崇祯十七年，正月十五。
元宵佳节，北京城内却无半分喜庆。凄冷的北风卷过空旷的街道，昔日繁华的灯市早已无人问津，只有巡逻兵丁沉重的脚步声和偶尔传来的、因冻饿而倒毙街头的尸骸，提醒着这座帝国都城正面临的绝境。紫禁城内，更是死寂得如同陵墓。
乾清宫西暖阁，地龙烧得滚烫，却驱不散崇祯皇帝周身的寒意。他枯坐在龙椅上，面前摊开着一份刚刚由八百里加急送来的、字字如刀的奏报——李自成在西安僭号称帝，建元永昌！
“逆贼……逆贼……”崇祯的手指死死抠着冰冷的紫檀木扶手，指节因用力而发白，嘴唇哆嗦着，反复咀嚼着这两个字，声音低哑得如同梦呓。蜡黄的脸上，绝望与一种被彻底羞辱后的暴怒交织，使得他的表情扭曲而可怖。
“陛下……保重龙体啊……”司礼监太监王承恩跪伏在地，声音带着哭腔，却不敢抬头看皇帝那骇人的脸色。
“保重？你让朕如何保重？！”崇祯猛地抬起头，双目赤红，布满血丝，死死瞪着王承恩，声音陡然拔高，尖利刺耳，“流寇僭号于西安！鞑虏陈兵于关外！满朝文武，除了争吵，便是束手无策！朕的江山……祖宗二百七十年的基业……”他说着，猛地剧烈咳嗽起来，瘦削的身躯蜷缩成一团，仿佛要将五脏六腑都咳出来。
王承恩连滚带爬地上前，替皇帝抚背，触手之处，只觉得龙袍下的肩胛骨硌手，皇帝已然瘦得脱了形。
良久，崇祯才喘匀了气，瘫在龙椅上，眼神涣散地望着殿顶华丽的藻井，喃喃道：“迁都……迁都之议，朝臣们讨论的如何。
王承恩泣声道：“陛下……朝会上……又吵起来了……李建泰李大人自请督师，愿倾家荡产募兵出京迎敌，可……可兵部、户部都说无兵无饷……光时亨等言官以死相谏，言……言京师乃天下根本，弃之则人心尽失，国将不国……”
“够了！”崇祯猛地一挥手臂，将御案上的茶盏扫落在地，发出刺耳的碎裂声，“都是废话！屁话！他们除了死谏，还能做什么？！难道要朕留在北京，给那李逆当阶下囚吗？！！”
他如同困兽般在殿内来回疾走，龙袍的下摆拖曳在冰冷的地面上。“拟旨！再拟旨！催吴三桂！催左良玉！催唐通！催所有能调的兵！告诉他们，京城若破，他们一个个都是大明的罪人，千古的罪人！还有……还有那个林天！”提到这个名字，崇祯的语气复杂难明，带着最后一丝侥幸的期盼，“他不是能打吗？告诉他，只要他来救驾，朕……朕什么都答应他！”
然而，这道充斥着恐慌、绝望和空洞许诺的旨意，连同皇帝那已然崩溃的意志，一同被禁锢在这座摇摇欲坠的宫殿之中，难以真正扭转乾坤。明朝这艘破船，正在所有人的注视下，不可逆转地滑向最后的深渊。
……
几乎在同一时间，沈阳，盛京皇宫。
严寒依旧，但权力的冰封似乎出现了一丝松动的迹象。持续数月的激烈内斗，让双方都感到精疲力竭，也让代善、济尔哈朗等中间派愈发担忧再这样下去，八旗必将分崩离析。
在一次由代善和济尔哈朗强行召集的、气氛依旧紧张的议政王大臣会议上，郑亲王济尔哈朗提出了一个折中的方案。
“国不可一日无君，然继位之事关系重大，亦不可仓促决定，致生内乱。”济尔哈朗环视众人，声音沉稳，“以我之见，不若先立皇子，然皇子福临年方六岁，难以亲政，可由睿亲王多尔衮与本王共同辅政，待皇帝年长，再行归政。如此，既可定社稷，又可安人心。”
这个方案，看似抬出了皇太极幼子福临，实则将核心权力交给了多尔衮和济尔哈朗。豪格一系固然不满，但连续的政治斗争已让他们感到孤立和疲惫，索尼、鳌拜等人虽心有不甘，却也明白，若再不妥协，恐怕连现有的地位都难以保全。而多尔衮，虽然未能直接登上汗位，但获得了与济尔哈朗共同辅政的巨大权柄，尤其是济尔哈朗性格相对温和，这几乎等同于将大清的最高决策权握在了手中，无疑是一个巨大的胜利。
在经过又一番激烈的讨价还价和幕后交易后，这个妥协方案最终被各方勉强接受。
正月十八，大清朝廷正式诏告，奉皇太极第九子、年方六岁的福临即皇帝位，改元顺治。尊嫡母博尔济吉特氏（孝端文皇后）及生母博尔济吉特氏（孝庄文皇后）为皇太后。命睿亲王多尔衮、郑亲王济尔哈朗为辅政王，共同理政。
诏书颁布，盛京城内暗流汹涌的局面暂时得以平息，但表面的平静下，权力的博弈远未结束。多尔衮虽然大权在握，却也要时刻提防豪格势力的反扑，以及平衡与济尔哈朗的关系。然而，无论如何，一个统一的、至少是表面上统一的决策核心终于重新形成。
多尔衮站在睿亲王府的高楼上，望着覆盖冰雪的沈阳城，眼中闪烁着野心的光芒。内部暂时安定，他的目光，立刻再次投向了南方那片广袤而动荡的土地。李自成称帝的消息，也早已传到了沈阳。
“明朝气数已尽……这中原的花花世界，合该我大清取得！”多尔衮低声自语，嘴角勾起一丝冷酷的笑意。他立刻下令，召集心腹将领，开始重新评估南方局势，筹划下一步的进军方略。清廷这台战争机器，在经历了短暂的内耗停滞后，即将再次启动，而它的目标，依旧是那个奄奄一息的庞大帝国。
……
黑山堡，总兵府。
林天几乎同时接到了来自北京和沈阳的最新情报。他将两份情报并排放在桌上，久久沉默。
“咱们的陛下……已经彻底乱了方寸。”林天轻轻叹了口气，语气中带着说不清的惋惜，“至于清廷……多尔衮和济尔哈朗辅政，意味着他们内部的权力斗争告一段落，最迟今秋，必有大举入关之举。”
韩承忧心忡忡：“主公，李自成欲北上，清虏虎视，朝廷崩溃在即，这天下……真要彻底大乱了。”
“乱世，即是危机，也是机遇。”林天目光沉静，指向地图，“李自成主力北上，其目标首在京师，短时间内无暇也无力顾及我们。清廷新定内部，整合兵马、选择入关路线尚需时日。”
他调整了一些之前部署的战略：“告诉王五，前沿防线不仅要能守，还要具备一定的反击能力！告诉陈默，新兵训练要加速，要将老兵的经验尽快传授下去！韩承，流民安置、物资囤积不能停！宋应明，我要在开春后，看到更多的燧发枪和火药！周青，你的耳目，必须像鹰隼一样，紧盯李自成大军的每一步动向，以及……山海关的任何风吹草动！必要的时候，我们需入京勤王！”
“属下（末将）明白！”众人齐声应道。
议毕待众人散去，林天独自前往了总兵府的望楼上，俯瞰着堡内井然有序的景象和远处冰雪消融后逐渐化冻的田野，想着这腐朽不堪的朝廷，到处狼烟烽火的乱世。于林天而言，都是他心中的华夏，他想试着看，能否拯救一下！