彗星云团远看像一片稀薄的、发着微光的雾。
靠近了才发现，它是由无数大小不一的冰块、岩石碎片和星际尘埃构成的松散聚合体。大的冰块有房屋大小，表面覆盖着黑色的、像焦油一样的复杂有机物质，在遥远恒星光线的照射下，反射出幽暗冰冷的光泽。小的碎屑则像太空中的沙尘暴，无声地翻涌、碰撞，偶尔爆起一团微弱的闪光——那是水冰或干冰在真空中偶尔升华的迹象。
运输船像一条疲惫的盲鱼，小心翼翼地滑入这片冰尘之海。
没有动力做出复杂的机动，只能依靠最后一点点惯性调整，以及星语凭着新生的感知和对“流向”的直觉指引，在冰隙与碎屑带之间缓慢穿行。每一次与稍大碎块的擦肩而过，都让船体发出令人牙酸的呻吟，外壳上本就严重的刮痕又添新伤。
“温度……还在下降。”小林的声音带着麻木的颤抖，“船体外部温度已经接近绝对零度，内部……如果没有那点可怜的维生热量，我们也快了。”
船舱里冷得像冰窖。呼吸凝结的白霜挂在每个人的眉毛、睫毛和胡须上，便携呼吸器的气瓶摸上去像烧红的烙铁一样冰冷刺手（低温导致的错觉）。重伤员只剩下三个，全都失去了意识，生命体征微弱得像风中残烛。活着的人挤在一起，靠着彼此的体温和最后一点求生意志，对抗着彻骨的寒冷和绝望。
星语的状况稍好，源于“源质”的力量在持续提供着微弱但稳定的内热，保护着她的核心器官。但左臂的灼痛和全身的虚弱感并没有减轻。她像一根被过度使用的蜡烛，蜡油即将燃尽。
“前面……有一个相对空旷的区域。”星语眯着眼睛，透过结满冰霜的舷窗，指向云团深处一片阴影，“两块大冰体之间，看起来比较稳定，碎屑流也少。”
那是两块巨大的、形状不规则的“脏冰球”，像是两颗沉默的、长满黑色瘤子的头颅，彼此相隔数公里，构成了一个相对平静的“港湾”。周围漂浮的碎屑明显稀疏，速度也慢。
“就那里。”星语做出决定，“滑进去，用最后的能源启动磁力锚，抓住其中一块冰体。我们需要停靠，需要……喘口气。”
“磁力锚……”小林看了一眼能源读数，“启动需要消耗我们最后百分之零点五的能源。如果抓不稳，或者冰体结构不稳定……”
“如果不停下，我们会在几个小时后彻底失去所有动力，成为这片云团里一块新的、永远漂浮的垃圾。”星语的声音很平静，平静得近乎残酷，“执行吧。”
最后的能源被注入船体腹部残存的磁力锚发生器。
一股微弱的、不稳定的磁场扩散开来，试图与其中一块较大的冰体建立连接。
船体剧烈颤抖起来，像是垂死的野兽在做最后的挣扎。金属与冰体之间无形的磁力在角力，发出低沉的、仿佛巨兽磨牙般的嗡鸣。冰体表面被磁场影响，一些松动的黑色有机物碎屑被剥离，无声地飘散。
足足持续了一分多钟。
就在能源即将再次跌入谷底、磁场即将崩溃的瞬间——
嗡！
一声沉闷的、仿佛什么东西终于咬合的声响传来。
船体的颤抖停止了。
磁力锚，终于成功抓住了冰体内部某种富含金属矿物的结构，将运输船牢牢地“拴”在了这颗巨大的、冰冷的脏冰球旁边。
成功了。
他们暂时停下了。
在这片黑暗、冰冷、寂静无声的彗星云团深处，像一只终于找到一片浮木的落水蚂蚁。
短暂的沉默后，不是欢呼，而是更深的疲惫如潮水般涌来。许多人直接瘫倒在座位上，甚至地板上，连动弹一下手指的力气都没有了。劫后余生的虚脱感，混合着刺骨的寒冷和对未来的茫然，让整个船舱陷入一种死寂的麻木。
星语强迫自己保持清醒。
“小林，组织还能动的人，检查船体损伤，重点是气密性和能源管线。收集所有还能用的便携热源，优先保障重伤员区域。”她的命令在寂静中显得格外清晰，“其他人，尽量休息，保存体力。我们……需要制定下一步计划。”
计划。
多么奢侈的词。
他们有什么？一艘几乎报废的船，一点点从“畸变区”渗入的、难以利用的怪异能量，有限的便携维生设备，以及……一群伤痕累累、身心俱疲、不知道明天在哪的人。
但星语知道，她不能垮。她是锚，是所有人还能抓住的最后一点“秩序”和“希望”，即使那希望渺茫如星尘。
小林挣扎着行动起来，叫上另外两个还算清醒的人，开始笨拙地检查。星语则坐在主控台前，闭上眼睛，将微弱的感知再次延伸出去，这次不是探测环境，而是仔细“扫描”他们停靠的这颗冰体。
冰体内部结构复杂，充满了空洞、裂缝和不同密度的冰层。确实含有一些金属矿物，磁性就是来源于此。整体结构……还算稳定，至少短时间内不会崩解。但冰体表面和内部的温度极低，船体长时间接触，热量会不断被吸走，加速内部温度下降。
他们需要一个更稳妥的“泊位”。
或许……冰体内部？
星语睁开眼睛，看向冰体表面那些幽深的裂缝和孔洞。有些洞口直径足够运输船进入，如果内部空间足够大，结构足够稳固，或许能提供一个相对避风（碎屑流）和保温（减少热辐射损失）的环境。
但这需要勘探。
需要能源，需要设备，需要人力。
而他们，什么都没有。
就在星语感到一阵无力时，她的感知边缘，突然捕捉到了一丝极其微弱的、不自然的……能量波动。
不是“畸变区”的那种背景泄漏。
也不是冰体内部矿物衰变的自然辐射。
而是一种……非常有规律的、低功率的、人工的能量脉冲。
很微弱，微弱到几乎被冰体的本底辐射和宇宙背景噪音完全淹没。
但星语左臂的金银纹路，却对这股脉冲，产生了极其清晰的、带着警惕意味的共鸣。
这里……有别人？
或者说，有别的东西？
星语的心猛地提了起来。她示意小林等人噤声，将全部感知集中到那个方向。
脉冲的来源，似乎就在他们停靠的这颗冰体的……另一侧？或者更深的地方？
它每隔大约三十七秒发射一次，持续零点一秒，功率恒定，频率稳定。
像是一个信标。
或者……一个陷阱。
“小林，”星语压低声音，“我们的被动传感器，还能捕捉到那个方向的信号吗？”
小林检查了一下：“太微弱了，而且被冰体遮挡和吸收，常规传感器几乎不可能……等等。”他调出一个几乎被遗忘的、老旧的子系统界面，“船尾的深空尘埃分析仪……它附带一个非常灵敏的、用来捕捉特定分子光谱的窄带接收器……也许可以试试？”
“尝试对准脉冲来源方向，调整接收频率，看看能不能捕捉到更多信息。”星语说。
小林操作了一会儿。屏幕上跳出杂乱的光谱线条，大部分是冰体挥发物的特征峰。但经过艰难的滤波和放大后，在极其狭窄的频段内，出现了一组重复的、有规律的尖峰。
不是自然现象能产生的图案。
“是编码。”小林盯着屏幕，声音干涩，“很古老，很基础的二进制循环编码。内容……正在破译……”
几分钟后，一组简单的信息被翻译出来，显示在屏幕上：
【身份：开拓者七号附属勘探舱“潜冰者”。】
【状态：紧急迫降，舱体受损，能源低下，生命维持有限。】
【坐标：（根据脉冲发射源及冰体结构反推，大致位于本冰体内部约一点五公里深处，一个较大的空洞内）。】
【求救：如有后来者收到，请协助。重复，请协助。】
开拓者七号？
又是开拓者七号！
星语的瞳孔微微收缩。那个五十七年前失踪、在废弃前哨站留下遗言和警告的勘探船，它的附属勘探舱，竟然坠落（或迫降）在这里？在这颗彗星云团的冰体内部？
那么，“潜冰者”里面……可能还有幸存者？经过五十七年？
不可能。即使有最先进的休眠技术，能源和维生系统也不可能支撑这么久。
除非……
星语想到了那颗“种子”，那片“源质”，以及那个古老的、能维持漫长岁月的“整体”网络技术。
难道，“潜冰者”上，也有类似的东西？或者，它的迫降和幸存，与这片星云的秘密有关？
“我们要……去看看吗？”小林的声音打破了沉默，带着犹豫和一丝本能的恐惧。
未知总是令人恐惧的。尤其是在他们自身难保的情况下。
但那个脉冲信标，可能是线索，可能是资源（哪怕是一点残存的能源或零件），也可能……是危险。
星语看着屏幕上那行简单的求救信息，又看向船舱里那些在寒冷和绝望中瑟瑟发抖的人们。
他们需要希望。
哪怕是一点点。
也需要更多的信息，关于这片星域，关于开拓者七号的命运，关于……可能存在的危险或机遇。
“准备一套便携维生装备，和一套破拆工具。”星语做出了决定，她的声音恢复了冷静和决断，“我下去看看。”
“主管！你一个人太危险了！而且你的状态——”小林急道。
“我的状态比你们任何人都适合在极端环境下活动。”星语打断他，抬起左手，皮肤下金银纹路微微一闪，“而且，如果下面真的有危险，人多不一定有用。”
她看向舷窗外那颗巨大、黑暗、布满裂缝的冰体。
“我会保持通讯——如果这里的干扰不太强的话。如果我一小时后没有返回，或者信号中断，你们……就自己想办法。”
她没有说“想办法”什么。
但所有人都明白。
那意味着放弃她，也放弃那个可能的希望，继续在这片冰尘坟墓里，等待最终的命运。
星语没有再多说，开始准备。
她穿上最后一套相对完好的舱外作业服（虽然也破破烂烂），带上便携切割枪、固定索、几个照明棒，以及最重要的——一个能与飞船保持短距通讯的、加固过的信号中继器。
准备妥当后，她走向气密舱。
小林跟在她身后，欲言又止。
“守好船。”星语最后看了他一眼，“等我回来。”
气密舱内门关闭。
外门打开。
比船舱内更加刺骨、几乎能冻结灵魂的寒意，瞬间包裹了她。冰体表面近在咫尺，粗糙、黑暗、散发着死亡般的冷寂。
星语打开推进器，微弱的蓝光推动着她，离开运输船，朝着冰体表面一道较为宽阔、斜向深处的裂缝，缓缓飘去。
裂缝内部，是更加浓重的黑暗。
只有她头盔上的照明灯，划破一小片虚无，照出两侧凹凸不平、闪烁着幽蓝反光的冰壁。
像一条通往巨兽肠胃的、冰冷的食道。
她，正在主动走入其中。
去寻找一个五十七年前的求救信号。
去揭开又一个可能带来希望，也可能带来毁灭的……
未知谜团。