崇祯十八年，十月初十，南京，魏国公府（左良玉帅府）。
晨曦并没能给这座古老的帝都带来多少暖意，秦淮河面上已是凝结了一层薄薄的寒霜。
阳光费力地穿透笼罩城池的氤氲水汽，斜斜射入魏国公府——如今已挂上“左帅府”牌匾的宏伟建筑群，那精致窗棂在光线下投下斑驳的影子，却丝毫驱不散弥漫在核心花厅内的凝重与焦躁。
花厅内，昂贵的波斯地毯吸收了大部分脚步声，却吸不走那几乎令人窒息的压抑。左良玉端坐在上首的紫檀木太师椅上，身姿依旧挺拔，但细看之下，那身绣着麒麟的二品武官便服的前襟有着不明显的褶皱，显是主人久坐未眠。
此刻的他面色阴沉得能滴出水来，手中紧紧捏着一份昨夜来自镇江的紧急军报，指节因过度用力而微微发白，手背青筋虬结。
厅下，左梦庚、李国英、徐恩盛等核心将领，以及几位素来以智计自诩的心腹幕僚，皆屏息静气，垂手侍立，连大气都不敢喘一口。他们跟随左良玉多年，从未见过大帅如此刻般，那强自压抑却几乎要喷薄而出的愤怒……。
“废物！金声桓这个废物！”左良玉猛地将那份揉得几乎烂掉的军报狠狠摔在光滑的金砖地面上，霍然起身，如同被困的猛虎般在厅内来回踱步，声音因愤怒而有些嘶哑。
“三万兵马！倚仗长江天险，经营数月的江防工事！竟然……竟然连两天！就两天都没守住！就被林天那个黄口小儿打得溃不成军，如今只能像缩头乌龟一样，困守在几个孤零零的营垒和镇江孤城里，眼巴巴地等着老子去救！”
军报上的内容触目惊心：山东军于黎明前趁雾强渡，一举突破北岸滩头；精锐骑兵如利刃般穿插切割，搅乱整个防御体系；悍将黄得功部突然加入战场，侧击我军肋部；我方水师出击受挫，几近溃散……金声桓部主力已被三面合围，伤亡惨重，粮道堪忧，目前仅能勉强困守燕子矶、象山等几处坚固营垒及镇江府城，形势岌岌可危，字里行间满是绝望的恳求——请大帅速发援兵！
左梦庚硬着头皮上前一步：“父亲息怒！金将军虽初战不利，但主力尚存，凭借坚固营垒，未必不能坚守。当务之急，是尽快商议出救援方略，火速派兵驰援。若镇江有失，则南京门户洞开，林天麾下那些虎狼之师，其兵锋便可毫无阻碍地直指金陵城下！届时……届时我军将完全陷入被动啊！”
李国英也附和道：“少帅所言极是。大帅，那林天此番倾巢而来，虽势头凶猛，然其兵力终究有限，且渡江作战，补给线漫长。我军若能派一支精锐，水陆并进，击破其一部，或可解镇江之围，甚至重创林天！”
“救援？你们说得倒轻巧！”左良玉停下脚步，冷哼一声，“派谁去？派多少兵去？”
他几步走到悬挂的巨大江南舆图前，手指重重地点在镇江的位置，然后又猛地划向近在咫尺的南京，声音愈发低沉：“林天小儿既然敢渡江，岂能没有防备我军援兵？他那支古怪又犀利的水师战舰，如今正像铁锁一样横亘在江心，我军战船能否顺利突破封锁抵达镇江都是问题！走陆路？陈默那支来去如风的骑兵，就像跗骨之蛆，死死盯着通往镇江的每一条官道、每一条小径！”
目光灼灼地逼视着麾下众将，接着问出了那个最让他寝食难安的问题：“援兵派少了，那就是羊入虎口，白白给林天那小儿增添战绩！可若是派多了……南京怎么办？这金陵城的防务交给谁？谁能给本帅保证，林天此举没有后续诡计？若是他佯攻镇江，实则暗度陈仓，另遣奇兵偷袭南京，又当如何？届时援军在外，城内空虚，我等岂不是进退失据，死无葬身之地？！”
这才是左良玉最大的顾虑。他凭借武力强势占据南京不过月余，根基未稳，城内暗流涌动，马士英的残党、心怀异志的勋贵、乃至普通百姓，都未必真心归附。主力一旦远离，南京空虚，后果不堪设想。
一名留着山羊胡的老年幕僚观察着左良玉的脸色，小心翼翼地上前一步，躬身提议：“大帅，或可……或可传令安庆、芜湖等地驻军，命其火速东进，做出威逼林天侧后之势，或许能迫使其分兵，缓解镇江压力？”
左良玉疲惫地摇了摇头：“远水难救近火！等他们慢吞吞赶到，镇江怕是早就凉了！”他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断，“传令！让张天禄、马得功，整顿本部两万兵马，即刻集结于江宁镇，做出东进姿态！但要他们谨慎前行，多派哨探，没有我的命令，不得与林天主力轻易接战！”
“那……大帅，镇江金将军那边……”左梦庚迟疑着，还是问出了这个棘手的问题。毕竟，金声桓也是军中大将，若见死不救，难免寒了将士之心。
左良玉烦躁地一挥手，：“立刻以八百里加急回复他！告诉他，援兵已在路上，让他给老子拼死守住！无论如何，至少要再守五天！不，七天！守住了，前罪尽免，另有封赏！守不住……”他眼中寒光一闪，语气森然，“就让他自己提头来见！”
挥退众将和幕僚后，偌大的花厅只剩下左良玉一人。他颓然坐回太师椅，揉着阵阵发痛的额角。窗外明媚的秋光，在他眼中却显得如此刺眼而冰冷。
他现在能做的，似乎也只有这些了。内心深处，一个更冷酷、更现实的念头甚至已经开始不受控制地滋生、蔓延：万一镇江真的守不住，丢了……他该如何凭借南京城防抵御林天的兵锋？万一……万一连南京也守不住，这江南虽大，他又该退往何处？江西？湖广？还是……
一种前所未有的危机感，笼罩了这位刚刚志得意满的“江南王”。
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同日间，杭州，马士英临时府邸。
与南京魏国公府那几乎要凝结成冰的焦躁氛围截然不同，位于杭州西湖畔的这处精巧宅院里，此间的气氛却透着一股压抑的兴奋。
马士英端着茶杯，细细品着明前龙井的清香，听着阮大铖带来的最新消息，嘴角难以抑制地向上勾起。
“消息确实？左逆在镇江大败？金声桓被围？”马士英放下茶杯，声音带着一丝颤抖，不知是激动还是难以置信。
“千真万确！”阮大铖兴奋得脸上泛光，手舞足蹈，“下官买通了左良玉军中的一个书吏，得知了详细军报！林天那小子用兵如神，已于前日深夜强渡长江，一举突破金声桓防线，现已将其团团围住！左良玉闻讯惊惧不定，内部争吵不休，援兵迟迟未发，至今只派了张天禄、马得功两部两万人马到江宁镇虚张声势，逡巡不敢前！阁老，天赐良机！我们的机会，真的来了啊！”
马士英缓缓放下茶杯，杯底与托盘相碰，发出清脆的“叮”一声，在寂静的书房里格外清晰。他深吸一口气，试图强迫自己沸腾的血液冷静下来。机会？阮大铖说得没错，这确实是天赐良机！左良玉的主力被林天牢牢牵制在镇江方向，进退维谷，南京必然空虚！若能趁机高举义旗，联络四方，直捣黄龙……
但这股热切刚刚升起，就被现实这盆冷水浇下。他想到如今自身在杭州的处境，眉头不由得又紧紧皱了起来：“浙江巡抚张秉贞、巡按吴春枝那帮人，态度暧昧，推三阻四，我们纵然有心杀贼，又如何成事？空有计划，不过是镜花水月罢了。”
阮大铖闻言却是阴险地嘿嘿一笑，：“阁老，此一时彼一时也！当初他们观望，是觉得左逆势大，朝廷……势微。可如今林天兵锋直指南京，左良玉焦头烂额，张秉贞、吴春枝这帮蠹虫，最是精明算计，他们难道不怕林天收拾了左良玉之后，顺势南下，连他们也一并收拾了？”
马士英听到这里，眼睛骤然亮了起来：“你的意思是……”
阮大铖凑近低声道，“我们可以借此晓以利害！告诉张秉贞他们，如今唯有紧紧拥护陛下，打出光复旧都、匡扶社稷的旗号，趁左逆无力南顾之机，迅速整合浙江兵马钱粮，光复南京，方能在这乱世中立足！否则，无论最后是林天胜出，还是左良玉侥幸稳住阵脚，他们这些骑墙派，都绝不会有好果子吃！这是他们表忠心、也是自救的唯一机会！由不得他们再犹豫！”
马士英缓缓站起身，在房中踱步，脑中飞速盘算。
阮大铖的话确实点醒了他。浙江官员最大的软肋就是他们的摇摆和自保心理。如今左良玉这棵大树眼看要倒，林天又态度不明，正是他们需要寻找新靠山的时候！而自己手中掌握的“正统”皇帝，就是最大的政治资本！
“好！说得好！圆海（阮大铖字）真乃吾之智囊也！”马士英下定决心，“备轿！本阁要立刻去见张抚台和吴巡按！不，先去见陛下，请一道‘密旨’！”
他仿佛已经看到，凭借这道密旨和眼前的局势，说动张秉贞等人出兵，然后挥师北上，趁虚攻入那座他被迫离开的南京城……
届时，他马士英，不仅能够一雪前耻，更将成为再造乾坤、延续明祚的擎天白玉柱，架海紫金梁！所有的屈辱和狼狈，都将被这无上荣光所洗刷！