“一线天”伏击的战果，通过精悍的哨探之间接力传递，在清军主力兵临北京城下的肃杀气氛中，悄无声息地送到了林天手中。随战报一同抵达的，还有几十匹缴获的蒙古战马和几具清军中级军官的盔甲。
堡内军民闻讯，士气大振。那些冰冷的铠甲和矫健的战马，比任何言语都更具说服力。孔文清立刻组织人手妥善安置马匹，这些来自草原的良驹，对缺乏骑兵的铁山堡而言，是极其宝贵的资源。宋应星则对那些做工精良的清甲产生了兴趣，带着工匠仔细研究其甲片编缀和铁质，试图汲取长处改进自家装备。
然而，林天脸上却不见多少喜色。他仔细询问了送信回来的斥候关于王五部现状的每一个细节：伤亡情况、弹药消耗、士卒疲态、以及清军可能的反应。
“王将军吩咐，清军吃了大亏，必不肯甘休。他们已按预定方案，放弃原潜伏点，向更深的老君山地域转移。张将军杀得性起，想再找机会干一票，被王将军强行压下了。”斥候补充道。
林天微微颔首。王五的谨慎是对的。一次成功的伏击足以证明价值，若贪功冒进，被反应过来的清军主力盯上，后果不堪设想。他现在需要的不是更多的斩获，而是王五这支精锐能最大限度地保存下来，成为插在清军后方的一颗持续搅局的钉子。
“告诉王将军，稳守为上，猎杀为辅。保全实力，即是头功。所需粮秣弹药，我会设法通过秘密渠道送至老君山接应点。”林天对斥候吩咐道，又写了一封简短的回信，强调“持久骚扰”的战略意图，叮嘱王、张二人务必协同，不可浪战。
送走信使，林天将目光投向西方和南方。北面的战火已然燎原，铁山堡不能只盯着一个方向。
周青的情报显示，卢象升的日子很不好过。清军此次入寇兵力雄厚，攻势凌厉，京畿震动。崇祯皇帝连下严旨，催促各路兵马勤王。卢象升虽已率宣大精锐入卫，但在朝廷掣肘、粮饷不继、以及某些勋贵将领（如监军太监高起潜麾下的关宁军）消极避战的情况下，打得异常艰难。据说卢象升本人已是数日不眠，亲自持刀在第一线督战。
而杨国柱，果然如预料般开始了小动作。他一方面上疏朝廷，弹劾卢象升“督师不利，纵容部伍（暗指铁山堡此类不受控力量）”，另一方面，则加紧了对其防区内类似铁山堡的“杂牌”力量的逼迫，试图在乱中取利，扩充自身实力。一支杨国柱麾下的兵马，已前出至距离铁山堡不足百里的位置，名义上是“协防”，实则虎视眈眈。
“卢督师那边，压力太大了。”孔文清忧心忡忡，“若京师有失，或者卢督师……后果不堪设想。”
林天沉默片刻，道：“卢督师是国之柱石，我们不能坐视。但直接派兵去京师脚下，是送死。得用别的法子帮他。”
他走到地图前，手指点向京西一带：“清军围攻京师，粮草物资消耗巨大，其补给线必然更加依赖从畿南、甚至山东北运。我们虽无力切断其主干，但可以学王五他们，专门袭扰其分散的小型运输队，焚毁粮草，延缓其补给速度。同时，将我们获得的关于清军兵力部署、后勤路线的零星情报，筛选整理后，通过可靠渠道送给卢督师。这比派几千兵马直接参战，或许更有用。”
“另外，”林天目光转向南方，“杨国柱想趁火打劫，我们也不能让他太舒服。他不是想收编我们吗？那就让他看看，想吞下铁山堡，得先崩掉几颗牙！”
他下令给周青：“让我们派往杨国柱军中的‘眼睛’动起来，散播消息，就说铁山堡虽兵力不多，但火器犀利，堡防坚固，林天已决心与堡共存亡，若遭逼迫，必拼死一战。同时，暗示我们与卢督师仍有联系，甚至……可能与北面的某些‘朋友’也有往来。”
周青心领神会：“明白，虚虚实实，让他不敢轻举妄动。”
“还有，”林天叫住他，“想办法，给杨国柱找点别的麻烦。比如，他辖区内的那些小股土匪，或者与他有怨的地方豪强，是不是可以‘活跃’一下？让他后院起火，无暇他顾。”
就在林天运筹帷幄之际，北方的王五和张铁头，正经历着前所未有的考验。
清军因“一线天”之败，加强了对后方交通线的巡逻，并派出多支精锐的摆牙喇（护军）和马甲（骁骑）小队，入山清剿。老君山一带，暗探游骑活动骤然频繁。
王五果断放弃了任何形式的固定营地，将部队化整为零，以哨（约百人）为单位，在广袤的山林中与清军周旋。他们利用熟悉地形的优势，设置陷阱，频繁转移。遭遇小股清军，则集中优势兵力迅速歼灭；遇到大队清军，则立刻远遁，绝不纠缠。
张铁头起初对这种“躲猫猫”的打法极为不耐，但几次亲眼目睹清军摆牙喇的凶悍战力（一次遭遇战中，十余名摆牙喇竟险些冲破了他一个哨的防线）后，也收敛了脾气，开始认真执行王五的战术。燧发枪在丛林伏击中的作用愈发凸显，往往几声精准的齐射，就能打掉清军的先锋，挫其锐气。
但环境的恶劣和持续的精神紧张，也在消耗着这支孤军的意志。粮食开始短缺，士兵们不得不挖掘野菜、猎取野兽充饥。山间夜寒露重，伤病员增多，缺医少药。最可怕的是孤独感和对未来的迷茫，如同无形的蔓藤，缠绕着每个人的心。
夜里，部队露宿在一个隐蔽的山谷。篝火被严格限制，只能几人围着一小堆取暖。张铁头啃着冰冷的干粮，看着周围士兵疲惫麻木的脸，忍不住对王五低声道：“老王，这么躲下去，什么时候是个头？弟兄们快撑不住了。”
王五拨弄着眼前的火堆，火光映着他坚毅而消瘦的脸庞：“撑不住也要撑。将军派我们出来，不是让我们来送死的，是让我们活着给鞑子找麻烦。我们多拖住一个鞑子，多烧掉一车粮草，京师那边的压力就小一分，卢督师就可能多一分胜算。”
他抬起头，目光扫过黑暗中一张张年轻或沧桑的面孔，提高了声音，虽沙哑却带着力量：“弟兄们！我知道大家苦，累，想家！但想想我们为什么来这里！想想我们身后铁山堡里的爹娘婆姨！想想那些被鞑子祸害的乡亲！我们在这里每多杀一个鞑子，她们就多一分安全！我们不是溃兵，我们是钉在鞑子肉里的钉子！让他疼，让他流血，让他睡不着觉！”
没有豪言壮语，只有朴素的道理和共同的记忆。士兵们默默听着，眼神渐渐重新凝聚起光芒。有人低声附和：“对，王将军说得对！不能让鞑子好过！”
“撑下去！为了堡里！”
简单的信念，如同微弱的火种，在寒夜中维系着这支孤军的魂。
与此同时，铁山堡派出的秘密运输队，在熟悉山路的向导带领下，冒着极大风险，终于将一批宝贵的粮食、药材和弹药，送到了王五部手中。虽然数量有限，却无疑是雪中送炭，极大地鼓舞了士气。
林天在堡内，通过零散传回的消息，大致了解北面部队的处境。他深知其中的艰难，但也相信王五和张铁头的能力。他现在能做的，除了物资支援，就是稳住后方，应对好卢象升和杨国柱的双重压力，让前线的弟兄们没有后顾之忧。
烽火照夜，映照着京师的危局，也映照着铁山堡在夹缝中求存的艰难抉择。林天如同一名高明的棋手，在错综复杂的棋盘上，同时落子北方、京畿、以及身边，每一步都关乎生死，每一步都指向未来。这场围绕铁山堡命运与大明国运的博弈，正进入最关键的中盘。