崇祯十八年，六月二十三。
济南的夏天不似南方那么潮热，城西的校场上，黄土被踩得坚实，在烈日下泛着白光。
留守于山东的周镇此时身着青灰色薄甲，未戴头盔，花白的发髻在阳光下格外显眼。他站在点将台上，目光如炬，注视着台下正在操练的三千新兵。这些新编练的卫戍部队士兵口号响亮，动作整齐，虽然脸上还带着些许稚嫩，但已初具军容。
“举铳——瞄准——放！”
随着军官的口令，模拟火铳射击的动作整齐划一。周镇微微颔首，对身旁的副将张诚低声道：“这批新兵操练得不错，再有两月，当可堪用。”
张诚正要答话，忽见校场外有一骑绝尘而来，马蹄踏起漫天尘土。那骑士身着轻甲，背插三面红色小旗，这是传递急报的信使标志。校场门口的卫兵见状，立刻放行，不敢有丝毫阻拦。
信使纵马直冲点将台下，翻身落马时几乎站立不稳，满脸尘土被汗水冲出一道道沟壑。他单膝跪地，声音嘶哑而急促：“周将军，北面急报！吴三桂部关宁军异动！其前锋已越过边境，昨日黎明袭击了武城县，劫掠粮草，掳走百姓数百！临清州、德州方向也发现清军游骑活动，边境数个墩堡烽火已燃！”
方才还响亮的操练口号声戛然而止，校场上数千道目光齐刷刷投向点将台。军官们面面相觑，新兵们脸上浮现出不安。夏日微风中，一股紧张气氛迅速弥漫开来。
周镇面色沉静如水，接过军报快速浏览。他今年四十有五，从军近三十载，历经大小战役无数。林天将山东留守重任交予他，正是看中了他这份临危不乱的定力。军报上的字迹潦草，显然是在匆忙间写就，但每一个字都重若千钧。
“知道了。”他回应的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“你一路辛苦，先下去歇息吧。”
言罢他转向台下，目光扫过校场上的将士，声音沉稳有力：“各军按预定方案，进入戒备状态。第一、第二卫戍营即刻开拔，增援武城、临清方向。夜不收全部撒出去，我要知道吴三桂主力的确切位置和意图！”
“是！”随身的传令兵领命而去，马蹄声再次响起，这次是奔向城中各处军营。
周镇转向身旁的副将及几位主要将领，展开手中的军报：“诸位都听到了。主公南下不过月余，清虏便以为我山东可欺。吴三桂此举，不过是试探，想看看我山东留守虚实，牵制主公在淮安的攻势。我们绝不能让其得逞！”
一名年轻气盛的游击上前一步，抱拳请战：“将军，让末将带兵出去，跟吴三桂那叛贼干一仗！让他知道厉害！”
周镇看了他一眼，认得这是去年在莱州剿匪中立功晋升的赵英，勇猛有余而谋略不足。他摇了摇头：“不可。我军首要任务是确保山东根基稳固，而非与敌浪战。吴三桂麾下关宁铁骑战力不弱，且敌情不明，贸然出击，易中埋伏。我们要做的，是让其无隙可乘，若其敢深入，再予以迎头痛击！”
他走下点将台，来到校场一侧的沙盘前。这副沙盘是林天南下前命人精心制作的，山东山川河流、城池关隘一目了然。
周镇拿起竹鞭，划过黄河与运河：“依托黄河、运河构筑防线，重点守住济南、青州、东昌三府。各州县即刻坚壁清野，城外百姓尽量迁入城中或寨堡。命令各地守军，严守城池，无令不得出战。骑兵营作为机动力量，随时准备支援各方。”
部署完毕，他又补充道：“立刻将此间情形，六百里加急禀报主公。同时，告知黑山堡田见秀将军，请他加强向河南方向的侦察，若有可能，对清军侧翼进行袭扰，以分担我军压力。”
随着一道道命令下达，整个山东即刻进入了战备状态。济南城头增加了守军，城门处的盘查更加严格，一队队士兵开赴各处关隘，快马信使奔走在各州县之间的官道上。
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**六月二十六，武城县外。**
吴三桂麾下一名甲喇章京巴彦率领两千余骑，押解着掳掠来的粮食和数百名哭哭啼啼的百姓，正志得意满地准备返回。他们此行并未遇到像样的抵抗，武城守军只是紧闭城门，眼睁睁看着他们在城外肆虐。
“明狗不过如此！林天的主力一走，剩下的都是缩头乌龟！”巴彦骑在马上，对左右笑道，“待我们回营，向王爷请功！”
队伍行至一处名为“落马坡”的洼地，两侧是连绵的土坡，中间一条小路蜿蜒穿过。时值正午，烈日当空，鞑子兵经过半日的行军，早已人困马乏。巴彦虽觉此地地势险要，但想到山东守军一直避而不战，便也放松了警惕。
就在先锋部队即将走出洼地时，两侧土坡后突然响起尖锐的哨音！
“咻咻咻——！”
密集的箭矢如同飞蝗般从两侧坡后射出，居高临下，覆盖了清军队列！与此同时，坡后转出数百名身披轻甲、手持燧发铳的山东军火铳手，排成三列，轮番射击！
“砰！砰！砰！”
硝烟弥漫，铅弹横飞。正在行军的清军骑兵猝不及防，顿时人仰马翻，乱作一团。他们试图反击，但身处低洼地带，又被两侧火力夹击，根本无法组织起有效的冲锋。
“有埋伏！快撤！”巴彦又惊又怒，挥舞着刀试图稳住队伍。
但为时已晚。一支约五百人的山东军骑兵，从侧后方猛然杀出，如同利刃般切入混乱的清军队列。这些骑兵并非重甲，但马术娴熟，配合默契，专门攻击清军的指挥节点和试图集结的小股部队。
率领这支伏兵的是山东军骑兵营守备孙震。他立于坡上，冷静地观察着战局。见清军已乱，他下令道：“传令，火铳手集中射击敌军后队，阻断退路。骑兵重点攻击敌军中段，分割其阵型。”
战斗持续了不到半个时辰。清军丢下两百多具尸体和大部分掳掠来的物资人口，狼狈不堪地向北逃窜。巴彦也身中两箭，侥幸被亲兵拼死救出。
孙震并未下令追击，而是迅速收拢部队，清点战果。“解救百姓三百七十四人，夺回粮车四十余辆，缴获战马六十三匹，铠甲兵器无算。”副将向他报告。
“好，”孙震点头，“派人护送百姓回武城，将缴获物资一并运回。伤员优先救治，阵亡弟兄的遗体妥善收殓。”
他望着清军溃逃的方向，对部下说道：“周将军有令，击退即可，不得贪功冒进。只须让吴三桂知道，我山东不是他可以随意撒野的地方！”
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**同日间，临清州。**
另一支约千人的清军骑兵在梅勒章京鄂尔多的率领下，试图靠近运河，破坏漕运，并试探临清守备情况。时近黄昏，夕阳余晖洒在运河河面上，泛着粼粼金光。
鄂尔多远远望见临清城巍峨的城墙和城头林立的旗帜，心中暗自掂量。他派出了一支百人队，试探性地向运河码头方向移动。
他们尚未接近运河码头，便遭到了城头火炮的警告性射击。“轰！轰！轰！”几发炮弹落在骑兵队伍前方不远处，溅起的泥土高达数丈。虽然没有造成伤亡，但那巨大的声响和威力，足以让清军骑兵意识到守军的决心和实力。
“章京，城头火炮射程极远，我们难以接近运河。”前锋佐领回报。
鄂尔多皱眉，又命一支游骑小队试图靠近城墙侦察。然而，临清守军派出的夜不收与清军游骑在城外发生了数次小规模交锋。山东军的夜不收装备精良，训练有素，尤其擅长小队配合和精准射击，几次接触都占了上风，击杀了十余名清军哨探，自身损失轻微。
夜幕降临时，鄂尔多见临清防备森严，无隙可乘，只得悻悻退去。
临清守将罗远站在城楼上，目送清军远去，对身旁的副将道：“今夜加强戒备，防止敌军杀个回马枪。同时派人向周将军报信，临清方向敌军已退。”
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济南，总兵府。周镇在议事厅内汇总了各方报来的战况。
武城伏击战，毙伤敌两百余，缴获战马数十匹，解救百姓；临清方向，击退敌军试探，维护了运河畅通；其他边境州县也都顶住了清军的骚扰，未有重大损失。
厅内烛火通明，将领们分坐两侧。周镇将战报传给众人阅览，而后道：“吴三桂的试探，被我们顶回去了。但这只是开始。清虏绝不会甘心，尤其是在主公于江淮高歌猛进之际。他们很可能还会寻找新的机会。”
“将军，我们是否要向主公请求，调回部分兵力加强防御？”一名将领提议。
周镇沉吟片刻，摇了摇头：“不可。眼下淮安战事正紧，主公那里更需要兵力。我们留守山东，就是要让主公安心南下，无后顾之忧。我相信以我军现有力量，依托城池地利，足以守住山东！不过，我们也不能一味固守。我意，组织精干小队，深入敌后，袭扰其粮道，打击其哨探。同时，加强与黑山堡田将军的联系，形成掎角之势。”
“另外，将武城、临清的战果，以及我军部署情况，再次急报主公。同时，传令各军，不得因小胜而松懈，需更加警惕。尤其要防备清军可能的大规模进攻。告诉匠作营，加快城防器械的打造和储备，尤其是火炮和弹药！”
议毕，众人各自领命散去。
周镇的沉稳和果断，给同样留守山东的其余众将吃了一颗定心丸，原本对林天安排他为留任总兵稍有些不服的，在看到他一系列从容的布置安排后，也没了其他心思。北疆的防线，在之后一次次小规模的交锋和严密的戒备中，愈发坚固。吴三桂的试探性进攻，非但没有占到便宜，反而碰了一鼻子灰，更加清晰地认识到了山东留守力量并非软柿子。林天留下的这根钉子，牢牢地钉在了黄河之畔，让北方的窥伺者不敢轻举妄动。