。并非来自阿瑞斯，而是来自他身边的汤姆！
一道无形的屏障瞬间出现在阿瑞斯手臂外侧，稳稳地挡住了那记阴险的撞击，甚至将力道巧妙地反弹了回去。卡修斯只觉得手肘撞上了一堵看不见的墙，整个人踉跄了一下，险些碰翻自己那锅已经岌岌可危的坩埚。
这一切发生在电光火石之间，除了当事人，几乎没人看清。汤姆甚至没有转头，依旧专注地看着自己面前的坩埚，用银质小刀精确地切割着月光草根茎，仿佛刚才那个无声、无杖的铁甲咒只是幻觉。
卡修斯脸色一阵青一阵白，惊疑不定地看着汤姆挺直的背影，又恨恨地瞪了阿瑞斯一眼，却不敢再有任何动作。他清楚地感受到了那股反弹力道的控制精妙——足以警告，却未造成实际伤害，让他连告状的借口都没有。
斯拉格霍恩教授适时地转过身，踱步到汤姆和阿瑞斯的操作台前，恰好看到那锅完美的药水，立刻用他洪亮的嗓音赞叹起来：“太棒了，里德尔先生，菲尼克斯先生！无可挑剔！斯莱特林加十分！”
【任务完成！(★ w ★) 默契应对挑衅成功！奖励发放！】
【提示：目标人物的主动守护行为，是同盟关系深化的重要标志！】
下课离开阴冷的地窖教室时，汤姆才淡淡地瞥了卡修斯·埃弗里一眼，那眼神平静无波，却让后者感到一股寒意从脊背窜起，下意识地避开了视线。
“被推出来试探的棋子，”汤姆和阿瑞斯并肩走在石阶上，声音轻蔑，“他背后的人，还是没学会接受现实。”
阿瑞斯轻轻“嗯”了一声。他知道，汤姆所谓的“现实”，就是力量与等级的不可逾越。这次成功的防御，不仅震慑了同年级的挑衅者，更向那些幕后观察的高年级传递了明确信号：他们不好惹，且有足够的能力保护自己的“领地”。
然而，潜在的威胁并非只来自学生阶层。在第二天晚上的天文课上，当学生们用望远镜观测金星轨迹时，阿瑞斯再次感受到了那道熟悉的、探究的目光——来自教师席的方向。他抬起头，恰好对上刚从他们身边踱步走过的邓布利多教授。那位变形术教授半月形眼镜后的蓝眼睛依旧温和，但阿瑞斯能感觉到，那目光深处似乎多了一丝难以言喻的……了然与考量，尤其是在扫过他左眼下那蜿蜒的金色纹路时。
与此同时，猫头鹰带来了佩弗利尔教授的信。这位炼金术学者在信中用热情洋溢的语句表示，她对阿瑞斯暑假期间通过信件谨慎提及的“魔力共鸣”理论非常感兴趣，并附上了一份关于几种古代誓约魔法的、极其晦涩的参考文献列表，希望有机会能与阿瑞斯“深入探讨”。
汤姆拿起那封信，扫了一眼，脸色微微沉了下来。他没有说什么，只是将信纸折好，塞进了自己的书包。
“她还没放弃。”阿瑞斯陈述道。
“聪明人总是对谜题执着。”汤姆的语气听不出情绪，但黑眸中闪过一丝冷光，“但这不一定是坏事。关键在于，谁能先解开谜底，以及……谁掌控了解谜后获得的‘钥匙’。”
二年级的开端，就在这样表面风光、内里暗涌的节奏中展开了。汤姆和阿瑞斯凭借着日益增长的默契和力量，在同年级中确立了不容挑战的地位。但来自斯拉格霍恩圈子的过度关注、高年级学生通过代理人的持续试探、邓布利多教授那仿佛能穿透表象的深邃目光，以及佩弗利尔教授锲而不舍的探究，都像一张逐渐收紧的网，提醒着他们，前路并非坦途。
那个夏天共同守护的秘密与共同缔结的契约，能暂时维系他们的同盟，却无法消除外界源源不断投来的、试图穿透他们伪装的目光。
真正的考验，或许才刚刚开始。