沈砚踏进县衙正堂时，靴底还沾着北坡炭窑的灰土。
御史没坐下，站在案前扫视一圈，目光最后落在墙角那几摞码得齐整的竹册上。
周墨已经候在侧旁，袖手低眉，手里捧着一卷青皮厚册，指节绷得发白。
“大人一路查访民间，眼见为实。”
沈砚开口，声音不高，“但百姓话说得再真，不如账本记得准。这新安三个月干了什么，花了多少粮、修了几丈渠、救了多少人，全在这本《民生实录》里头，您要不信，现在就能翻。”
御史看了他一眼，没接话，只朝周墨抬了抬下巴。
周墨上前半步，双膝微曲，将册子稳稳搁在主案上，动作一丝不晃。
“启禀大人，此为新安今岁第三季度台账，含水渠灌溉田亩明细、抗寒麦种分发名册、净水装置铺设登记、腹泻病患救治统计，及各村赋税缓征备案。”
他说完退后一步，袖摆垂落，遮住指尖轻颤。
御史翻开第一页，是粮产汇总表。
表格用墨线划得横平竖直，每一栏都填得密实。
一张是各村上报的收成单，一张是衙役实地丈量的记录，第三张竟是晒干压平的麦穗标本，贴在纸上，写着“东岭二号田，亩产一石二斗”。
“你这账，做得很细。”
御史终于说话，语气听不出喜怒。
“不敢糊弄。”
周墨低头，“去年垫底，今年若再出岔子，县令修长城，我也得跟着去搬砖。”
沈砚差点笑出声，硬憋住。
御史瞥了他一眼，又低头继续翻。
第二页是净水装置登记，按村列户，每户姓名、住址、安装日期、协理员签字、更换周期全都列明。
翻到西坪张五家那页，还夹着一张小纸条，是张五自己写的：“炭三天一换，布五天一洗，娃喝了不拉肚子，谢县令。”
字歪歪扭扭，像小孩练字。
“这也入账？”御史问。
“群众自愿交的，算‘受益佐证’。”周墨答得干脆，“我们没逼人写，谁想留就留，不想留也不罚。”
御史合上这页，转向第三章赋税减免记录。
他手指停在一处，突然抬头：“这户赵氏，丁口三人，田半亩，为何全免？可有里正画押？”
“有。”周墨立刻从夹册抽出一张竹片，“男丁死于去年山洪，妇人独养两幼子，依秦律‘鳏寡孤独免役一年’，已附里正证词与族谱节选。”他又递上另一张，“另，该妇春修水渠三十工日，按‘劳代赋’规折抵半税，工分簿上有她本人手印。”
御史接过两张竹片，指尖在族谱那页摩挲片刻，又对照台账上的名字，一笔一划比对。
堂内静得能听见纸页翻动的沙响。
良久，他没说话，继续往下翻。
看到医疗部分，眉头微动：“全县腹泻病患下降九成？凭据何在？”
“三村病历登记簿。”
周墨翻开附件，“月初报病一百零七人，现仅剩八例，皆因未按时换炭或饮用生水所致。苏医女每日巡诊，每例都有用药记录与康复反馈。”
御史翻了几页，忽然问：“你们敢让百姓自己记账？”
“不是我们让他们记，是他们自己要记。”
沈砚插话，“东岭李伯前两天还拿个小木牌刻‘我家净水用了四十五天，娃没拉过一次’，挂门口当门神。”
周墨嘴角抽了下，赶紧低头掩住。
御史没笑，但眼神松了一丝。
他合上主册，冷冷道：“账做得再好，也可能是假的。召五户来，我亲自问。”
沈砚点头，抬手示意衙役：“去请东岭李伯、西坪张五、南坳赵氏、炭窑刘七、渠头王婆。”
周墨微微一怔，低声：“你怎么知道他会抽这几户？”
“他刚才在村口多看了这几家的净水架两眼。”
沈砚淡淡，“看久了，说明怀疑。”
片刻后，五人陆续到堂。
有的还拎着锄头，有的袖口沾着草屑，站在一起，脚底蹭地，却不慌。
御史先问李伯：“你家田浇了几回水？”
“七回！”李伯嗓门大，“渠通那天我就数着，每三天灌一回，麦苗绿得能照出人影！”
“免了赋没有？”
“免了半！因为我修渠干了二十天！工分簿在周主簿那儿，您要不信我现在回家拿！”
御史又问张五：“你娃真不拉肚子了？”
“早就不拉了！”张五咧嘴，“现在一天一泡，正常得很！”
旁边周墨猛咳一声，沈砚抬手挡脸。
御史面无表情，转问赵氏：“你凭什么免税？”
“我男人没了，官府给的免役条还在呢。”
赵氏从怀里掏出一张竹片，“我还修了渠，挣了工分，沈县令说能抵税，周主簿记了账。”
御史逐一核对，五人回答与台账一字不差。
末了，他盯着赵氏那张免役条，许久不动。
沈砚仍立在侧，手扶案角，指腹摩挲着木纹。
他知道，这一关过了。
御史缓缓合上台账，没再质疑。
但他也没夸一句。
只是抬起眼，看着沈砚，声音低沉：“你这县令……倒是会用人。”
沈砚刚要回话，忽听堂外一阵急促脚步。
衙役冲进来，脸色发白：“报告县令！渠头王婆家刚送来消息，她孙女喝了昨晚换的新炭水，今早吐了两回，现在躺在药铺！”
周墨猛地抬头。
沈砚瞳孔一缩。
御史缓缓站起身，目光如刀：“你说这水万无一失？”