半月后的京城，寒意已浸透骨髓。一封来自雁门关的加急文书，像一块烧红的烙铁，狠狠砸在了兵部的案头，随即以惊人的速度传遍了整座帝都。
“雁门关急报！飞虎军大败！前将军顾城阵亡！三千将士殉国！”
信使进京时，刻意在朱雀大街上高声叫嚷，那嘶哑的声音穿透寒风，刺进每个行人的耳朵里。一时间，京城百姓议论纷纷，人心惶惶——连飞虎军都败了，难道北境真要守不住了？
太和殿上，气氛比殿外的寒风还要凛冽。赵宇手里捏着李朔的请援文书，指节因用力而发白，脸色铁青，怒目圆睁地扫过阶下群臣，声音因愤怒而颤抖：“废物！都是废物！顾城阵亡，三千将士折戟！李朔干什么吃的？雁门关到底在搞什么鬼！”
文书上的字迹仿佛带着血光——月初顾城率五千飞虎军出关清剿，斩获数百游骑，撤军时突遇埋伏，顾城及三千将士战死，两千败军连主将尸身都未能夺回。更要命的是，雁门关钱粮军器严重不足，已向青阳知府求援。
这每一句话，都像一记耳光，狠狠扇在赵宇脸上。他驳回了李朔第一次请援，本想看看飞虎军离了沈青行不行，结果竟败得如此惨烈！
“陛下息怒。”百官纷纷跪地，没人敢抬头。顾城是飞虎军的悍将，跟随沈青多年，战功赫赫，竟就这样阵亡了，谁都知道这意味着什么——北境的局势，远比想象中更危急。
赵宇喘着粗气，目光在群臣脸上逡巡：“说！谁能去雁门关？谁能稳住北境？！”
殿内鸦雀无声，只有他的怒吼在回荡。当初他清除异己，把那些有经验的老将要么贬斥，要么赐死，如今真正需要用人时，竟找不出一个能担此重任的将领。
“陛下，”许久，站在文官前列的太傅历准颤巍巍地站起身，“北境危急，不可无人主持大局。陛下若不想让沈青回归，便当另择主将。老臣以为，常阳侯姜峰或许可行。”
众人目光齐刷刷投向武将班列中的常阳侯姜峰。姜峰年过半百，须发斑白，身形佝偻，常年被伤病缠身，早已多年未曾出京。
姜峰连忙出列，跪在地上，声音虚弱：“陛下，老臣……老臣疾病缠身，连上马都困难，恐难担此重任，辜负陛下信任啊！”
他说的是实话。早年征战落下的旧伤，让他每到阴雨天就痛不欲生，别说去雁门关主持军务，就是在京城里走几步都费劲。
赵宇看着姜峰老态龙钟的样子，心里一阵烦躁。连这样的老将都要推托，难道真要让沈青回去？可一想到沈青在北境的威望，他就如芒在背——若沈青借此次机会重掌飞虎军，将来岂不是更难控制？
“还有谁？”赵宇不甘心地吼道，“难道我大胤就没有能战之将了吗？”
依旧无人应答。武将们要么资历不足，要么怯于北境的凶险，没人敢接这个烫手山芋。
赵宇看着沉默的群臣，一股无力感涌上心头。他这才意识到，自己清除异己太过彻底，竟把朝廷弄得人才凋零，无兵可调，无将可用。南征的十万大军还困在长江北岸，粮草军饷捉襟见肘，如今北境又大败，国库早已空空如也，连李朔向青阳知府求援，都透着一股山穷水尽的绝望。
“够了！”赵宇猛地一拍龙椅扶手，“散朝！”
说完，他拂袖而去，留下满殿面面相觑的大臣。这场朝会，最终在一片死寂中结束，没有商议出任何结果，只留下更深的恐慌和混乱。
消息很快传到了驿馆。沈青听着亲兵的汇报，端着茶杯的手微微一顿，眼底闪过一丝复杂的情绪。顾城“阵亡”，三千将士“折戟”，这出戏演得太真，真得让他心里发沉。
“将军，李将军这招……会不会太过了？”亲兵低声问道，“现在满城都在传北境大败，连陛下都慌了。”
“不这样，赵宇不会真正意识到危险。”沈青放下茶杯，声音平静，“顾城是飞虎军的核心将领，他的‘死’，才能让赵宇相信，北境真的到了危急关头。”
他走到窗边，望着皇宫的方向，眼神深邃：“赵宇现在肯定很矛盾，既不想放我回去，又找不到合适的人。这种时候，历准推荐姜峰，姜峰又推辞，只会让他更烦躁，更无助。”
“那接下来……”
“等着。”沈青道，“等着赵宇来请我。北境不能乱，飞虎军不能垮，他没有更好的选择了。”
驿馆外的风越来越大，卷起地上的枯叶，发出呜呜的声响，像在为那些“阵亡”的将士哀悼。沈青知道，这场戏已经到了最关键的时刻，只要再推一把，赵宇就不得不妥协。
而皇宫深处的养心殿里，赵宇正对着地图大发雷霆，砸碎了不少瓷器。北境大败的消息像一块巨石，压得他喘不过气来。江南战事不顺，北境危在旦夕，国库空虚，人才凋零……他第一次感到，这皇帝的位置，竟是如此烫手。
“去……去把沈青叫来！”赵宇终于吼出这句话，带着一丝不甘，一丝无奈。
他知道，自己终究还是要向沈青低头。但他心里发誓，等北境安稳了，一定要让沈青付出代价！
寒风穿过太和殿的窗棂，发出尖锐的呼啸，仿佛在预示着，这场围绕北境的博弈，即将迎来最终的结局。
驿馆的门被轻轻叩响时，沈青正在灯下翻阅北境的舆图。开门见是太傅历准，他略感意外，还是侧身让了进来。
“沈侯爷倒是清闲。”历准走进屋，目光扫过桌上的舆图，笑着拱手，“老臣不请自来，还望侯爷勿怪。”
“太傅客气了。”沈青沏了杯茶推过去，“不知太傅今日到访，有何指教？”
历准端起茶杯，却没喝，只是看着袅袅的热气：“侯爷，老臣是来劝您的。陛下虽年轻，却也知北境重要，这些年对飞虎军的扶持，对北境的粮草供应，从未断过。如今国难当头，江南未平，北境又危，正是侯爷为国效力之时，何必总想着辞官归隐？”
他话里话外，都是劝沈青真心投靠赵宇，言辞恳切，仿佛真是为了家国社稷。
沈青心中冷笑，脸上却不动声色：“太傅说笑了。末将并非不愿效力，只是能力有限，恐难当重任。北境之事，自有朝廷重臣打理，末将不过一武夫，还是回家养老的好。”
两人你一言我一语，说着言不由衷的话，看似平和，实则字字都在试探。历准想摸清沈青的底线，沈青则想看看这位太傅到底想打什么主意。
正说着，驿馆外传来内侍尖细的声音：“陛下有旨，宣北境侯沈青即刻入宫觐见！”
历准眼睛一亮，起身道：“侯爷，陛下这是看重您，随老臣一起去吧。”
沈青点头，与历准一同前往皇宫。
御书房内，赵宇有气无力地靠在龙椅上，往日的锐气荡然无存。想起当初武力夺位时的意气风发，再看看如今百官不服、内外交困的局面，他心中五味杂陈，只觉得一股无力感涌上心头。
见沈青和历准进来，他勉强坐直身体，挥了挥手：“都坐吧。”
刚落座，户部尚书就匆匆走进来，手里捧着一份文书：“陛下，青阳知府李子豪上奏，称雁门关急需粮草、军器，请求朝廷速发物资，否则北境危矣！”
赵宇接过文书，上面密密麻麻列着所需的粮草、铁器、药材，数量庞大，看得他头皮发麻。他抬起头，看向沈青，眼神复杂——到了这个时候，他终于彻底相信，北境是真的危急了。
“沈爱卿，”赵宇深吸一口气，语气带着一丝不易察觉的妥协，“北境之事，你……”
话未说完，沈青已起身叩拜：“陛下，臣再次恳请辞官。北境凶险，臣能力不足，恐难胜任，还请陛下另择贤能。”
“你！”赵宇被他这句话噎得险些喘不过气，一股怒火直冲头顶，恨不得当场将沈青拖出去砍了。可他不能——北境还等着人去救，飞虎军只认沈青，他没有别的选择。
赵宇强压下怒火，耐着性子好言相劝：“沈爱卿，朕知道你辛苦。但北境之事，非你不可。只要你能稳住雁门关，守住北境，你想要什么赏赐，朕都答应你！”
历准见气氛僵持，连忙开口：“陛下，沈侯爷并非不愿效力，只是北境钱粮急缺，巧妇难为无米之炊啊。依老臣看，不如酌情给沈将军一些权力——青州、幽州离北境最近，不如让沈侯爷兼任青、幽两州按察使，再兼雁门关主将及两州赋税清查使，让他可直接调度两州的赋税、物资，全力保障雁门关安稳。朝廷如今力有不逮，只能让沈侯爷自行决断了。”
这是把青州、幽州的赋税大权交到沈青手上，等于给了他稳固北境的根基。历准也是没办法——朝廷实在拿不出钱，只能放权给沈青，让他自己想办法。
赵宇犹豫了片刻，最终点了点头，眼中满是无奈：“就按太傅说的办。沈青，朕封你为青、幽两州按察使，雁门关主将，兼两州赋税清查使，便宜行事，务必守住北境！粮草军饷，朝廷无力支援，你自行解决！”
“臣……遵旨。”沈青叩拜领命，声音平静，听不出喜怒。
他知道，赵宇这是迫不得已。放权给他，是想让他稳住北境，也是想将北境的重担全压在他身上——若是守不住，他便是罪人；若是守住了，手握两州赋税和兵权，赵宇只会更忌惮他。
但他没得选。这是他离开京城的唯一机会。
“你何时启程？”赵宇问道。
“臣明日便出发。”沈青道，“北境危急，不敢耽搁。”
“好。”赵宇挥了挥手，“下去准备吧。”
沈青躬身退下，走出御书房，外面的阳光有些刺眼。他回头望了一眼这座富丽堂皇却充满杀机的皇宫，嘴角勾起一抹冷笑。
他终究还是赢了。带着赵宇的“恩赐”，带着青、幽两州的大权，返回北境。只是他知道，这并非结束，而是新的开始。他与赵宇之间的较量，才刚刚进入下一回合。
历准看着沈青离去的背影，眼中闪过一丝复杂的光芒。他这一步棋，是为了稳住北境，也是为了给朝廷争取喘息之机，只是不知，这到底是对是错。
御书房内，赵宇望着窗外，眼神阴鸷。他低声对身旁的内侍道：“派人盯着沈青，看他离京后有何动静。告诉吴奎，江南战事加紧，务必尽快平定，回头……朕再收拾他！”
寒风穿过宫墙，带着深秋的寒意，也带着一股山雨欲来的气息。沈青的北境之行，注定不会平静。