崇祯十八年，九月二十四，淮安。
秋意已深，庭前的梧桐叶落了一地，经略使府内却无暇顾及这份萧瑟。
守卫比平日森严数倍，披甲持锐的亲兵肃立廊下，眼神锐利如鹰，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑。
议事厅内，气氛凝重。林天端坐主位，面色沉静，但眉宇间带着一丝挥之不去的忧虑。韩承、陈默、以及刚刚风尘仆仆抵达的王五等人分坐两侧，所有人的目光都聚焦在林天身上，等待着他对当前局势的决策。
“人都到齐了。”林天终于开口，声音不高，却带着一种穿透人心的力量，清晰地传入每个人耳中，打破了令人窒息的沉寂。“召诸位紧急回来，原因无他，南北同时生变，当前局势已至危急存亡之秋。”
他微微颔首，示意韩承先行通报。韩承应声而起，走到厅堂中央那幅占据了大半墙面的巨大舆图前。舆图上，山川河流、城池关隘标注得极为详尽。
“北面，”韩承的声音带着沉甸甸的分量，手指点向黄河以北的区域，“清廷已正式发布檄文，公告天下，斥责南明朝廷昏聩无能，内斗不休，以致民不聊生，宣称欲派‘天兵’南下，‘扫清妖氛，再造太平’。此非虚言恫吓，探马已确认，多路清军开始大规模调动。”
他的手指移向山西、河南交界：“豫亲王多铎所部，主力正在山西、河南方向集结，其精锐前锋已出现在卫辉府以北百里处，兵锋明确指向我黑山堡防线以及更南的河南腹地。意图十分明显，牵制我军主力，若有机会，随时可能南下叩关。”
接着，手指滑向山东边境：“吴三桂部，近来在山东与我边境接壤处活动异常频繁，小股骑兵屡屡越境试探，虽未发动大规模进攻，但其策应多铎、向我山东施加压力、使我军不能全力应对西线的态势已非常清晰。”
最后，他指向西南方向：“英亲王阿济格部，目前仍坐镇汉中，暂时未有大规模入川的迹象。但其麾下精锐游骑，近期频繁出现在川北边境，不断挑衅、侦察。此举不仅对盘踞四川的李自成、张献忠两部形成了巨大威慑，也使我川北侧翼，如芒在背，不得不分兵戒备。”
略微停顿了一下，韩承又指向了舆图南方：
“左良玉在初步控制南京后，其行动之迅速、野心急剧膨胀，远超我等先前预料。并未如我们预想的那般忙于整合内部，反而加快了动作。他大肆清洗马士英余党，拉拢南京勋贵和部分文官，试图快速构建起自己的统治班底。”
“同时，其麾下大将金声桓率兵三万，已前出至镇江，与我隔江对峙！据探，左良玉还在后方积极调集粮草兵马，其意图不言而喻——他不想给我们消化扬州、稳固江北的时间，欲趁我军新下扬州、立足未稳之际，北上与我争夺江淮！”
此刻南北局势，几乎同时告急！清军挟吞并陕西、迫走李自成之势，磨刀霍霍，意图南下；而左良玉则想趁林天刚得扬州、南北不能兼顾之机，主动出击，争夺江淮主导权。
厅内一片寂静，只能听到众人粗重的呼吸声。形势之严峻，超出了所有人的预料。
王五性子最急，忍不住开口道：“主公！左良玉这厮，刚刚占了南京就敢如此嚣张！请主公给末将一支令箭，末将即刻返回扬州率本部兵马渡江南下，打掉金声桓，先给左良玉那个龟儿子来一个教训！”
陈默相对王五来说比较沉稳，补充道：“老王你勇武可嘉，但左良玉拥兵十余万，实力不容小觑。且我军刚下扬州，降军尚未整编完毕，民心未附，若仓促渡江与左良玉决战，恐非上策。北面清军虎视眈眈，若我军主力陷于江南，北线有失，则大局危矣！”
韩承也在一旁点头附和：“陈将军所言极是。如今我方同时面临南北两方的压力，必须分清主次，有所取舍。我们兵力有限，若试图两面兼顾，同时与两大强敌开战，力量分散，必陷于被动。”
众人的目光再次投向主位的林天，等待他的最终决断。
林天缓缓站起身，走到舆图前，目光锐利地扫过北方的山河与南方的长江。
“诸位所言，皆有道理。”林天开口，声音沉稳有力，“南北皆敌，确为困局。但困局之中，亦藏生机。关键在于，我们该如何审时度势，利用手中现有的力量，抓住主要矛盾，集中优势，逐个击破！”
他手指重点敲在代表清军的多铎部和吴三桂部位置：“北面的清军，看似声势浩大，但其主力尚在整合消化陕西，山西、河南方向的多铎和山东方向的吴三桂，其主要目的仍是牵制、骚扰，试探我军虚实，短期内发动大规模战略进攻的可能性不大。而且，山东河南多是平原，地势开阔，利于我军发挥火器与工事优势，进行防御作战。”
随即，他的手指重重落在南京的位置：“而这个左良玉则不同！他新得南京，急于树立威信，稳固地位，其北上之心极为迫切！若让其大军渡过长江，进入江北，则我新得的扬州、淮安必将面临直接威胁，甚至可能动摇我军江北根基！此乃心腹之患，必须优先解决！”
他的分析条理清晰，切中要害，让在场众人不禁点头。
“因此，我意已决！”林天斩钉截铁地说道，“应对之策，便是‘北守南攻’！”
“北守？”韩承若有所思。
“对，北守！”林天肯定道，开始下达具体指令，“即刻以六百里加急，传令山东总兵周镇！命他除确保登州、莱州等沿海要地万无一失外，立即从麾下抽调五千精兵，携带营属红夷大炮、佛郎机等重火器，火速西进，驰援黑山堡田见秀部！”
另外，林天的目光转向舆图上黑山堡的标记，：“告诉田见秀，黑山堡乃我北方门户，屏障中原，绝不容有失！他的任务，不是主动出击，而是凭借黑山堡险要地形和工事，配以新增援的精兵和火器，牢牢钉在那里！他要做的，是利用棱堡、壕沟、火炮，层层消耗、最大限度地迟滞多铎部的进攻锋芒！必要时，可择机主动放弃外围一些不甚重要的据点，收缩兵力，集中力量固守堡寨核心区域！总而言之，要在黑山堡下，让清军流尽鲜血，寸步难行！”
稍作停顿，林天继续部署道：“同时，严令徐州、淮安北部各处驻军，提高警戒级别，加固城防，多派斥候，严密监视山东方向吴三桂部的动向，防范其可能的偷袭或策应性进攻。北线总体方针，就是一个‘拖’字诀！利用广阔的空间和坚固的工事，拖住清军主力，为我解决南线心腹大患，争取到最关键的时间！”
“那南京这边……”王五忍不住再次开口，眼中燃烧着战意，语气急切。
“‘快、准、狠’！”林天眼中寒光一闪，“既然他左良玉想趁我立足未稳来攻，我偏要反其道而行之！他要战，那便战！而且，要打，就打一场大的！一场让他伤筋动骨、再也无力北顾的战役！首战即决战！”
“决战？”陈默微微一惊。
“不错，决战！我们没有太多时间与他在江边进行长期的拉锯消耗，要毕其功于一役！”林天语气铿锵，“左良玉虽拥兵十余万，看似势大，但其部众多年骄纵，军纪涣散，入南京后更是劫掠成性，民心尽失。其内部更是派系林立，整合尚需时日。反观我军，虽兵力或许不及其众，但上下一心，纪律严明，装备精良，士气正旺！就跟他正面碰一碰！”
他目光灼灼地看向王五和陈默：“王五，你部即刻开始，秘密向扬州以南、瓜洲以北区域集结！陈默，你的骑兵负责遮蔽战场，侦查敌情！韩承，你坐镇淮安，统筹调度江北所有资源，确保前线粮草军械供应，尤其是火药和炮弹，要优先保障南线！”
“主公，我们集中多少兵力？”王五问道。
“除了必要的守备部队，集中我们目前在江北所能调动的所有机动兵力！”林天断然道，“扬州降军，加快整编，剔除不稳定因素后，可酌情编入辅助序列。这一战，我们要倾力一击！目标，不是在江边击退金声桓，而是要寻机渡过长江，在江南的土地上，与左良玉的主力进行会战，打掉他的北上野心，打垮他的主力部队，甚至，若能趁势拿下镇江，兵临南京城下，则江南震动，大局可定！”
这个战略构想极为大胆，甚至有些冒险。集中全力于南线，意味着北线将承受巨大压力。但与左良玉在江北纠缠相比，主动过江寻求决战，若能成功，收益也是巨大的。
“诸位，”林天目光扫过众人，充满了信任和期待，“北面的压力，周镇和田见秀两位兄弟会想尽一切办法为我们顶住！咱们这边与左良玉的仗，就拜托诸位了！此战若胜，则江淮尽入我手，届时收拢整个江南，我们便可专心应对清虏！若败……”
堂下众人轰然起身，抱拳怒吼：“愿随主公，决死一战！”
“万胜！”
“万胜！”
“万胜！”
“好！”林天重重一拳砸在案几上，“即刻起，全军进入临战状态！王五，你部集结完毕后，暂驻扬州，没有我的命令，不得擅自渡江！等待最佳战机！”
“末将遵命！”
一道道命令从淮安经略使府飞速传出。
山东的援军开始向黑山堡移动，田见秀接到了死守的命令；刚刚经历战火的扬州城再次成为了巨大的兵营和物资中转站，无数的士兵、粮草、军械开始向这里汇聚。