苏云裳凝神倾听，将每一句话都刻入脑海。她仿佛已置身于那朱门高墙之内，听见算盘声声如雨，看见卷宗如山叠叠，感受到权力漩涡中那令人窒息的压迫。
从那日起，她的蜕变正式开始。
白日，她在萧掌柜的秘密据点——一座隐于城西陋巷的旧宅中，埋首于堆积如山的户部典籍、账册副本、政令文书之间。她逐字研读，梳理赋税制度、钱粮调拨、支销流程，将历年账目反复推演，直至烂熟于心。她甚至能背出“万历三十七年江南田赋折银的详细算法”，也能说出“盐引配额在北直隶与山东的差异”。
夜晚，万籁俱寂，唯有烛火噼啪作响。她对着铜镜，反复练习账房先生的仪态——行走需沉稳端方，不可轻浮；作揖行礼要不卑不亢，角度分毫不差；言语须谦恭有礼，却又不能失了专业气度。她练习如何执笔、如何翻卷、如何在主官面前低头应答，连呼吸的节奏都需控制。
“苏姑娘，”萧掌柜常立于一旁，眉头微蹙，“你这行礼，肩微耸，气未沉，略显生硬。账房先生常年伏案，姿态虽谦，却自有骨气。再来。”
他亲自示范，动作沉稳如松，衣袖拂动间，竟有几分官场老吏的风范。苏云裳便一遍遍重来，直至脊背酸痛，额上沁出细汗，呼吸急促，却仍咬牙坚持。她知道，每一个细节的疏漏，都可能成为日后暴露的破绽。
她还学习如何辨认印章的真伪，如何从墨迹判断文书的新旧，如何在一堆混乱账目中迅速找出矛盾之处。掌柜甚至请来一位退隐的户部老书吏，教她“官话”的腔调、术语的用法、乃至如何在主官发怒时保持镇定。
“记住，”老书吏沙哑着声音说，“在户部，最危险的不是账目出错，而是显得不像你该是的那个人。”
时光如梭，转眼已过三月。
苏云裳的谈吐已带书卷之气，举止间透出账房老吏的沉静。她能一眼看出账册中的“阴阳账”破绽，也能在被人突然质问时，不慌不忙地引经据典，从容应对。
萧掌柜看在眼里，心中暗许，终于决定——模拟考核，即日开始。
考核那日，据点被布置成一间仿真的户部账房：案几、算盘、卷宗、烛台，一应俱全。墙上挂着“敬事在公”四字匾额，角落立着青铜香炉，燃着淡淡的安神香。苏云裳换上那身深蓝长衫，束发戴巾，缓步走入，神情沉静，唯有指尖微凉，泄露了内心的波澜。
萧掌柜端坐主位，面色肃然，俨然化身为户部主事。
“听闻你精通账理，”他开口，声音威严，“且说说，去年户部赋税收入，主要源于何处？”
苏云裳略一颔首，不慌不忙：“回大人，去年赋税以田赋为主，约占七成；其余三成，分属商税、盐税及杂税。商税因南北商路通塞不一，各地征收略有浮动，尤以江南为重；盐税则由官营专管，收入稳定，然私盐泛滥，隐忧尚存，去岁两淮盐课已较前年减少一成有余……”
掌柜微微点头，又连发数问，涉及账目勾稽、亏空核查、奏销流程，苏云裳皆对答如流，条理分明。
然而，当问及“户部左司与右司近年因经费划拨生隙，你如何看待”时，她略一迟疑，回答虽中规中矩，却少了些洞察人情的锐利。
考核结束。
萧掌柜放下茶盏，语气平和却不容置疑：“苏姑娘，你对账目之学，已得八九分真味。然官场之上，账目是表，人事是里。你对权势格局、人际牵扯，仍需再下功夫。不过——”他目光温和了些，“短短三月，能有如此进境，实属难得。若非知你底细，我几乎要信，你真是户部调来的老吏了。”
苏云裳躬身行礼，诚恳道：“多谢指点，云裳必当更加勤勉。”
她走出房间，夜风拂面，凉意沁人。抬头望天，繁星点点，如同无数双眼睛，注视着她即将踏上的险途。
她站在院中，久久未动。远处传来更鼓声，三更天了。
她知道，自己已不再是那个任人宰割的孤女。她已披上知识的铠甲，磨砺出冷静的锋芒。但前路依旧迷雾重重——户部深似海，权谋如网，她这枚棋子，能否在棋局中寻得真相？那隐藏在卷宗深处的证据，又是否真能洗清父亲的冤屈？
她握紧袖中那枚父亲留下的旧玉佩——一枚青玉螭龙纹佩，边缘已被摩挲得温润光滑。那是父亲在被押走前时，偷偷塞进她手中的唯一遗物。
“裳儿……清白……在卷宗里……”父亲押走前的低语，如针般刺入她的记忆。
她闭上眼，深吸一口气。
她必须去。
她必将去。
而此刻，一切筹备，已近尾声。
只待一声令下，她便将踏入那座权力的迷宫，以智慧为剑，以隐忍为盾，开启一场生死博弈。
她不知道自己能否活着走出那扇朱红大门，但她知道——
若不前行，冤魂不散；若不抗争，青天无光。