张献忠大股流寇的围困如一条逐渐收紧的绞索，勒得铁山堡喘不过气来。震天的厮杀声消失了，取而代之的是一种死寂的压抑。堡外，一道深壕连着土墙的围困工事日夜不停地延伸，如同毒蛇般将堡垒缠绕。更远处，挖掘地道的烟尘时起时落，预示着来自地底的威胁。
堡内的日子变得异常艰难。粮食配给制严格执行，每人每日只能分到一碗稀得能照见人影的杂粮粥和一小块硬得硌牙的杂面饼。伤兵营的药材彻底耗尽，伤口感染化脓者日增，死亡开始不再仅仅源于战场。老医官急得嘴角起泡，只能带着人采集有限的野菜，尝试用土方子勉强应对，效果微乎其微。绝望的气息，如同潮湿的霉菌，在堡垒的每一个角落悄然滋生。
林天深知，困守孤城，士气比粮食更加重要。他每日必上城墙巡视，尽管步履因疲惫而略显沉重，但腰杆依旧挺得笔直。他不再过多谈论胜利和未来，而是将精力放在解决具体的生存问题上。
“将军，东墙根下那块地，土质还行，撒了些菜籽，不知道能不能长出来。”一个负责屯垦的老兵指着堡内一小片新翻的土地，语气带着不确定的希望。
“能长一点是一点。”林天蹲下身，抓起一把泥土捻了捻，“告诉大伙，堡内所有能见光的空地，都想办法种上东西。不仅是菜，那些能吃的野菜，也留意着点。”
他走进匠作营，胡师傅正带着徒弟们，将破损的兵器回炉，试图打造出更简陋但能用的枪头、箭头。炉火因为煤炭短缺而显得有气无力。
“将军，好铁太少了，只能用这些破烂凑合，打出来的东西……怕是经不住几下。”胡师傅脸上满是煤灰和愁容。
“没关系，有总比没有强。”林天拿起一个刚刚淬火、形状粗糙的枪头，“让弟兄们省着点用。另外，多造些铁蒺藜，晚上用绳子吊下墙去，不能让流寇睡安稳觉。”
夜幕降临后，堡内会组织小股部队，用绳索缒下城墙，在流寇的围困壕外撒布铁蒺藜，或进行小规模的袭扰。行动风险极大，时有伤亡，但林天坚持如此。这不仅是战术骚扰，更是向堡内军民表明，黑山卫并未坐以待毙，仍在主动寻求战机。
是夜，周青亲自带领一队最精干的夜不收，准备冒死潜出包围圈，执行联络外界、寻找生路的任务。出发前，林天将一块自己随身携带的、刻着简单地图和暗号的木牌交给周青。
“活着回来。”林天只说了四个字，用力拍了拍周青的肩膀。
周青重重点头，带着队员如同鬼魅般消失在堡墙下的黑暗中。他们的命运，关乎整个铁山堡的希望。
自内部的危机也开始浮现。连续的战斗、饥饿和绝望，消磨着一些人的意志。几个原先是降兵、意志不坚的士卒，开始在暗地里抱怨，甚至偷偷议论着是否该“另寻出路”。流言开始像瘟疫一样悄悄传播：“杨总兵早就放弃我们了”、“朝廷不会来救我们的”、“听说张献忠答应，投降不杀”……
王五最先察觉到这股暗流，他脾气火爆，当场就要抓人军法处置，被林天拦下。
“堵不如疏。”林天冷静地说，“杀几个人容易，但杀不掉人心里的恐惧。把所有人都集合到校场。”
残月如钩，寒风刺骨。校场上，黑压压地站满了还能行动的士兵和部分胆大的流民代表。火把的光芒在每个人脸上跳动，映照出疲惫、麻木、以及深深的疑虑。
林天没有站在高处，而是走到了人群中间。他的甲胄上满是战斗留下的痕迹，脸色因劳累而苍白，但眼神依旧锐利如刀。
“我知道，大家很累，很饿，也很怕。”林天的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“我知道，有人在想，我们是不是被抛弃了？守在这里，还有什么意义？”
人群一阵轻微的骚动，许多人低下了头。
“我告诉你们，有意义！”林天的声音陡然提高，带着一种斩钉截铁的力量，“我们守在这里，不是为了哪个总兵，哪个朝廷！我们守的是我们自己的命！是我们身后那些还没被祸害的田地！是那些相信我们、投奔我们来的父老乡亲！”
他伸手指向堡外流寇大营的方向：“看看外面那些豺狼！他们杀人放火，驱民填壕，用粪水泼城！他们眼里没有王法，没有人性！投降？投降了，你们以为能活命吗？不过是变成他们攻城时挡箭的肉盾，变成他们饥荒时锅里的肉食！”
他的话如同重锤，敲打在每个人的心上。想起流寇的暴行，许多士兵眼中重新燃起了怒火。
“我们是兵！是穿着这身号褂，拿着朝廷饷银的兵！”林天环视众人，目光扫过一张张熟悉或陌生的面孔，“但更是爷们儿！是顶天立地的汉子！我们的父兄姐妹，可能就死在流寇手里！我们的家园，可能就被他们烧成白地！今天，我们若退了，若降了，对得起死去的弟兄吗？对得起身后那些眼巴巴看着我们的百姓吗？”
人群中，有人开始啜泣，是那些家园被毁的流民士兵。更多的人则握紧了拳头，胸膛起伏。
“粮，会有的！路，会有的！”林天的声音带着一种不容置疑的信念，“我林天，和大家一样，也是从死人堆里爬出来的！我既然带着大家走到今天，就绝不会把大家带进死路！只要我们还站着，这铁山堡的旗，就不能倒！黑山卫，就没有孬种！”
“誓与将军共存亡！”王五第一个振臂高呼。
“誓与堡垒共存亡！”张铁头、以及众多老兵紧跟着怒吼。
渐渐地，零星的呼喊汇成了震天的声浪，冲散了之前的阴霾和恐惧。尽管前路依旧迷茫，但这一刻，求生的本能和对主将的信任，再次将这支濒临崩溃的队伍凝聚在了一起。
林天看着群情激奋的将士，心中并不轻松。他知道，慷慨激昂的演说只能暂时提振士气，真正解决问题，还需要实实在在的希望和出路。他抬头望向漆黑的夜空，那里，只有几颗寒星在遥远的天际闪烁，如同周青他们渺茫的生还机会，也如同铁山堡此刻风雨飘摇的命运。
孤堡寒星，长夜未明。但只要星火不灭，就有无限的可能。