崇祯十八年，十月初一，淮安。
此时经略使府议事堂内的气氛，要比屋外深秋的寒意更多了几分凛冽肃杀之气。
巨大的江淮区域沙盘几乎占据了整个厅堂中央，其上河流、城池、关隘、驻军标记星罗棋布。
沙盘旁，林天负手而立，身姿挺拔如松，锐利如鹰隼的目光缓缓扫过沙盘上代表扬州、镇江、南京的一个个标识，最终凝注于那蜿蜒曲折、横亘南北的蓝色绸带——长江。
韩承、王五、陈默等核心将领与重要参军分列沙盘两侧，人人屏息凝神，连衣甲的轻微摩擦声都清晰可闻。空气中弥漫着硝烟将至的紧绷感，所有人的视线都聚焦于林天身上，等待着他最终的战略决断。
“各部集结情况，详细报来。”林天开口，声音不是很大，却瞬间打破了堂内的沉寂。
王五当即上前一步，声若洪钟：“禀主公！我陆军主力已悉数秘密集结于扬州以南、瓜洲以北区域。计有第一营、第二营、第三营完整建制，骑兵营，以及整编后的扬州降军两个辅助营，总兵力四万五千人！粮草已囤积于扬州大营及瓜洲前沿，足供全军一月之需。火药、炮弹、箭矢等军械储备充足，均已分发至各营哨！”
陈默接口道：“骑兵营所有游骑斥候已分作三班，昼夜不停前出至江边，严密监视对岸镇江府金声桓部一切动向。目前观测，敌军沿江岸布防极为严密，旌旗林立，哨卡密集，可见炮台十余座，江面亦有小型战船巡弋。但至今未见敌军有大规模集结或试图渡江北上的迹象。”
林天微微颔首，目光转向身侧沉稳的韩承。
韩承会意，手持一份文书禀报道：“主公，庐州黄得功将军已回信，接主公钧令后，他已尽起庐州可用之兵，约八千精锐，皆为能征惯战之老卒。目前正日夜兼程，沿官道向扬州赶来，预计最快三日后，先锋即可抵达扬州城外。黄将军在信中明确表示，愿为大军前锋，誓死效力，以报主公提携之恩！”
听到黄得功亲率八千精兵来援，王五等人精神都是一振。黄闯子素以骁勇善战闻名，其部下亦是久经战阵的边军老底子，这股强大生力军的加入，无疑将极大增强渡江攻坚的实力，胜算陡增。
“水师方面，”韩承继续道，“沈廷扬将军回报，‘磁州号’主力战舰，及其麾下大小主力舰船共计十七艘，已奉命自扬州城外锚地，移驻至瓜洲以北、较为隐蔽的江面水域。火炮状态俱佳。沈将军表示，水师已做好万全准备，随时可听候调遣，封锁江面，隔绝南北，或提供舰炮火力，支援陆军渡江抢滩。”
水陆大军集结完毕，精锐援军星夜来援，水师战舰扼住江喉。所有的战略拼图，似乎都已到位。
林天深吸一口气，手指重重地点在沙盘上镇江的位置：“左良玉！他以金声桓三万兵马陈兵镇江，倚仗的便是这长江天险！想以逸待劳，挫我锐兵于江畔，待我师老兵疲、士气衰竭之时，再行反扑，甚至联络更后方兵马，妄图将我部一举围歼于大江之北。倒是打得一手好算盘！”
他嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“可惜，他错估了我军的决心！我们不但要渡江，还要在他自以为最坚固的防线上，撕开一道口子！除了他摆在台前的金声桓，还要一举击溃他可能从南京、从其他地方派来的任何援军！将战火直接烧到江南去！”
“主公，我军虽连战连捷，士气如虹，但客观而言，左良玉兵力仍占优势，且据江而守，地利在其……”一位较为谨慎的参谋官员忍不住出声，语气带着忧虑。
“地利吗？”林天打断了他，“长江天险，固然可恃。但诸位别忘了，我们也有我们的‘优势’！”他指向沙盘上蜿蜒的长江，“江面宽阔，看似是屏障，又何尝不是束缚？左良玉兵力分散沿江布防，处处设防则处处薄弱！而我军，兵力集中，可任选一点，形成局部多打少，强行突破！”
他看向王五和陈默：“王五，你部为渡江主力！陈默，你的骑兵渡江后，不必参与正面攻坚，你的任务是利用速度，直插敌军纵深，搅乱其部署，切断其联系，打击其后勤！”
“末将明白！”王五、陈默凛然领命。
“此战关键，在于‘快’和‘狠’！”林天语气森然，“渡江要快，突破要快，向纵深发展要快！打击要狠，对任何敢于阻拦之敌，务必予以歼灭性打击，打掉他们的胆气！首战即决战，我要的不是势均力敌，而是绝对的压制”
他顿了顿，目光扫过堂内每一位将领的脸庞，最终定格在韩承身上：“此战，我将亲临前线，于扬州坐镇督战！韩承你留守淮安，统筹全局，保障后勤！”
“主公不可！”林天话音刚落，王五便急切劝阻，脸上写满了担忧，“江边凶险万分，流矢炮火无眼，主公你身系全军安危、江淮兴衰，岂可轻涉险地？还请主公坐镇淮安，前线战事，交由末将等……”
“不必多言！”林天摆了摆手，语气不容置疑，“此战关乎我辈生死存亡，关乎江北乃至天下气运，我林天，岂能安坐于后方，静候捷报？自当与前线将士同进退！我意已决，诸位无需再劝！”
见林天态度坚决，众人不再劝阻，心中反而涌起一股主帅与自己同生共死的激昂情绪。
“必胜！”王五猛地抱拳，嘶声吼道。
“必胜！”陈默、韩承及厅内所有将领、参军齐声应和，声震屋瓦。
“好！”林天重重一拍沙盘边缘，“传令全军，做好最后准备！等待黄得功所部抵达，便是我们扬帆渡江，与左良玉决一死战之时！”
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**十月初五，扬州。**
这座刚刚经历战火洗礼的名城，此刻彻底褪去了往日的脂粉气息，变成了一个高效运转的兵营和前进基地。空气中弥漫着金属、皮革和烟火混合的独特气味。
城内外的校场上，一队队士兵在各级军官和士官的带领下，进行着战前最后的操练。喊杀声、口令声、脚步声此起彼伏。
与平日不同的是，当前训练的重点完全转向了水上作战和抢滩登陆。士兵们反复练习着快速登船、下船的动作，模拟在摇晃的船体上保持平衡和战斗姿态，演练滩头突击、巩固阵地的战术配合。尽管深秋江水已寒，但许多部队还是被拉到较为平缓的江边，进行适应性训练。
通往扬州城的各条水陆官道上，运输队伍络绎不绝。大量的粮草、成捆的箭矢、备用的刀枪盔甲，以及最重要的——一箱箱火药和用油布包裹严实的炮弹、燧发枪，正从淮安、徐州等后方基地源源不断运来。
码头上，物资堆积如山，负责登记的文书官忙得脚不沾地。工兵和征调的民夫则在加固防御工事，检修通往江边的道路。
整个城市的气氛紧张而有序，一股大战来临前特有的、混合着焦虑、期待与决然的肃杀之气，笼罩在每一个人的心头。
王五亲自巡视各营，检查战备情况。他看到士兵们擦拭着刀枪，检查着盔甲，火铳兵一遍遍练习着装填，炮手们反复测算着射击诸元。
虽然即将面临大战，但军心士气却异常高昂。接连的胜利，尤其是扬州之战的轻松取胜，让士兵们对主帅林天充满了信心，对自身的战斗力充满了骄傲。
“儿郎们！”王五站在校场的高台上，对着下面黑压压的士兵吼道，“养兵千日，用兵一时！林帅待我等恩重如山，赐我田亩，安我家小；如今大战在即，正是我辈武夫报效之时！打过长江去，灭了左良玉，让江南那些只会吟风弄月的软蛋们看看，什么才是真正的虎狼之师！”
“杀！杀！杀！”回应他的是山呼海啸般的呐喊。
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**瓜洲以北江面。**
宽阔的江面上，水汽氤氲，薄雾如纱。“磁州号”巨大的船身如同移动的城堡，锚泊在江心。沈廷扬站在舰桥上，极目远眺南岸。
视线尽头，镇江府方向，隐约可见敌军旗帜在江风中飘荡，以及岸上那些人工修筑的、显得格外突兀的炮台工事轮廓。他的心情有些激荡，这是他统领靖海水师自成军以来，即将面临的第一场真正大规模实战检验。
江风拂面，带着湿冷的水汽。沈廷扬深吸一口气，压下翻腾的心绪，沉声问道：“各舰最后检查完毕否？炮位、弹药情况如何？”
身旁的副统领立即高声回报：“回大人，各舰均已检查完毕，状态良好。弹药充足，足够支撑一场高强度炮战！”
“好。”沈廷扬点头，“传令各舰，保持戒备，没有命令，不得擅自开火。但若敌军舰船敢于靠近，或岸防炮火攻击我舰，则各舰可立即自行决断，予以最猛烈的还击！务求首发命中，摧毁敌之胆量与装备！”
沈廷扬非常清楚，水师在此战中的角色，绝非仅仅是运输队。他们肩负着保障渡江部队侧翼安全、彻底封锁相关江面、阻止敌军从水上增援或逃窜的重任。
更重要的，是在陆军发起渡江作战时，以强大的舰炮火力，压制、摧毁敌军岸防工事，为登陆部队开辟道路。这一战，既是靖海水师的立威之战，也是他沈廷扬的正名之战。他绝不能，也绝不允许自己出现任何纰漏。
长江水的波涛轻轻拍打着船身，仿佛在预示着即将到来的狂风暴雨。
江北岸，林天的战旗猎猎作响，利剑已然出鞘，寒光直指江南！只待那一声令下，便要以雷霆万钧之势，劈开这千古天堑！