离京的第六日，运河上的风裹着江南独有的湿润水汽，卷着漕船桅杆上的幡旗猎猎作响。苏瑶凭倚在“永安号”的船舷边，青碧色襦裙被风掀起边角，露出靴底沾着的药草残渣——那是出发前春桃塞进她行囊的防蛇虫药粉，说是江南梅雨季毒虫横行，贴身带着方能安心。她指尖摩挲着腰间的银链，链头铁钩上还挂着片干枯的紫苏叶，正是那日在瑶安堂药圃发现的、沾着玄清毒粉的那株，如今成了追踪邪医的唯一线索。
“师父，慕容将军说前面就是扬州漕运码头，要在此处补给粮草。”林砚的声音从身后传来，少年穿着身便于行动的短打，右耳后朱砂痣在运河波光映照下格外鲜明，左臂箭伤虽已结痂，抬手时仍不自觉地轻颤。他手里捧着个油纸包，里面是刚从船家那里买来的桂花糕，甜香混着水汽飘过来，却让苏瑶想起万寿节前御膳房那盘险些下毒的糕点，眉头不自觉地蹙起。
慕容珏正站在船头与船主交谈，玄色锦袍束着玉带，腰间佩刀的刀鞘被运河水汽浸得泛着暗光。听到林砚的声音，他转身走来，掌心还攥着枚刚从船主那里换来的铜钱，钱孔边缘刻着个极小的“玄”字——这是玄清在江南势力的暗记，昨日在淮安码头补给时，他就发现好几家粮铺的铜钱都有此标记。“码头人多眼杂，玄清的人定然布了眼线。”慕容珏将铜钱递给苏瑶，指尖触到她微凉的掌心，“等下我带秦风去打探消息，你带着林砚留在船上，把门窗锁好，无论谁叫门都不可开。”
苏瑶接过铜钱，指腹摩挲着那道刻痕，突然想起母亲医书末尾的批注：“玄清善用铜钱传信，刻‘玄’为召，刻‘莲’为杀。”她抬头看向慕容珏，目光扫过码头岸边熙攘的人群，果然见到几个挑着药箱的货郎，腰间都系着串挂着相似铜钱的红绳。“他们不是来杀我们的，是来传信的。”苏瑶将铜钱塞进林砚手中，“你留在此处，我和慕容将军去码头，若有异动，就点燃船尾的红色信号弹，秦风会带人回来接应。”
林砚攥紧铜钱，少年的指节泛白，却还是坚定地点头：“师父放心，我不会给你们添麻烦。”他从怀中掏出枚太子玉佩，塞进苏瑶掌心，“这是陛下亲赐的，码头的官差见了会给几分薄面。”苏瑶看着掌心温润的玉佩，又看了看少年眼底的担忧，心中一暖，将那株紫苏叶塞给他：“这是玄清的毒粉样本，若有人上船，就用这个试探，沾到毒粉的布料会变青黑色。”
码头的青石板路被运河水浸得发滑，空气中弥漫着漕粮的谷香、鱼市的腥气，还有药铺飘来的苦香，三种气味混杂在一起，竟与苏瑶记忆中母亲描述的江南码头别无二致。慕容珏走在前面，身形挺拔如松，每一步都踩在石板缝隙的实处，目光警惕地扫过两侧的商铺——左侧粮铺的伙计频频往漕船方向张望，右侧药铺的掌柜正用块青布擦拭柜台，布角却露出半截刻着莲花的刀柄。
“两位是从京城来的吧？”身后突然传来个苍老的声音，带着江南口音的软糯。苏瑶转身时，只见个穿灰布衫的老妪提着个竹篮，篮里装着些新鲜的薄荷和紫苏，叶片上还沾着晨露。老妪的鬓边插着朵干枯的白莲花，与青禾鬓边的标识一模一样，只是花瓣边缘多了道细微的切口——那是苏家旧部传递“有危险”的暗号。
慕容珏的手已经按在刀柄上，却被苏瑶轻轻按住。她弯腰从竹篮里拿起株紫苏，指尖不经意间划过老妪的手腕，触到她腕间藏着的银针——那是母亲当年亲手打造的柳叶针，针尾刻着“苏”字。“老人家，这紫苏怎么卖？”苏瑶的声音放得轻柔，指尖在紫苏叶上划了个“瑶”字，那是母亲教她的应急暗号。
老妪眼中闪过一丝光亮，将竹篮往她怀里一塞，声音压得极低：“跟我来，青禾姑娘让我来接你们。”她转身就往码头深处走，脚步看似蹒跚，实则每一步都踩得极稳，腰间的竹篮随着步伐轻轻晃动，却没有一片菜叶掉落。慕容珏与苏瑶交换了个眼神，紧随其后跟了上去，身后粮铺的伙计见此情景，悄悄放下手中的算盘，往内