宋应星的到来，在铁山堡这潭深水中投入了一颗石子，涟漪虽不剧烈，却悄然改变着水下的生态。他并未以京师高人的身份自居，而是换上了一身普通的青布直缀，整日泡在匠作营和堡外新垦的田埂上。
他的“指点”并非空谈理论，而是极其务实。在匠作营，他仔细查看了高炉的结构，指出了几处影响热效率的细节，并亲自绘制了一种改进型的风箱图样，称之能“聚风助火”。对于胡师傅他们正在艰难攻关的燧发枪，宋应星没有直接给出成品图纸——那太过惊世骇俗——而是从击砧的角度、燧石的固定方式等细微处提出建议，并讲解了不同比例硝、硫、炭配比对火药燃速和威力的影响，这让屡遭炸膛困扰的胡师傅等人豁然开朗。
在田间，他捏起一把泥土，仔细捻动，又与老农交谈，询问本地气候、水源，随后提出可尝试引种一种名为“马铃薯”的域外作物，称其耐贫瘠、产量高，“可佐军粮”。他还指点屯垦的流民如何更有效地堆肥肥田，如何开挖更省力的灌溉沟渠。
林天对宋应星的这些举动心领神会。这位“闲人”在用一种不引人注目的方式，切实提升铁山堡的“内力”。他从不询问军务、政事，只专注于“格物致用”，这既符合他“游历学者”的身份，也巧妙地避开了敏感区域。林天投桃报李，给予宋应星极大的尊重和权限，匠作营和屯垦事宜，皆可“便宜行事”，并让孔文清尽力满足其一切材料需求。
堡垒的重建在一种相对平静的氛围中稳步推进。城墙的缺口被用青砖和夯土仔细修复，比原来更加坚固。士兵们经过休整和补充，主要是伤愈归队者和少量经过严格筛选的流民青壮，虽然人数远未恢复，但精气神已大为不同。每日的操练不再是濒死挣扎般的疯狂，而是有了章法和目标。王五着重演练各种阵型的转换和协同，张铁头则带着他的新狼筅营，反复磨合“狼筅盾阵”的配合。
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。周青带回来的消息越来越具体，也越来越令人心惊。他通过自己的渠道，证实了宋应星确与朝中部分清流官员有联系，此次前来，既有观察之意，也可能是在为某些势力寻找潜在的“外援”。同时，他也带回了一个更紧迫的信息：洪承畴督师与流寇主力在中原的决战似乎临近尾声，流寇虽受重创，却并未被彻底消灭，有化整为零、四处流窜的趋势。而朝廷内部，关于战后如何处置各地“骄兵悍将”（其中显然包括声名鹊起的黑山卫）的争论，也日趋激烈。
“将军，杨国柱最近与大名府士绅往来频繁，据说在大量收购粮草，似有扩军之意。”周青低声禀报，“而且，我们派往北边贸易的小队，几次受到不明身份的骑兵骚扰，货物被抢，人也被打伤了。”
林天目光微冷。杨国柱果然不甘寂寞，一方面继续卡着铁山堡的脖子，另一方面却在积蓄力量，其用意不言自明。而贸易路线被骚扰，说明周边局势依旧混乱，甚至有可能是杨国柱或其纵容的势力在暗中使绊子，切断铁山堡的外部财路。
“看来，有人不想让我们安心恢复元气。”林天敲着桌面，“宋先生那边，新火药的试制进展如何？”
“据胡师傅说，按宋先生给的方子调整后，新配制的火药威力确有很大提升，而且烟小了不少。燧发枪的试制也有进展，哑火率降低了很多，但离量产还早。”
“好！”林天眼中闪过一丝锐光，“有进步就是希望。告诉胡师傅，不要怕耗费，全力攻关。另外，从缴获和贸易中，尽可能多收集硝石、硫磺。”
他沉吟片刻，对周青道：“杨国柱想扩军，由他去。但我们不能坐视他掐断我们的外联。你挑选几个最精干机灵的人，不必再局限于大名府方向，往东，往北，甚至往南，去探路。重点是寻找新的、安全的贸易路线，打听各种物资的行情，尤其是铁料、硝石和粮食。必要时，可以亮出我们黑山卫的名号，但要把握好分寸。”
“明白！”周青领命，他知道，这是要跳出杨国柱的势力范围，为铁山卫寻找更广阔的生存空间。
几天后，一个意外的访客打破了堡垒的平静。来的是一名商人打扮的中年人，带着几个伙计，押着几辆大车，声称是来自北边永平府的商人，听闻铁山卫大破流寇，特来贸易，车上装的是粮食、布匹和少许铁料。
孔文清接待了这名自称姓赵的商人，验看了货物，确是急需之物。但对方开出的价格却高得离谱，几乎是市价的三倍，并且要求用现银或等值的兵器铠甲交换。
“赵掌柜，这价格……是否太高了些？”孔文清皱眉道。
赵商人皮笑肉不笑地说：“孔先生见谅，如今这世道，兵荒马乱的，运货过来风险大啊！这点辛苦钱，总得让兄弟们赚吧？至于兵器嘛，贵部刚打了胜仗，想必缴获不少，换点粮食渡过难关，也是划算的。”
孔文清心中冷笑，这分明是趁火打劫，甚至可能是在试探铁山堡的虚实。他不敢擅自做主，连忙禀报林天。
林天亲自见了这位赵商人，态度不卑不亢。他没有讨价还价，而是仔细询问了永平府乃至更北方的情况，包括物价、治安、各方势力分布。赵商人起初还敷衍，但在林天看似随意、实则尖锐的追问下，渐渐露出了马脚，言语间对官军、特别是监军太监系统颇为熟悉。
林天心中了然，这恐怕不是单纯的商人，背后很可能有官府的影子，甚至是杨国柱派来试探和敲诈的。
“赵掌柜的货，我们很需要。”林天淡淡一笑，“但这个价格，铁山卫买不起。不过，我可以用别的东西换。”
“哦？将军有何物？”赵商人眼中闪过一丝好奇。
“信誉。”林天盯着他的眼睛，一字一顿地说，“今日赵掌柜以市价卖粮与我铁山卫，便是我黑山卫的朋友。他日，若贵方商队在这大名府西路乃至更远的地方行走，只要亮出我黑山卫的令牌，我可保其平安！反之……”
他没有说下去，但话语中的威胁之意不言而喻。赵商人脸色微变，干笑两声：“将军说笑了，这信誉……它不当饭吃啊。”
“那就请回吧。”林天端起茶杯，示意送客，“铁山卫再难，却是也不做冤大头。送赵掌柜出堡。”
赵商人悻悻而去。王五在一旁愤愤不平：“将军，就这么让他走了？这厮分明是来敲竹杠的！”
“让他走。”林天冷然道，“这个时候，我们不能示弱。一旦示弱，嗅到血腥味的豺狼会更多。我们要让他们知道，铁山堡就算伤了，可牙口还在！若是想趁火打劫，拼着这口牙崩碎了，也可咬下二两血肉”
他走到窗前，望着赵商人车队离去的烟尘，对周青道：“跟上他们，看看他们到底去哪。另外，把我们急需粮食、但拒绝高价收购的消息，想办法散出去。要让人知道，我们缺粮，但有底线。”
这是一步险棋，可能让潜在的交易者望而却步，但也可能吸引来真正愿意平等交易、或者别有目的的势力。林天是在用铁山卫刚刚打出的威名做赌注，博弈一个更加复杂的未来。
宋应星不知何时出现在门口，静静地看着这一幕。他捋了捋胡须，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。乱世之中，有如此定力和手腕的将领，并不多见。他隐隐觉得，自己这步棋，或许没有走错。
铁山堡的星火，在经历了狂风暴雨的洗礼后，非但没有熄灭，反而在更广阔的原野上，开始尝试点燃新的火种。前路依然吉凶未卜，但这支军队的魂魄，已在这砺刃重整与对外博弈中，变得更加坚韧和敏锐。