青州的深夜，万籁俱寂，只有风雪掠过窗棂的呼啸声。沈青刚入梦乡，便被一阵急促的敲门声惊醒。
“侯爷！侯爷！徐州急报！”周平的声音带着几分急促，穿透了厚重的门板。
沈青猛地坐起身，心中一紧。白日里还在与妻儿闲话家常，此刻听闻急报，睡意瞬间消散。他披衣下床，点亮油灯，沉声道：“进来。”
周平推门而入，身上还带着外面的寒气，手中捧着一封火漆密封的密信：“不是徐州前线，是江南出事了！”
沈青接过密信，指尖捻开火漆，抽出信纸。借着昏黄的灯光，他快速浏览着，眉头渐渐拧成一团。
信是潜伏在江南的青阳卫传来的，字迹潦草，显然是仓促写就——湘王赵泓为筹集徐州战事的粮草，在丞相秦书玉的建议下，再次大幅提升江南几州的赋税，比两年前的税额翻了近一倍。
江南本就因常年征战而民生凋敝，百姓早已不堪重负。起初只是零星的村落抗税，赵泓却听信士绅谗言，下令各地“从严镇压，以儆效尤”。谁知这一压，反倒点燃了火药桶。
短短半月，苏州、杭州、常州等地相继爆发大规模抗税起义，百姓们手持农具，围攻县衙，杀死税吏。更有甚者，打着“反湘王、复民生”的旗号，聚集数万之众，攻占了县城，自立为王。如今的江南，已是遍地烽烟，县县抗税，州州告急，俨然成了一片乱局。
“赵泓这是自掘坟墓。”沈青放下信纸，语气带着几分冷冽。他早就料到赵泓在江南不得人心，却没料到会败得这么快，败得这么彻底。
“秦书玉也是个糊涂蛋，”周平在一旁道，“江南经两年战事，早已民穷财尽，还敢加税，这不是逼着百姓反吗？”
“秦书玉不是糊涂，是急了。”沈青摇头，“徐州战事僵持不下，粮草消耗巨大，赵泓的军饷捉襟见肘，除了加税，他别无办法。只是他没算到，百姓的忍耐早已到了极限。”
他走到窗前，推开一条缝隙，寒风夹杂着雪沫灌了进来，让他头脑更加清醒。江南大乱，对赵泓来说是灭顶之灾，对朝廷，对他沈青，又意味着什么？
“徐州的五万江南军，怕是要回援了。”沈青道，“赵泓后院起火，根本无暇再顾及江北。”
“那朝廷的十万新兵呢？”周平问道，“他们会不会趁机夺回徐州？”
“难。”沈青冷笑，“那十万新兵本就战力不足，统兵将领又是个草包。就算江南军回援，他们也未必能守住江北，说不定还会被江南的乱局波及，自身难保。”
周平想了想，又道：“江南大乱，会不会影响到咱们青州的南部边境？”
“暂时不会。”沈青道，“周平在边境布防严密，江南的乱军自顾不暇，赵泓的军队忙着平叛，谁也没精力招惹咱们。”
他转过身，眼中闪过一丝锐利的光芒：“但这是个机会。”
“机会？”
“嗯。”沈青点头，“江南乱了，朝廷必然会更依赖咱们北境的稳定。赵泓自顾不暇，短期内威胁不到徐州。咱们可以趁这个时候，把精力放在北境的巩固上，尤其是河套和南草原的治理，要尽快让那里的百姓安定下来，成为咱们的粮仓和马场。”
他顿了顿，又道：“让青阳卫盯紧江南的动向，尤其是赵泓和秦书玉的反应，还有各地起义军的虚实。乱局之中，往往藏着变数，咱们要随时准备应对。”
“是。”周平躬身领命，又道，“那这急报……用不用给京城递一份？”
“不必。”沈青道，“京城的消息灵通得很，江南大乱的事，不出三日，赵宇定会知晓。咱们静观其变即可。”
他能想象到赵宇接到消息时的表情，或许会有短暂的兴奋——赵泓后院起火，对朝廷来说是好事。但兴奋过后，恐怕更多的是焦虑，江南乱局若蔓延开来，整个南方都会动荡，朝廷的赋税来源将大打折扣，本就捉襟见肘的国库，会更加空虚。
周平退下后，沈青重新躺回床上，却没了睡意。江南的乱局，像一块投入湖面的石头，必然会激起层层涟漪，影响到整个天下的格局。
赵泓若能平定叛乱，江南或许还能苟延残喘；若不能，江南便会彻底失控，分裂成无数股势力，相互攻伐。而无论是哪种结果，对沈青来说，都是稳固北境、积蓄力量的好时机。
窗外的雪还在下，仿佛要将整个世界都覆盖。沈青望着帐顶，眼神深邃。他知道，江南的这场乱局，只是天下动荡的又一个开端。他能做的，就是守好北境，养好兵马，等这场风暴过去，再决定下一步该如何落子。
天快亮时，沈青才浅浅睡去。梦中，他仿佛看到江南的百姓手持锄头，向着县衙冲锋，又看到赵泓的军队在乱军中东奔西跑，狼狈不堪。而他自己，则站在青州的城头，望着南方的烽火，眼神平静而坚定。
乱世之中，唯有实力，才是立足的根本。他的三十万大军，他的北境百姓，就是他最坚实的底气。
江南的雨，带着一股子挥之不去的湿冷，浇透了湘王府的琉璃瓦。赵泓穿着龙纹锦袍，却仍觉得寒意刺骨，烦躁地在书房里踱步，案上堆着各地送来的告急文书，墨迹都透着慌乱。
“废物！都是废物！”赵泓一脚踹翻了手边的案几，青瓷笔洗摔在地上，碎成几片，“连几个泥腿子都镇不住，朕养你们有何用？！”
书房里的大臣们噤若寒蝉，为首的秦书玉脸色苍白，却还是硬着头皮上前：“殿下息怒，乱民虽多，却皆是乌合之众，只要调集精锐，定能一举荡平。”
“荡平？”赵泓冷笑，指着桌上的文书，“苏州乱了！杭州乱了！连常州都被乱民占了！你告诉我怎么荡平？徐州的五万大军被牵制，府中能调动的守军不足三万，你让他们去填这个窟窿吗？”
秦书玉喉头滚动，低声道：“臣已下令，让各地守军收缩防线，先保住州府重镇，再徐图清剿。只是……兵力实在不足。”
赵泓猛地停下脚步，眼中闪过一丝疯狂：“兵力不足？那就借！”
“借？”众臣一愣。
“对，借兵！”赵泓道，“传朕的旨意，立刻派使者去岭南，向皇叔赵承恩借兵五万！告诉他，只要助朕平定叛乱，江南的盐利，分他三成！”
岭南王赵承恩是先帝的弟弟，手握十万雄兵，盘踞岭南多年，一直对江南虎视眈眈。赵泓平日对这位皇叔多有提防，此刻却也顾不上了。
“还有蜀王赵温！”赵泓接着道，“传旨入川，邀他出兵三万，助朕镇守江南西境，防止乱民入川。事成之后，朕许他在江南购置良田万亩！”
蜀王赵温坐镇西川，地势险要，兵力虽不及岭南王，却也是一方霸主。赵泓知道，仅凭岭南王的兵力未必稳妥，多邀一路援军，方能确保万无一失。
众臣面面相觑，秦书玉忍不住道：“殿下，岭南王与蜀王皆是野心勃勃，借兵入江南，怕是……引狼入室啊。”
“引狼入室？”赵泓怒视着他，“现在是朕的江南在烧！是朕的王位在晃！不借兵，难道等着被乱民砍了脑袋？！”
他语气决绝：“就这么定了！使者今夜便出发，若借不到兵，提头来见！”
秦书玉不敢再劝，只能躬身领命：“臣遵旨。”
“另外，”赵泓看向秦书玉，“你亲自去调集兵马，把驻守江南各城的守军抽调到苏州、杭州一线，务必在半月之内，把乱民的气焰压下去！”
“臣……遵旨。”秦书玉心中苦笑，江南守军本就兵力分散，此刻抽掉主力，那些偏远县城只会更快落入乱民之手，但他不敢违逆赵泓的命令。
夜色深沉，湘王府的信使快马加鞭，分别朝着岭南和西川的方向疾驰而去，马蹄声敲打着湿漉漉的青石板路，像是在为江南的命运敲响丧钟。
秦书玉则披星戴月地赶往军营，调兵遣将。三万江南守军被紧急集结，分成两路，一路奔赴苏州，一路驰援杭州，甲胄在火把的映照下闪着冷光，却掩不住士兵们脸上的疲惫与茫然——他们刚从徐州前线换防回来，还没来得及喘口气，又要投入新的战场。
苏州城外，乱民的队伍已经聚集到了五万之众，为首的是个叫陈三的佃户，因不堪忍受赋税，杀了催税的差役，被百姓推为头领。此刻，他正举着一把锈迹斑斑的菜刀，对着城楼上的守军喊话：
“城里的兵爷听着！赵泓苛捐杂税，逼得咱们活不下去了！打开城门，交出官老爷，咱们就放你们一条生路！”
城楼上的守军面面相觑，主将握着刀柄的手微微颤抖。他们大多是本地人，家人就在城外，看着下面黑压压的乱民，心中早已动摇。
“将军，开不开门？”副将低声问道。
主将闭了闭眼，再睁开时，眼中满是决绝：“放箭！乱民惑众，格杀勿论！”
箭矢如雨般落下，乱民队伍中响起一片惨叫。陈三怒吼一声，挥舞着菜刀带头冲锋：“兄弟们，跟他们拼了！反正也是死，不如拼出一条活路！”
乱民们嘶吼着，举着锄头、木棍，向着城墙冲去，场面混乱而悲壮。
杭州的战事同样惨烈。乱民虽无章法，却胜在人多势众，悍不畏死，守军渐渐不支，只能收缩防线，死守州府。
江南大地上，烽火连城。秦书玉调集的三万守军，像投入火海的薪柴，非但没能扑灭大火，反而被熊熊烈焰吞噬，兵力越打越少，防线越缩越紧。
而远在岭南和西川的两位藩王，接到赵泓的借兵请求时，反应各不相同。
岭南王赵承恩看着赵泓的亲笔信，嘴角勾起一抹冷笑：“盐利三成？赵泓这是穷疯了。”他对身边的谋士道，“传令下去，点兵三万，随本王‘驰援’江南。记住，慢些走，让赵泓再‘撑’几日。”
谋士会心一笑：“王爷英明，等江南乱得更彻底些，咱们再出手，那时江南的盐利，可就不止三成了。”
蜀王赵温则谨慎得多，看完信后沉吟半晌：“赵泓此举，怕是引火烧身。江南乱局，水深得很，咱们不必急着掺和。”他给赵泓回了封信，言辞恳切，只说西川边境不稳，暂难出兵，却又悄悄派了一支队伍，驻扎在川东边境，静观其变。
江南的雨，还在下，冲刷着城池，也冲刷着无数人的命运。赵泓的借兵之策，究竟是救命稻草，还是催命符咒，此刻无人能知。
只有那连绵的烽火，在江南的夜色中熊熊燃烧，预示着一场更大的风暴，即将来临。