五月十五，小满将至，天气日渐炎热。黑山堡内外，一派如火如荼的景象。麦田已泛起微黄，距离夏收不足一月，田间地头巡逻的士卒更加警惕，任何可能危及收成的风吹草动都会引来严厉排查。
堡墙的加固工程已近尾声，最后一段南墙正在收尾。灰黑色的水泥墙面在阳光下熠熠生辉，与堡内新铺设的部分水泥主干道连成一体，使得整个黑山堡的防御与内部机动能力提升了一个档次。宋应明甚至开始尝试用水泥和熟铁条预制石板，用以建造小型的藏兵洞和弹药存放点，进一步优化城防布局。
匠作区，燧发枪工坊。
林天站在一座新调试完成的水力驱动镗床前。比起早期依靠匠人手臂稳定推进的简陋工具，这台利用水轮提供稳定动力，通过齿轮和螺杆传动，使枪管固定、钻头匀速旋转前进的装置，效率与精度都有了显着提升。尽管钻头依旧是手工打磨的硬钢，寿命有限，但加工出的枪管内壁更加光滑笔直，气密性更好。
“主公，按您之前提的‘线膛’思路，属下等尝试在钻头上做出螺旋凸起，想在枪管内壁刻出沟槽。”宋应明指着旁边几根报废的枪管，上面有着深浅不一、断断续续的螺旋痕迹，“奈何钻头强度不够，极易磨损崩断，加工废品率太高，目前……尚无法实装。”
林天拿起一根带有浅淡螺旋痕的枪管，对着光看了看。他知道线膛枪的巨大优势——射程更远，精度更高。但在没有成熟机床和特种钢材的当下，这确实是个难以逾越的技术壁垒。
“无妨，直膛枪够用即可，此事务必保密。”林天放下枪管，“现有燧发枪，还有无改进余地？”
“有！”宋应明立刻来了精神，引着林天来到组装区，拿起一支刚刚组装完成的燧发枪，“主公请看，这是按您‘刺刀’的设想，让铁匠们打制的。”
只见那支燧发枪的枪口下方，卡扣着一个寒光闪闪的三棱钢刺，形制接近林天记忆中早期的套筒式刺刀，可以通过一个简单的卡榫固定在枪口，不影响射击，需要时又能迅速装上，使火枪手也具备一定的近战能力。
“好！”林天眼睛一亮，“此物甚好！尽快量产，优先配发给前列火铳手！”这能有效弥补燧发枪部队在近战中的短板。
“另外，”宋应明又指着击发机构，“张主事改进了引药池的防潮盖，闭合更紧密。属下等还用新炼的‘精铁’尝试制作了一种更小、更硬的燧石，配合改进的击砧，哑火率能再降低半成。”
技术的进步，就在这一点一滴的积累中。虽然距离林天理想中的现代化军队还有巨大差距，但每一步踏实的改进，都在拉近与这个时代其他军队的差距。
火药作坊内，张继孟的眉头却紧紧锁着。他面前摆着几个不同封装方式的“炸药包”，旁边还有几个奇形怪状的铁壳物体。
“主公，药捻受潮问题，尚未找到万全之策。属下在想，能否不用药捻？”张继孟拿起一个带着细小铁管的铁壳，“这是仿照爆竹‘走线’做的，内置缓燃火药，通过这根铁管引燃主体，或许……能更可靠些？”他又拿起另一个带有简陋击发装置的铁壳，“这个，是试着用燧发枪的击发原理来引爆，只是结构复杂，难以保证每次都能成功……”
林天看着这些原始的“引信”和“雷管”，知道这已是张继孟所能做到的极限。“两种思路都可继续尝试，重点是可靠和便于使用。另外，地雷的布设和触发方式，也要多想想办法。”
“属下明白。”
总兵府内，周青带来了最新的各方动向。
“李自成已移驾西安，改西安为长安，称西京。正大肆封赏群臣，牛金星为天佑阁大学士，宋献策为军师，刘宗敏、田见秀（此田见秀非我处之田见秀，乃李自成麾下大将）等皆封侯伯。”周青语带讥讽，“其称帝之心，已是昭然若揭。潼关外，闯军与孙传庭残部依旧对峙，孙部缺粮少饷，处境日益艰难。”
“北京方面，陛下已下旨催逼左良玉、江北四镇甚急，然皆阳奉阴违。朝中为筹措军饷，竟又议加派，名目尚未定，然天下骚然已可预见。首辅周延儒地位岌岌可危，恐难久任。”
“北虏方面，细作确认，虏酋黄台吉（皇太极）病重，八旗旗主、贝勒频繁入宫，似有权力更迭之兆。然各旗兵马调动未停，今秋入塞之风险，有增无减。”
局势愈发清晰，也愈发险恶。李自成在稳步走向权力的顶峰，朝廷在加速坠落，而北虏的内部变动，可能带来更大的不确定性。
“我们还有时间。”林天沉吟道，“李自成称帝之前，大概率不会发动大规模北伐，他需要这个名分来凝聚人心。朝廷……已不足为虑。关键还在北虏，以及李自成称帝之后的选择。”
他看向王五和陈默：“前沿工事构筑不能停，还要加强伪装，让闯军的探子看不出虚实。各营操练，尤其是新兵，要加大强度，夏收之后，我要看到新训营能拉上战场！”
“末将明白！”王五、陈默齐声应道。
“韩承，张先生，”林天又看向文官系统，“夏收在即，这是重中之重！要动员一切力量，确保颗粒归仓！同时，对流民的安置要更加谨慎，严防奸细混入。”
“属下遵命！”
林天相信，手中这把经过千锤百炼、不断精进的“利剑”，将在未来的血火考验中，劈开一条生路。他站在总兵府的望楼上，目光越过繁忙的堡内，投向南方那广袤而动荡的中原，心中并无恐惧，只有一种前所未有的坚定。历史的洪流滚滚向前，他早已做好了弄潮的准备。