次日清晨，一品坊刚打开门，沈青便坐在柜台后，眉头紧锁。昨日那伙人的嚣张嘴脸，如鲠在喉，让他一夜辗转难眠。他不是个轻易服软的性子，更容不得这等恶势力欺压到头上。
林虎端来一碗热茶，见他脸色沉郁，低声道：“沈大哥，还在想昨天的事？”
沈青接过茶盏，指尖触到温热的瓷壁，却压不下心头的火气：“他们能在百货街横行，背后定然不简单。若只是一味退让，迟早被啃得连骨头都不剩。”
“可赵小姐已经出面了，他们未必敢再来……”林虎话没说完，就被沈青打断。
“赵家的面子能护一时，护不了一世。”沈青摇头，“这伙人既然敢在郡城立足，必然有恃无恐。与其等着他们反扑，不如主动查清底细，找到他们的软肋。”
正说着，刘三提着水桶进来，准备打扫门前。他在郡城混了多年，消息灵通，沈青见他进来，便招手道：“刘三，你过来。”
刘三放下水桶，擦了擦手：“沈大哥，有事？”
“你在城里熟，可知那‘虎哥’是什么来头？”沈青盯着他，“昨天那伙人，你看着面熟吗？”
刘三脸上闪过一丝忌惮，压低声音道：“虎哥本名叫张虎，以前是码头的混混，后来靠打砸抢拼出点名堂，收了不少小弟，在城西一带势力不小。百货街、杂货巷这些热闹地方，都是他们收保护费的地盘。听说……他跟府衙里的一个捕头沾亲带故，所以才敢这么嚣张。”
“跟捕头有关系？”沈青眼神一凛，难怪商户们敢怒不敢言，原来是有官府的人在背后撑腰。
“是啊，”刘三点点头，“那捕头叫李彪，出了名的贪财，张虎每个月都会给他送钱，出了岔子就由他出面摆平。之前有个布庄老板不肯交保护费，铺子连夜被人砸了，报官也没用，最后只能自认倒霉。”
沈青手指在柜台上轻轻敲击着，心中念头飞速转动。若是硬拼，对方人多势众，还有官府背景，无异于以卵击石；若是求助赵家，赵文博虽是知府幕僚，却未必愿意为这点事与地方捕头撕破脸。
“刘三，”沈青忽然抬头，目光锐利，“你能不能帮我个忙？”
“沈大哥尽管吩咐，只要我能做到。”刘三连忙应道，经过昨日一事，他对沈青多了几分敬佩，也想帮着出份力。
“你帮我在城里悄悄打听张虎的底细，”沈青沉声道，“比如他平时常去哪些地方，手下有哪些得力干将，有没有什么见不得人的勾当……越详细越好，切记，不要惊动他们。”
刘三一愣，随即明白过来，沈大哥这是想从根上解决问题。他咬了咬牙：“行！我认识几个在码头干活的兄弟，他们跟张虎的人打过交道，说不定能探到些消息。只是……这事儿有风险，得慢慢来。”
“不急，”沈青点头，“安全第一。打探到消息，先记在心里，等合适的时机再告诉我。”
“好。”刘三应下，提着水桶出去了，脚步却比平时沉稳了许多。
刘三走后，林虎有些担忧：“沈大哥，这么做会不会太冒险了？万一被张虎发现……”
“风险肯定有，但值得一试。”沈青望着门外熙熙攘攘的街道，“你想，张虎能在城西站稳脚跟，又能买通捕头，绝不止收保护费这么简单。这种人，背地里定然干了不少违法的事，只要抓住他的把柄，不愁治不了他。”
林虎还是有些犹豫：“可咱们只是小商户，跟这种人斗，怕是……”
“正因为我们是小商户，才更不能任人拿捏。”沈青语气坚定，“你想想，今天他们能欺负到一品坊头上，明天就能变本加厉欺压其他商户。若是我们能把张虎扳倒，不仅是为自己除害，也是为这条街的商户讨个公道。”
他顿了顿，又道：“这事不能声张，你我心里有数就行。铺子里的事，还得照常打理，别让人看出破绽。”
“我明白。”林虎重重点头，心里虽仍有顾虑，却被沈青的决心感染，多了几分勇气。
接下来的几日，一品坊的生意渐渐恢复了往日的热闹，仿佛昨日的冲突从未发生。沈青依旧每天在铺子里招呼客人，与商户们谈笑风生，只是眉宇间多了几分不易察觉的凝重。
刘三借着外出采买的间隙，频频与码头的兄弟碰头，带回一些零碎的消息：张虎每周三会去城西的“聚赌坊”赌钱，出手阔绰；他手下有个叫“刀疤脸”的头目，负责催收保护费，手段狠毒；上个月，码头有批货物莫名失踪，据说与张虎的人有关……
这些消息零零散散，却像一块块拼图，在沈青心中渐渐勾勒出张虎团伙的轮廓。他发现，张虎的势力虽集中在城西，却与城中几个赌场、烟馆往来密切，显然涉及的利益不止保护费一项。
“聚赌坊……”沈青看着刘三画的简易地图，手指点在城西的一处标记上，“这赌场是谁开的？”
“听说是个外地商人，姓黄，为人低调，很少露面，平时由掌柜打理。”刘三回道，“但我那兄弟说，张虎在赌场里有股份，每次去赌钱，掌柜都得陪着笑脸，输赢都有人‘孝敬’。”
“赌场、码头、捕头……”沈青低声自语，眼中闪过一丝明悟，“这三者勾结在一起，怕是在做些走私倒卖的勾当。”
林虎在一旁听着，也紧张起来：“那我们该怎么办？要不要把这些消息告诉赵先生？”
“时机未到。”沈青摇头，“这些只是传闻，没有实证。赵先生即便想帮忙，也师出无名。”
他思索片刻，对刘三道：“你再去打听一下，聚赌坊的黄老板是什么来头，跟张虎怎么搭上的。还有，上个月失踪的那批货物，是什么东西，谁家的货。”
“好，我这就去。”刘三应声而去。
待刘三走后，沈青对林虎道：“你去准备些上好的茶叶和肥皂，下午我们去趟赵府。”
“去见赵先生？”
“嗯，”沈青点头，“不能明说查张虎的事，但可以旁敲侧击，问问府衙对城西治安的态度，探探李彪的底细。赵先生在官场多年，或许能给些提示。”
午后，沈青带着林虎来到赵府。赵文博正在书房看书，见他们来访，笑着放下书卷：“沈老弟，今日怎么有空过来？铺子生意还好？”
“托赵先生的福，还好。”沈青坐下，接过丫鬟递来的茶，“今日来，一是感谢前日依云姑娘出手相助，二是想向先生请教些事。”
“哦？什么事？”赵文博饶有兴致地看着他。
“是关于城西的治安，”沈青故作随意地说，“听说那边有些不太平，常有地痞骚扰商户，不知府衙可有整治的打算？”
赵文博闻言，眉头微蹙：“你是说张虎那伙人？哼，这伙人仗着有李彪撑腰，在城西横行霸道，知府大人早有不满，只是一直没抓到实证，不好动手。”
“李彪捕头？”沈青顺势问道，“此人……口碑如何？”
“贪赃枉法之徒罢了。”赵文博语气不屑，“靠着他舅舅是刑部的一个小官，才混上捕头的位置，平日里与些地痞流氓勾结，欺压百姓，府里不少人看不惯他。”
沈青心中一动，原来李彪的靠山也不算硬，知府大人早有不满。这倒是个可以利用的突破口。
“先生，若是……我是说若是，有人能拿到张虎和李彪勾结的证据，府衙会如何处置？”沈青试探着问。
赵文博看了他一眼，眼中闪过一丝了然：“若有实证，知府大人定然不会姑息。李彪虽是捕头，但若真犯了法，谁也保不住他。张虎那伙人，更是会被一网打尽。”
得到这句话，沈青心中一块大石落地。他起身告辞：“多谢先生指点，我明白了。”
赵文博看着他的背影，若有所思地笑了笑，对身旁的管家道：“去告诉依云，让她最近多留意些城西的动静，别让沈小哥真闹出什么事来。”
离开赵府，沈青脚步轻快了许多。一个清晰的计划在他心中成型：先找到张虎走私或聚赌的实证，再设法将证据送到知府手中，借官府之力，一举端掉这个团伙。
只是，如何拿到实证，又能全身而退，还需仔细谋划。
回到铺子，沈青见刘三已经回来，正焦急地等着他。
“沈大哥，有眉目了！”刘三压低声音，“我那兄弟说，上个月失踪的是一批绸缎，据说是从江南运来的，价值不菲，货主是城里的王记布庄。而且……聚赌坊的黄老板，根本不是什么外地商人，就是张虎的表兄，那赌场就是他们洗钱的地方！”
沈青眼中精光一闪：“王记布庄？是不是和咱们合作的锦绣布庄王掌柜认识？”
“应该认识，都是做布庄生意的。”刘三道。
“好！”沈青一拍柜台，“机会来了。”
他看向林虎和刘三，语气沉稳却带着力量：“接下来，我们要做两件事。第一，林虎，你去锦绣布庄，悄悄找王掌柜，问问王记布庄失货的详情，看看能不能从货主那里拿到些线索。第二，刘三，你想办法混进聚赌坊，看看能不能找到他们聚赌、洗钱的证据，比如账簿、票据之类的。”
“这……”刘三有些犹豫，“聚赌坊守卫森严，我怎么混进去？”
“不用硬闯，”沈青想了想，“你不是说张虎每周三去赌钱吗？下周三，你乔装成赌徒，进去碰碰运气，见机行事，切记不要贪功，安全第一。”
“好！”刘三咬了咬牙，应了下来。
林虎也点头：“我这就去锦绣布庄。”
看着两人匆匆离去的背影，沈青走到窗边，望着城西的方向。阳光正好，街道繁华，但他知道，那片繁华之下，藏着多少肮脏与罪恶。
傍晚时分，一品坊的客人渐渐稀疏，沈青正和林虎核对今日账目，忽听门口传来清脆的笑声，赵依云带着丫鬟走了进来。她今日换了身月白色的衣裙，裙摆绣着几枝折枝桃花，更衬得肌肤胜雪，眉眼如画。
“沈大哥，忙完了吗？”赵依云走到柜台前，目光扫过账本上的字迹，笑道，“看来今日生意不错。”
“托依云姑娘的福，还好。”沈青合上账本，示意林虎先去后间休息，“姑娘怎么这个时候过来了？”
“我爹让我送些东西过来。”赵依云让丫鬟把一个食盒放在柜台上，“我娘做了些杏仁酥，想着你铺子里忙，让你和伙计们尝尝。”
食盒打开，一股清甜的香气弥漫开来，杏仁酥做得小巧精致，上面还撒着一层细细的白糖。沈青拿起一块尝了尝，酥脆香甜，恰到好处：“赵夫人的手艺真好，多谢姑娘特意送来。”
“举手之劳而已。”赵依云的目光落在货架上的新肥皂上，那是几块刻着桃花图案的香皂，颜色粉嫩，香气清雅，“这是新做的桃花皂？真好看。”
“嗯，想着春天到了，做些应景的花样。”沈青解释道，“姑娘若是喜欢，我让人包几块给你带回去。”
“好啊。”赵依云笑着点头，眼神却不经意间瞟向沈青的手臂——那里昨日被混混打了一下，虽没破皮，却青了一块，此刻被衣袖遮着，只露出一点痕迹。
她犹豫了一下，还是忍不住问道：“沈大哥，你……昨天没受伤吧？我听家丁说，你们和张虎的人动手了。”
沈青心中一暖，知道她是关心自己，便笑道：“一点皮外伤，不碍事，多谢姑娘惦记。”
“怎么会不碍事？”赵依云蹙眉，语气带着几分嗔怪，“那些人就是地痞流氓，你跟他们硬碰硬，太危险了。我爹说了，张虎背后有李彪撑腰，不好对付，你别太冲动。”
“我知道。”沈青看着她担忧的眼神，心中微动，“我不会莽撞的，只是……总不能眼睁睁看着他们在这条街横行霸道。”
赵依云看着他坚定的眼神，忽然想起初次在沈家坳见到他时，他也是这样，明明只是个乡野少年，却有着一股不服输的韧劲，带领村民们靠做肥皂谋生。那时她只觉得新奇，如今却多了几分敬佩。
“我爹说，你今天去府里找他了？”赵依云状似随意地问道，“是为了张虎的事吗？”
沈青没想到她会知道，略一迟疑，点了点头：“想向赵先生请教些事，没别的意思。”
“我爹让我告诉你，凡事三思而后行，别自己扛着。”赵依云轻声道，“若是真有难处，尽管告诉我，我爹会想办法的。”
“多谢姑娘和赵先生。”沈青心中感激，却不想再麻烦赵家，“我心里有数，不会乱来的。”
两人一时无话，铺子里安静下来，只有窗外偶尔传来的叫卖声。夕阳的余晖透过窗户照进来，落在赵依云的发梢上，镀上一层柔和的金光。她微微低着头，长长的睫毛像两把小扇子，轻轻颤动着，脸上带着一丝不易察觉的红晕。
沈青看着她的侧脸，忽然觉得有些不自在，移开目光，拿起一块桃花皂：“这肥皂用的是新采的桃花汁，香气能留很久，姑娘试试？”
赵依云接过肥皂，指尖不经意间触碰到他的手，像被烫到似的，连忙缩了回去，脸颊更红了。她低着头，小声说：“多谢沈大哥。”
丫鬟在一旁看得抿嘴偷笑，悄悄退到了门口。
“对了，阿禾呢？”沈青打破沉默，问道。
“在府里跟我娘学绣花呢，”赵依云笑道，“她说要给你绣个荷包，正缠着我娘教她呢。”
“这丫头，净添乱。”沈青失笑，心里却暖暖的。
“才没有，阿禾很聪明，一学就会。”赵依云替阿禾辩解，“说起来，沈大哥，你打算什么时候回沈家坳看看？我……我还想去看看你们的皂坊呢。”
提到沈家坳，沈青眼中露出怀念之色：“等这边的事安顿下来吧，估计得到下个月了。若是姑娘想去，到时候我来接你。”
“真的？”赵依云眼睛一亮，像个得到糖果的孩子，“那可说定了，不许反悔。”
“不反悔。”沈青看着她雀跃的样子，也笑了起来。
又聊了几句，天色渐渐暗了下来。赵依云起身告辞：“那我先回去了，爹还等着我回话呢。”
“我送你。”沈青拿起灯笼。
“不用了，家丁就在外面等着呢。”赵依云连忙摆手，走到门口又停下，回头看着沈青，犹豫了一下，还是说道，“沈大哥，张虎的事，真的别太冒险。若是需要帮忙，一定要告诉我，知道吗？”
“嗯，我知道了。”沈青点头。
看着赵依云的身影消失在街角，沈青才收回目光，心中五味杂陈。他能感觉到赵依云对自己的关心，那份关心里，似乎藏着些不一样的东西，让他有些慌乱，又有些莫名的悸动。
但他很快压下心头的波澜，眼下最重要的是解决张虎的事，其他的，暂且不能多想。
他拿起赵依云送来的杏仁酥，尝了一块，甜意从舌尖蔓延到心底。或许，有这样一位朋友在身边，也不是坏事。
回到后间，林虎和刘三还在等着他。
“沈大哥，赵小姐是不是知道我们的计划了？”林虎担忧地问。
“应该不知道，只是关心我们而已。”沈青摇头，“别想太多，我们按原计划进行。刘三，下周三去聚赌坊，务必小心，若是情况不对，立刻撤回来，别硬撑。”
“我明白。”刘三点头。
“林虎，你去王记布庄的事，有进展吗？”
“王掌柜说认识王记布庄的老板，愿意帮我们牵线，我打算明天一早就去拜访。”林虎道。
“好。”沈青点头，“记住，只是打听情况，不要暴露我们的计划。”
“嗯。”
夜色渐深，一品坊的灯还亮着。沈青坐在灯下，看着窗外的月光，心中的计划愈发清晰。他知道，接下来的几天，将是关键。无论前路如何，他都必须走下去，为了一品坊，为了身边的人，也为了这条街上不再有欺压与不公。
而赵依云回到府中，见了父亲，把沈青的情况说了一遍，忍不住问道：“爹，沈大哥会不会真的去找张虎的麻烦啊？我有点担心。”
赵文博放下茶杯，笑道：“那小子看着老实，骨子里却倔得很。不过他不是鲁莽的人，既然敢动心思，定然有把握。你啊，就别瞎操心了，好好待在府里，别给你沈大哥添乱就行。”
赵依云撇撇嘴，心里却暗下决心，若是沈大哥真遇到难处，她说什么也得帮一把。