不知又挣扎前行了多少个日夜，阿幼朵的意识已经如同风中残烛，明灭不定。时间失去了意义，昼夜交替只是光线的变化，唯一的感知是永恒的饥饿、刺骨的寒冷和背上那挥之不去的沉重。她变得比野人更加不堪，头发板结粘连，糊满泥垢，散发着粪便、腐土和自身衰败混合而成的难以言喻的气味。原本就不合身的衣衫早已烂成布条，勉强遮体，裸露的皮肤布满冻疮和刮痕，青紫交加。她大部分时间只是依循着本能，机械地挪动着双腿，朝着西方，朝着那个模糊的、关于京城的念想。
背上的阿张，似乎真的彻底成为了一具冰冷僵硬的躯壳。再感觉不到一丝气息，连那最深处的、若有若无的心跳脉动也沉寂了。他像一块真正的人形寒冰，不断吸走阿幼朵背上那点可怜的热量。若非那根将她肩膀勒得皮开肉绽的草绳，以及内心深处那份不肯熄灭的执念，她或许早已将这沉重的负担抛弃在这荒原之中。
这天，她拖着几乎失去知觉的双腿，爬上一道低矮的土梁，眼前豁然展开的景象，让她近乎停滞的思维产生了一丝剧烈的波动。
那是一条无比宽阔、蜿蜒的巨大河道——运河。然而此刻，河面并非波光粼粼，而是被厚厚的、浑浊不堪的冰层死死封住，像一条灰白色的巨蟒僵卧在大地之上。河道上并非空无一物，而是凝固着一幅触目惊心、如同地狱绘卷般的恐怖景象：冰层之下，隐约可见被冻结其中、保持着各种挣扎扭曲姿势的尸体；冰面之上，散落着搁浅倾覆的破船残骸，船板被拆得七零八落，显然早已被搜刮殆尽；而沿着宽阔的河岸，是密密麻麻、一眼望不到尽头、正在缓慢蠕动的逃难人流！
这条通往京畿的命脉水道，如今成了绝望之路最后、也是最集中的延伸。无数来自山东、直隶南部等灾区的饥民，如同被无形的力量驱赶，最终汇聚于此，朝着传说中的天子脚下艰难行进。
阿幼朵麻木地、几乎是下意识地背着阿张，融入了这支沉默得可怕的洪流。这里的人比荒野中零星的逃荒者多了何止百倍，但也因此，混乱、绝望和死气也浓郁了百倍。空气中弥漫着更复杂的恶臭：汗臭、尿臊、伤口溃烂的腥味、还有若有若无的……尸臭。
时有清军的巡逻马队呼啸而过，骑兵们捂着口鼻，眼神冷漠而倨傲，手中的马鞭毫不留情地抽向任何挡路或看起来不顺眼的灾民，呵骂声尖锐刺耳：“滚开！贱骨头！不准挡道！”“冲撞了爷的马蹄，踩死白踩！”“快滚！京城也是你们这帮臭要饭的能靠近的？！”
沿途的关键路口，设有胥吏的卡点。几个穿着号服、面色油滑的胥吏坐在勉强避风的棚子下，守着一个小小的炭盆，对眼前无边无际的苦难视而不见。他们设卡的目的并非维持秩序，而是盘剥。想要过去，要么交出身上最后一点可能藏着的财物——一枚铜钱、一根银簪、甚至一块稍微像样的布料；要么，留下队伍里的青壮劳力——美其名曰“征夫”，或是那些尚有几分颜色的年轻女子——命运不言而喻。
阿幼朵低着头，用脏污的头发遮住脸颊，背着阿张，尽量缩在人群最边缘、最不起眼的地方，躲避着一切目光。她亲眼看到，一个抱着婴孩的母亲，为了让孩子能被允许过去，哭着将自己的一头枯发剪下（或许还能换点钱？），最终却被胥吏不耐烦地推开，孩子差点摔在地上；她看到一个面色灰败的男人，为了一口胥吏扔过来的、硬得像石头的饼子，颤抖着手在一张纸片上按了手印，然后像牲口一样被拴上绳子拉走，去向不知名的深渊。
越靠近京城，气氛越发诡异和压抑。一方面，朝廷似乎开始有所“动作”，在远处某些地方设立了官府的粥棚，远远能看到聚集的人头和微弱的蒸汽。但那施粥的场面比荒野争夺更加恐怖。每次开棚，那清得能照见人影、几乎数得清米粒的稀粥刚一抬出，立刻引发山崩海啸般的疯狂抢夺！成千上万的人如同潮水般涌上去，嘶吼着、践踏着、撕打着，每一次发放都演变成一场小规模的踩踏惨剧，老弱妇孺顷刻间便被淹没，结束后往往留下几具被活活踩扁的尸体，很快便被面无表情的民夫拖走。
阿幼朵曾试图靠近一次。她背着阿张，像暴风雨中的一片树叶，瞬间就被疯狂的人潮裹挟、挤压、冲撞得晕头转向。她死死护着背上的阿张，自己却不知挨了多少拳脚。最后粥棚在混乱中被疯狂的人群冲垮打翻，她只侥幸在地上摸到一点点溅出来的、混合着泥土和污物的冰冷粥液。她如获至宝，赶紧爬到一边，小心地撬开阿张的嘴，将那点肮脏冰冷的糊状物渡了进去。至于她自己，连舔一下手指的力气都没有了。
“嘿！那小叫花子！你背上背的是什么玩意儿？！”一个尖利的声音突然在她头顶响起。
阿幼朵吓得一个激灵，心脏几乎瞬间停止跳动！一个负责维持秩序的胥吏，注意到了她这个背着巨大“包袱”的古怪小身影，皱着眉，一脸嫌恶地走了过来。阿张被破麻片盖着，但那明显的人形轮廓根本无从遮掩。
胥吏用手中的水火棍指着她，厉声问道：“哑巴了？问你话呢！盖着的是什么？是不是偷的东西？！”
阿幼朵浑身抖得如同秋风中的落叶，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来，巨大的恐惧攫住了她。
就在这时，旁边一个同样蓬头垢面、看起来年纪很大的老妇人，忽然沙哑着开口了，她浑浊的眼睛看了阿幼朵一眼，对那胥吏道：“官爷……行行好，别吓着孩子了……那是她爹，命苦啊，没熬过去，病死在路上了……丫头倔，孝顺，非要背着爹的尸身回老家入土为安，可怜见的……”
胥吏将信将疑，嫌恶地掩住鼻子，似乎已经闻到了什么不好的气味。他用棍子小心地、远远地挑开盖在阿张头上的破麻片一角。
阿张那青灰冰冷、毫无生气、甚至隐隐带着一丝诡异乌黑的脸暴露了出来！
“呕……”胥吏差点吐出来，像是碰到了最污秽的瘟疫，猛地缩回手，连退好几步，脸上满是惊惧和晦气的表情，“妈的！真他妈是个死鬼！晦气！真他娘的晦气！快滚！快给老子滚远点！死人不准靠近京城！脏了地界！从那边，看到没，那条野狗道，给老子绕远点滚！别让爷再看见你们！”
阿幼朵如蒙大赦，几乎是连滚带爬，死死拖着阿张，踉跄着、拼命地逃离官道，朝着胥吏所指的那条荒僻不堪、显然极少人走的野路走去。
虽然被呵斥驱逐，像赶苍蝇一样被赶开，但阿幼朵的心里，却第一次猛地燃起了一股明确而炽烈的希望之火！
京城！他们真的快到京城了！胥吏的话，反向证实了这一点！那巨大的、传说中的城市，就在前方！
希望仿佛是一剂最强的强心针，注入她早已枯竭的身体。她不知道哪里又涌出了一股力气，背着阿张，沿着那条坑洼不平、布满荆棘的野路，顽强地向前跋涉。她爬过土坡，穿过枯木林，每一步依然艰难，但方向从未如此清晰。
终于，当她气喘吁吁、汗流浃背（尽管汗水瞬间变得冰冷）地再次爬上一处高坡时，她猛地停住了脚步，干裂的嘴巴无意识地张开，瞳孔因为震惊而放大。
远远地，在地平线的尽头，一片无比巍峨、绵延无尽、仿佛与灰蒙蒙天空接壤的灰色巨影，突兀地横亘在苍茫的大地上！那高耸入云的城墙，巍然矗立的巨大城楼，层层叠叠的箭垛雉堞……其宏伟壮阔，远远超出了她这个苗疆深山出来的孩子最疯狂的想象！
京城！那就是京城！
阿幼朵激动得浑身剧烈发抖，滚烫的泪水瞬间涌出，冲刷着脸上的污垢，留下两道清晰的白痕。她几乎要放声大哭，又想放声大笑。她做到了！她真的背着张叔，走到京城了！
她不顾一切地加快了脚步，几乎是连跑带爬，向着那巨城的方向奔去。巨大的希望像暖流，暂时驱散了身体的严寒和疼痛。
然而，越是靠近，她越是清晰地感受到一种无形的、令人窒息的压力。京畿之地，守卫森严无比。越是靠近城墙，巡逻的兵丁越多，关卡越密，盘查越严。高大的城门外，秩序显然好了很多，但有兵丁严格把守，进出皆有查验，像她这样衣衫褴褛、形如乞丐的流民根本不可能靠近。
她这样一个背着“死人”、形如鬼魅的小女孩，如何才能进去？就算侥幸混进去了，京城那么大，她又该去哪里？去哪里寻找那虚无缥缈的、能救张叔的神医？
巨大的希望之后，是更具体、更冰冷的茫然和恐惧，如同冰水浇头。刚刚燃起的火焰仿佛又被现实的大风吹得摇曳欲灭。
但她只是站在原地，望着那仿佛通天般的城墙，深深地、艰难地吸了一口冰冷的空气。到了这里，已经没有任何退路了。无论前方是什么，她都只能走下去。
她调整了一下背上冰冷僵硬的阿张，勒紧那根已深深嵌入皮肉的绳索，小小的身影在京城外荒凉的寒风中，显得无比渺小、孤单，却又透着一股历经万千磨难而不折的、令人心碎的坚韧。
她终于，驮着她早已失去知觉的整个世界，走到了京城的脚下。