春意渐浓，黑山堡外新垦的田地里，嫩绿的麦苗已破土而出，在春风中摇曳成一片希望的浅浪。去年冬日抢修的水利沟渠纵横阡陌，将消融的雪水与有限的春雨引入田间。屯垦营的士卒与招募的流民在田埂间忙碌，除草、施肥，脸上带着久违的、对收获的期盼。
堡墙的加固工程已完成了近半。灰黑色的水泥墙面在春日阳光下泛着坚实的光泽，与未加固的老旧段落形成刺目对比。宋应明甚至开始尝试用水泥预制板快速修补垛口和搭建角楼基座，效率远超传统砖石工艺。匠作区内，燧发枪的生产线日益熟练，月产量稳步向二百五十支迈进，陈默的左军营已基本完成换装，王五的前军营也开始列装。张继孟则带着徒弟们，在堡外僻静处秘密测试新改进的“破城药包”和用于封锁道路的“地雷”，沉闷的爆炸声不时响起，惊起远处山林的飞鸟。
总兵府内，气氛却不如田野间那般轻松。
“……孙传庭部已于二月末出潼关，与李自成麾下刘宗敏、李过等部激战于河南阌乡、灵宝一带。”周青指着地图，语气凝重，“初时小胜，然闯军势大，层层阻击，孙部粮草不济，士卒饥疲，进展缓慢，已呈疲态。”
林天沉默地看着地图上标注的潼关至襄城一线。历史的车轮似乎在沿着固有的轨迹滚动，孙传庭的落败，仿佛只是时间问题。
“朝廷呢？依旧没有援兵粮饷？”林天问。
周青摇头：“朝廷严旨催战，却无半分实质支援。听闻陛下甚至将宫中部分器皿熔铸充饷，然杯水车薪，于事无补。朝中诸公，依旧争吵不休。有御史弹劾孙传庭‘老师糜饷’，请求治罪；亦有言官认为当急调左良玉、江北四镇入援；更有甚者，竟提议与关外东虏和议，先安内而后攘外……乱象纷呈，莫衷一是。”
“和议？”旁边侍立的张慎言闻言，忍不住冷哼一声，“此乃饮鸩止渴！虏酋狼子野心，岂会真心和议？不过是想坐收渔利罢了！”
韩承则更关心实际影响：“主公，若孙督师兵败，闯军占据关中，其势大成。下一步，必是东向与张献忠争中原，或北上直取京师。无论哪条路，我磁州镇皆难置身事外。”
林天深吸一口气，压下心中的焦躁。他知道，磁州镇的发展速度已经相当之快，但还是赶不上局势恶化的速度。
“我们还有多少时间？”他问的是周青，却像是在问自己。
周青沉吟道：“孙督师虽处境艰难，然其麾下秦军尚能一战，依托潼关天险，或可支撑数月。但若朝廷援军迟迟不至，粮草彻底断绝……最迟今年夏秋之际，恐见分晓。”
数月……林天的手指无意识地敲击着桌面。数月时间，能让新训营形成战力吗？能让水泥城墙完全竣工吗？能让燧发枪装备更多的部队吗？
“不能将希望完全寄托在孙传庭能撑多久上。”林天断然道，“我们必须做最坏的打算。”他目光扫过众人，“王五，前军营、左军营，即日起取消休沐，加强临战训练，尤其演练依托水泥工事进行防御作战，以及火器部队在野战中如何应对大规模骑兵冲击。陈默，你部换装燧发枪最早，要尽快形成规范战术，总结操典，推广全军。”
“末将遵命！”王五、陈默肃然领命。
“韩承，张先生。”林天转向文官系统，“春耕绝不能放松，这是我们的命脉。同时，加大与山西、真定府的贸易力度，不惜代价，囤积粮食、铁料、硝石、药材等一切战略物资。库存粮食要确保足以支撑全军及控制区百姓半年之用！”
韩承面露难色：“主公，如此大规模囤积，所需银钱……”
“用精盐、琉璃、甚至……少量水泥样品去换！”林天斩钉截铁，“非常之时，行非常之法！要让商贾们看到利益，他们自会趋之若鹜。必要时，可以让周青的人‘协助’打通关节。”他话语中的暗示，让周青默默点头。
“属下明白，必竭尽全力！”韩承咬牙应下。
“周青，”林天最后吩咐，“细作不仅要盯着孙传庭和李自成，左良玉部、江北四镇、乃至四川、湖广的动向，都要留意。另外，派精干人手，深入北直隶，严密监视山海关、蓟镇一带虏骑动向。我要知道，他们今秋可能的入寇路线和规模！”
“是！”
命令一道道发出，整个磁州镇如同上紧发条的钟表，在春日和煦的阳光下，却透出一股大战将至的肃杀与紧迫。
……
千里之外的潼关前线，战况正如周青所料，日趋艰难。
孙传庭麾下的秦军将士，面对数倍于己、士气正盛的闯军，虽拼死力战，却因粮饷不继，饥疲交加，不断后撤。崇祯皇帝一道比一道严厉的催战旨意，如同鞭子般抽打在这支疲惫之师身上，逼得他们不得不离开潼关险要，在不利的地形下与闯军主力寻求决战。
而在北京城，深宫中的崇祯皇帝朱由检，已经被接连不断的坏消息和朝廷内部无休止的争吵折磨得形销骨立。他时而寄望于孙传庭能力挽狂澜，时而又担心其拥兵自重；既恐惧李自成攻破北京，又对与清军和议抱有幻想。在各种矛盾的情绪和压力下，他的性格越发多疑、急躁，对朝臣的奏对动辄斥责，甚至廷杖，使得本就效率低下的朝廷运转更加混乱。
首辅周延儒在巨大的压力下，病急乱投医，竟真的暗中派人联络林天，许以兵部右侍郎、总督河南河北军务的空头职衔为诱饵，希望林天能出兵袭扰李自成侧后，以缓解孙传庭的压力。带来的，依旧是没有粮饷，只有一纸空文和“忠君报国”的大义名分。
林天接到周延儒秘密送来的咨文，只是冷笑一声，随手放在一边。这种毫无诚意、只想让他当炮灰的伎俩，他岂会上当。
“告诉来人，”他对周青派来汇报的心腹道，“就说我军新战于田见秀，元气尚未恢复，且北虏虎视眈眈，不敢轻动。请阁老另请高明。”他现在需要的是时间，是实实在在的发展，而不是这些虚头巴脑、随时可能被朝廷收回的空名。
他现在更关注的，是宋应明刚刚呈报上来的另一项进展——利用现有水力锻造技术，结合林天提出的“灌钢法”思路，匠作营经过无数次失败，终于成功小批量冶炼出了一种韧性、硬度都远超普通熟铁、接近低碳钢的“精铁”。虽然产量极低，成本高昂，但用以制造燧发枪的关键构件（如弹簧、击砧）和刀具的刃口，效果显着提升！
技术的每一点突破，都是未来战场上多一分胜算的保障。
林天走出总兵府，登上加固中的北面城墙。春风拂面，带来远处田野的泥土气息和堡内工匠劳作的喧嚣。他极目远眺，南方是烽火连天的中原，北方是潜在的虏骑威胁。
山雨欲来风满楼。
他知道，平静的日子即将结束。磁州镇这艘刚刚修补加固、装上几门新炮的小船，很快就要被投入惊涛骇浪之中。能否闯过去，不仅要看自身的准备，也要看……那变幻莫测的天时与人心。
“传令给田见秀，”林天对跟在身后的王五道，“让他加强淇县、卫辉府方向的哨探。如果……如果孙传庭兵败，溃兵和追兵，很可能朝着我们这个方向来。我们要提前做好准备。”
“是！”王五沉声应道，眼中闪过一丝厉色。无论是溃兵还是追兵，想要祸乱磁州镇，都得先问过他手中的刀枪。