大名府外的黑山卫大营，在相对安稳的日子里，并未懈怠，反而如同一座巨大的熔炉，日夜不停地锻造着锋刃，播撒着种子。
匠作营的区域，炉火终年不熄，叮当之声不绝于耳。落雁峡和剿灭杨国柱家丁之战缴获的大量破损兵甲，成了最好的原料。赵瘸子如今手下管着近百号匠户和学徒，分工明确，效率远非昔日黑山堡时可比。但他最大的精力，却不在修复旧物上，而是投入到了林天重点交代的两个项目上：改进燧发枪和试制新式火炮。
燧发枪的哑火率依旧是林天心头的一根刺。赵瘸子带着几个得意弟子，几乎将缴获的几支做工精良的乌铳和鸟铳拆解了无数遍，反复对比击发机构、枪管材质和闭气方式。林天也凭着模糊的记忆，画了些简化杠杆、加强弹簧韧性的草图供他们参考。经过无数次失败，他们终于发现，关键不仅在于燧石质量和击锤力度，更在于引药池的密封和传火孔的顺畅。一种带有活动盖板的引药池被设计出来，射击前才打开，有效防止了潮气和杂物侵入。同时，枪管与木托的结合方式也做了改进，增强了稳定性。虽然离彻底解决还有距离，但新一批试制的三十支“野狐三式”燧发枪，哑火率已显着下降至十之一二，让火器哨的士兵们欣喜不已。
火炮的试制则更加艰难。大明官军使用的火炮笨重异常，动辄数千斤，难以随军机动。林天要求的是能够伴随步兵行动的轻便野战炮。赵瘸子等人尝试了缩小口径、减薄管壁、采用熟铁锻打而非青铜铸造等多种方法，但效果都不理想，不是威力不足就是有炸膛风险。最终，他们只能退而求其次，先利用现有材料，仿制了几门百斤左右的佛郎机小炮，这种炮有子铳，射速较快，虽然威力射程有限，但总算是一种火力补充。更成熟的设计，还需要时间和更好的工艺。
与匠作营的铁火轰鸣相比，讲武堂则显得安静许多，但重要性毫不逊色。新选拔的五十名学员，开始了严格而系统的学习。文化课由孔文清和张文宏负责，不仅要识字算数，更要学习地理、律法基础，甚至林天亲自编写的《士卒操典》和《战术纲要》。军事课则由王五、周青等经验丰富的军官任教，从单兵格斗、小队配合，到战场侦察、地形研判、阵型变换，内容务实而深入。
林天时常会突然出现在讲武堂，有时是听课，有时是亲自授课。他讲的不是空洞的兵法，而是结合黑山卫经历过的每一次战斗，分析得失，总结经验教训。他尤其强调军官的责任、“为何而战”的信念以及随机应变的能力。
“为将者，不知天文，不晓地理，不恤士卒，乃庸才也！”林天在一次战术推演后，对学员们严厉地说道，“你们将来或许只是哨长、队正，但手下也是几十上百条性命！一念之差，便是尸山血海！不仅要学会如何打胜仗，更要学会如何在败仗中保住弟兄们的性命，如何带着他们活下去！”
这些话语，深深烙印在学员们心中。他们中的许多人出身卑微，何曾受过这等重视和培养？对林天和黑山卫的归属感与日俱增。
屯垦营的田地也初见成效。春小麦已然抽穗，绿油油地铺满了营地周边的坡地。那些被吸纳的流寇降卒和俘虏，在严格的管理和相对公平的待遇下，渐渐安分下来，挥舞锄头的手也逐渐有了力气。收获的粮食将极大缓解军粮压力，更重要的是，这种“自己动手，丰衣足食”的模式，为黑山卫提供了一种可持续的生存基础。
周青的情报网络继续向南延伸。与东昌府钱老板的接触取得了突破性进展。在得到黑山卫“在其控制区提供保护”的承诺后，钱老板透露了更多信息：那批即将北上的“私货”极有可能是盐，但押运力量异常雄厚，且选择了一条极其隐秘的水陆交替路线，似乎要绕过所有主要关卡，目的地疑似是河南境内某股势力。更重要的是，钱老板隐约听说，这次交易的中介，是一个被称为“九爷”的神秘人物，此人手眼通天，与运河上下、乃至南京方面都有关系。
“九爷…”林天沉吟着。这又是一个新的代号。金鳞会？还是另一股势力？无论是谁，如此大费周章运输的，绝不仅仅是盐。
“让我们的人，设法盯住这条路线的关键节点，特别是水陆转换处。不要打草惊蛇，我要知道这批货最终去了哪里，接货的人是谁。”林天下令。这是一个机会，或许能顺藤摸瓜，找到金鳞会更多的脉络。
就在这种紧张有序的积累中，时间悄然进入夏季。一场突如其来的暴雨袭击了大名府地区，河水暴涨，道路泥泞。
这日深夜，暴雨如注，营中大部分人都已歇息。突然，一阵急促的马蹄声冲破雨幕，直奔中军大帐而来。值班的亲兵立刻警戒。
来人是周青手下的一名夜不收，浑身湿透，脸色苍白，背上还插着一支箭矢！
“将军…不好了！我们…我们在南面七十里的黑风隘…发现了大队人马…不是流寇…衣甲整齐，打着‘曹’字旗号…人数不下五千！正向大名府方向开来！我们小队被发现…拼死才逃回来一个…”说完，他便晕了过去。
“曹”字旗？林天心中剧震！如今中原地区，能拉出五千精锐、又姓曹的将领…只有可能是如今势头正盛、与李自成齐名的流寇巨酋——“曹操”罗汝才！
罗汝才的主力，怎么会突然出现在大名府附近？他们想干什么？
林天立刻意识到，真正的危机，来了。之前的剿匪、内斗，与即将到来的这股巨浪相比，简直如同儿戏。
“擂鼓！聚将！”林天的声音在雨夜中异常冷静，却带着不容置疑的决断。
平静的日子，结束了。黑山卫这把初步铸成的剑，即将迎来开刃以来最严峻的考验。