暗红色的流影如同死神的吐息，带着吞噬一切的冰冷恶意，径直扑向大厅中央悬浮的蓝色球体核心。它的速度太快，几乎超越了视觉捕捉的极限，只在空气中留下一道扭曲的残痕。
“阻止它！”麦克的怒吼与沈叙的动作几乎同时爆发。
麦克虽然不明白这“阴影”和“蓝球”到底是什么，但他本能地知道，决不能让那充满恶意的黑影触碰到看似是此地中枢的关键物体。他手中震荡器功率全开，朝着黑影的轨迹前方猛然掷出！这不是攻击黑影本身，而是试图用震荡器产生的定向冲击波干扰其路径，哪怕只能拖延零点一秒！
然而，那黑影仿佛无形无质，震荡器带着高频振动穿过它的“身体”，直接砸在后面的晶体墙壁上，发出沉闷的撞击声。冲击波扩散开来，仅仅让黑影的边缘光点闪烁了一下，速度几乎没有减缓。
但就是这微不足道的干扰，为沈叙争取到了至关重要的反应时间！
他不是用身体去挡，也来不及调动复杂的能量。在黑影出现的刹那，他左手上的戒指与中央蓝球本就处于高度共鸣连接状态。沈叙几乎是条件反射般，将全部精神意志、连同“火种”瞬间爆发的一股能量脉冲，通过戒指这条“导线”，狠狠“砸”向中央蓝球！
这不是攻击，而是……一个强制性的、最高优先级的指令覆盖！
「最高防御协议！优先保护核心数据链路！」
这个意念指令，依托于他刚刚获得的“临时最高访问权限”，以及对戒指（星辰信标）的深层绑定，瞬间被蓝球核心接收。
嗡——！！！
蓝色球体发出了前所未有的尖锐嗡鸣，内部旋转的星云景象猛然停滞，随即爆发出刺目的湛蓝色光芒！一层致密的、肉眼可见的蓝色能量护盾在球体表面瞬间成型，护盾表面流淌着比周围纹路更加复杂玄奥的几何光符。
几乎就在护盾成型的同一毫秒，暗红流影狠狠撞了上去！
没有惊天动地的巨响，只有一种令人牙酸的、能量高频对湮灭的“滋滋”声和尖锐的嘶鸣。蓝光与暗红光芒激烈交织、互相吞噬。护盾剧烈荡漾，表面光符明灭不定，仿佛随时会破碎。而那暗红流影也被阻挡下来，显露出其本体——它像一滩被拍扁的、不断蠕动挣扎的粘稠阴影，无数暗红光点在其中疯狂闪烁、湮灭，试图侵蚀穿透蓝色护盾。
整个大厅的光线疯狂闪烁，墙壁上的水晶“窗口”内影像乱成一团，那个意识声音发出了断断续续的、夹杂着电流杂音般的警报：「核心……遭受攻击……能量输出……过载……防御系统离线单元无法重启……」
苏晚在沈叙爆发的瞬间就感到一阵强烈的心悸和虚弱，那是“钥匙”特性与沈叙及戒指深度连接带来的连锁反应。她强忍着不适，目光紧紧锁定在能量对抗的中心。她能看到，那暗红阴影在侵蚀蓝色护盾时，其内部似乎隐隐浮现出一些极其扭曲、充满痛苦意味的破碎面孔虚影，一闪即逝，带来更深的寒意。
“虚空掠食者……它在吞噬能量和……信息？”苏晚喃喃道，一种源于“钥匙”本能的厌恶和恐惧在她心底升起。
沈叙维持着能量输出和精神指令，额角青筋隐现。他能感觉到，蓝球核心的能量在急速消耗，护盾撑不了多久。更麻烦的是，为了维持这最高强度的护盾，核心被迫暂时切断了与大部分外围系统（包括那些数据调用）的连接，全力防御。
“麦克！找找看有没有其他出口，或者可以破坏的东西，干扰那影子！”沈叙低吼道，声音因为全力输出而有些沙哑。他不能分心，只能寄希望于麦克的观察力和应变能力。
麦克立刻行动起来。他没有再去试图攻击那诡异的阴影（普通物理手段无效已经证明），而是迅速扫视大厅。他的目光落在那些镶嵌在墙壁上的、此刻光影紊乱的水晶“窗口”，以及地面上亮起的复杂纹路上。军人的直觉告诉他，这些发光的东西可能才是这个空间运作的关键。
他冲到最近的一个“窗口”旁，发现这水晶并非完全光滑，与墙壁连接处有细微的、类似接口的缝隙。他尝试用手去扳、去撬，但晶体坚硬无比。他目光一转，看到旁边墙壁下方一处纹路交汇点，有一小块凸起的、颜色略深的晶体结构。
赌一把！麦克咬牙，用靴子对准那块凸起，狠狠跺了下去！
“喀啦！”
一声轻微的、晶体碎裂的声响。那块凸起晶体被他踩裂，内部泄露出一小股紊乱的蓝色电弧，噼啪作响。
几乎同时，那正在攻击核心护盾的暗红阴影，其身体的一部分猛然抽搐了一下，侵蚀蓝光护盾的势头出现了极其短暂的顿挫！仿佛麦克破坏的那个节点，与维持这阴影存在的某种能量供应或控制信号有微弱关联！
“有效！”麦克精神一振，立刻如法炮制，扑向另一个纹路节点。
沈叙也敏锐地察觉到了阴影的瞬间虚弱。他抓住机会，再次通过戒指向核心输出一个更精确的指令：「分析攻击单位能量结构弱点！调用备用能量，执行针对性脉冲！」
「分析中……检测到……混沌侵蚀能量……存在不稳定谐振节点……与观测站受损的‘灵能共鸣阵列’频率部分重叠……」意识声音断断续续，但仍在工作。中央蓝球的光芒再次变幻，护盾的形状从球形稍稍变化，在几个特定方向突出了尖锐的能量“尖刺”，频率调整，狠狠刺向阴影内部那几个因麦克破坏节点而显露出的、稍微明亮的暗红光点！
“嘶——！！！”
阴影发出了更加尖锐、非人的嘶鸣，被能量尖刺击中的部位暗红光芒剧烈闪烁、暗淡，整个阴影的轮廓都模糊、涣散了不少。它似乎感到了痛苦和威胁，放弃了继续强攻核心，猛地向后收缩，重新凝聚成一团更加浓缩、危险的暗红阴影，悬浮在距离核心几米外的空中，微微起伏，如同择人而噬的毒蛇头。
对峙，暂时形成。
但沈叙的心却沉了下去。他能感觉到，蓝球核心的能量经过刚才的爆发和护盾消耗，已经跌落到一个危险的低谷。刚才的针对性脉冲几乎是最后的储备。而那个阴影，虽然受创，但并未消散，其恶意和威胁感有增无减。更关键的是，麦克破坏节点的方法似乎只能用一次——那些节点破坏后，阴影似乎自动调整了能量模式，再想通过破坏固定节点干扰它，恐怕很难了。
“它……在学习，在适应。”苏晚脸色苍白地低语，她也感受到了阴影的变化。
「核心能量储备：12%……持续下降。外部能源吸收阵列被未知力场屏蔽。无法获取补充。」意识声音给出了冰冷的现实数据。
「启动应急协议。优先执行最终信息传承任务。」蓝球核心的光芒稳定下来，但亮度明显暗淡了许多。那个半透明的光控台虚影再次亮起，数据流疯狂滚动，最终定格在一个极其复杂的、多维立体的坐标图上，旁边附带着大量快速闪过的注释和数据包。
「‘起源文库’坐标数据包，及‘织网者’文明关于‘收割循环’、‘虚空掠食者’基础研究报告、‘边界哨卫’完整协议，已压缩传输至星辰信标临时存储区。警告：数据包因核心受损及能量不足，完整性73.2%。部分关键信息，特别是关于‘掠食者’弱点及‘文库’具体开启方法的数据，可能残缺。」
沈叙立刻感知到，左手戒指内部，传来一阵轻微的热流和信息洪流涌入的胀痛感。大量被加密和压缩的信息，正被紧急注入戒指的存储结构。
「传输完毕。启动核心自锁程序，进入深度休眠以保存最后能量，防止被侵蚀。」意识声音的语调依旧平直，但语速加快，「继承者，请立刻撤离。观测站次级防御已失效。该‘掠食者’衍生体无法被当前配置清除。建议：前往‘边界哨卫’，获取完整协议与能量支援，再行计划。」
随着话音落下，中央蓝球的光芒急剧内敛、暗淡，最终变成一颗不起眼的深蓝色石头般，静静悬浮。大厅内的所有发光纹路迅速熄灭，墙壁上的“窗口”也变得暗淡无光，只有苏晚和沈叙身上应急设备的光芒，以及……那团悬浮在空中的、虎视眈眈的暗红阴影，还在散发光芒。
它似乎也察觉到了核心的“沉睡”和能量的衰落，变得蠢蠢欲动起来。但它没有立刻攻击沈叙三人，而是将“注意力”更多地投向了……苏晚！仿佛她身上那种“钥匙”的纯净能量，对它有着某种特殊的吸引力或……敌意？
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“走！”沈叙当机立断，一把拉住苏晚的手，转身就朝着来时的通道口冲去！数据已经到手（虽然残缺），核心已休眠，留下与这个诡异的阴影缠斗毫无胜算，只会耗尽最后的体力。
麦克也毫不犹豫，紧随其后。
那暗红阴影发出一声不满的嘶鸣，化作一道暗红流影，朝着三人逃离的方向急速追来！速度比之前似乎更快了几分！
通道内依旧一片黑暗，只有他们奔跑的脚步声和身后越来越近的、令人心悸的暗红光芒。沈叙左手戒指发出微光，勉强照亮前方几米。他能感觉到戒指内部存储的数据流在微微躁动，似乎与后方追来的阴影产生着某种令他不安的隐性共鸣。
“这鬼东西怎么盯上我们了？！”麦克边跑边吼，他回头瞥了一眼，那阴影几乎要追上来了！
“它的目标可能一直是‘钥匙’的能量，或者我们身上携带的‘织网者’信息！”沈叙急促说道，大脑飞速运转。在通道里跑是跑不过它的，必须有办法阻挡或摆脱。
就在阴影即将扑到跑在最后的麦克背上时，沈叙猛地停下脚步，转身，将戴着戒指的左手对准追来的阴影！
他不是要攻击，而是……释放！
他将刚刚接收到的、庞大混乱数据流中的一小部分，未经解压，直接通过戒指和“火种”的引导，混杂着一股精纯的精神能量，朝着阴影“抛”了过去！
这团混杂的能量信息包，如同一个诱饵。
果然，那阴影追击的动作猛地一顿，仿佛被那团包含了“织网者”信息特征的能量团所吸引。它甚至分出了一部分“身体”，如同触手般卷向那能量团，开始贪婪地吞噬、解析。
趁此机会，沈叙低喝一声：“快走！”三人再次发力狂奔。
但这拖延效果极其短暂。那阴影几乎瞬间就“消化”了那点能量和信息碎片，似乎因此更加“兴奋”和确定目标，追击的速度再次提升！
眼看通道出口的光亮（来自外界冰原的微光）就在前方，但那阴影也几乎要贴到苏晚的背后了！苏晚甚至能感到一股冰冷滑腻的触感掠过她的防寒服外罩！
就在这千钧一发之际——
通道前方，出口处，突然传来一阵剧烈的震动和轰鸣！不是来自他们身后，而是来自外面冰原！
紧接着，一道粗大的、耀眼的绿色光柱，裹挟着大量冰屑和雪块，从他们头顶斜上方的冰层中猛然轰击下来，精准无比地砸在了通道出口前方，恰好隔在了他们三人与出口之间，也……拦在了他们和那紧追不舍的阴影之间！
轰隆！！！
冰晶四溅，地动山摇。那绿色光柱并非纯粹的能量，似乎带着强大的动能和某种瓦解物质结构的效果，将坚硬的蓝色晶体通道壁都炸开了一个巨大的缺口，露出了外面灰蒙蒙的天空和纷飞的雪沫。
同时，一股熟悉的、狂暴的冰原寒风夹杂着雪粒，从缺口处猛烈灌入！
那暗红阴影似乎对这突如其来的、充满自然气息的冰风暴和绿色光柱残留的某种“秩序”能量极为厌恶，追击的动作猛地停滞，甚至向后缩了缩，发出愤怒而忌惮的嘶鸣。
沈叙三人也被这爆炸的气浪掀得一个趔趄，险些摔倒。他们震惊地看着那个突然出现的缺口，以及缺口外，隐约可见的、一个站在风雪中的、穿着红色防寒服的娇小身影——她手中，正举着一支还在冒烟的、特制信号枪改装成的……某种发射器？旁边雪地上，插满了醒目的绿色荧光棒。
是艾琳博士！
“这边！快！”艾琳博士的呼喊透过风雪传来，她脸色冻得发青，但眼神无比坚定。她刚刚，竟然用信号弹和某种自制的、添加了从科考设备残骸中拆出的化学药剂制成的“冰崩诱发弹”，冒险炸开了冰层，找到了他们（或者说，找到了能量异常波动的源头）！
没有时间思考艾琳博士是如何精准定位并做出如此冒险举动的。生的机会就在眼前！
“跳！”沈叙一手紧搂住苏晚的腰，另一只手抓住还没完全反应过来的麦克，用尽全力，朝着那个冰晶纷飞的缺口，纵身跃去！
身后，是阴影不甘的尖锐嘶鸣和骤然加强的吸力。
身前，是灌满冰冷空气的自由，和艾琳博士伸出的、颤抖却有力的手。
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冰冷的空气如刀锋般割过面颊，纷飞的雪沫瞬间模糊了视线。沈叙三人几乎是摔出了那个被炸开的缺口，重重落在外面松软的积雪中，翻滚了好几米才停下来。
“快！离开这里！”艾琳博士冲上来，用力将离她最近的苏晚拽起来。她自己的手在轻微颤抖，不知道是因为寒冷、后怕，还是用力过度。
沈叙和麦克也迅速爬起。麦克立刻回头，看向那个缺口。只见那暗红阴影在缺口边缘徘徊了一下，似乎对灌入的极度低温和自然风雪极为不适，最终发出一声充满怨毒的嘶鸣，缩回了黑暗的通道深处，消失不见。缺口处的蓝色晶体壁似乎在缓慢地自我修复，但速度很慢。
“那到底是什么鬼东西？！”麦克心有余悸，看向沈叙和艾琳。
艾琳博士喘息着，摇了摇头，脸上惊魂未定：“我不知道……我在回去的路上，发现所有的荧光棒指向都出现了微弱的偏转，指向你们消失的那片区域。然后我看到了冰层下……有非常微弱的蓝光和一种令人很不舒服的红光在交替闪烁。我猜你们可能遇到了麻烦，被困在下面了。我手头只有信号枪和一些化学样本……就冒险试了试。”她简单解释了那“冰崩诱发弹”的原理——利用特定化学剂剧烈反应产生的高热和压力，在极寒冰层特定脆弱点引发可控的崩裂。
这需要极其精准的计算、巨大的勇气和一点运气。艾琳博士三者兼备。
“谢谢你，艾琳博士。”苏晚由衷地说，如果不是艾琳博士这神来之笔，他们很可能在通道里就被那阴影追上了。
艾琳摆摆手，看向沈叙：“现在能告诉我，下面到底是什么了吗？还有，你们拿到你们想要的东西了吗？”她的目光落在沈叙左手上，那枚戒指此刻光芒已经内敛，但依旧散发着不凡的气息。
沈叙看了一眼正在缓慢“愈合”的冰层缺口，又感受了一下戒指内部存储的、庞大而残缺的数据包。他们拿到了部分关键信息，但也惊动了潜伏在“曙光”站内的可怕存在，并且“曙光”站核心因此陷入了可能无法逆转的深度休眠。
“一个古老的观测站，一个仍在运作但受损的智能核心，和一种……以吞噬能量和信息为生的宇宙‘寄生虫’。”沈叙给出了一个简化的、但基本符合事实的解释，“我们拿到了一部分数据，但不够完整。那个‘寄生虫’还在下面，而且‘观测站’的核心为了自保已经关闭了。”
艾琳博士倒吸一口凉气。尽管有所猜测，但亲耳听到如此超乎想象的事情，还是让她感到一阵眩晕。“宇宙‘寄生虫’……上帝。那它会不会跑出来？”
“目前看，它似乎很厌恶外界的极端自然环境和某种‘秩序’能量（可能指艾琳博士炸弹中的化学能反应），暂时被限制在下面。但‘观测站’的封闭系统已经被我们和它破坏，不确定它能被困多久。”沈叙实话实说，“这里必须被列为永久禁区，并建议国际机构用最严密的手段监控这片区域的地质和能量活动。”
麦克神色凝重地点点头，他完全相信沈叙的判断。刚才的经历已经足够颠覆他的世界观。
“当务之急是立刻返回宿营点，然后撤离。”沈叙做出决定，“我们失去了所有电子设备，徒步回去需要时间和体力。艾琳博士，你做的荧光棒标记还在吗？”
“在，我每隔几百米就插了一支，只要没有大的风雪掩盖，应该能辨认。”艾琳博士肯定道。
四人不敢久留，迅速整理了一下装备（其实也没什么可整理的，除了基本的生存物资，电子设备全毁），凭借着艾琳博士的荧光棒标记、纸质地图、指南针（幸运的是地磁干扰似乎随着他们离开“门”的范围而减弱了），以及麦克和沈叙强大的方向感，开始朝着宿营点方向艰难跋涉。
回程的路上，风雪似乎更大了些。低温、疲劳、以及刚刚经历的惊心动魄，消耗着每个人的体力和精神。但求生的欲望支撑着他们一步一步前进。
沈叙和苏晚并肩走着，两人的手紧紧握在一起。通过皮肤的接触和那无形的“双生绑定”，他们能感受到彼此的存在是最大的安慰和力量源泉。
苏晚在意识中轻声问：“数据……真的残缺了很多吗？”
沈叙默默感应着戒指内庞大却处处透着“空白”和“断裂”感的信息流，回应：“关键部分确实缺失了。尤其是关于‘虚空掠食者’的详细弱点，以及如何安全开启和进入‘起源文库’的具体方法。坐标是有了，但怎么去，到了之后怎么做，风险是什么……都是未知。唯一确定的是，我们需要先去‘边界哨卫’，也就是奥尔特云那个坐标点。按照‘曙光’核心的说法，那里有完整协议和可能的支援。”
这意味着，他们的征程远未结束，甚至可能刚刚进入更危险、更未知的阶段。南极之行，只是拿到了一个指向更遥远深空的、充满问号的“地图片段”。
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历经近十个小时的艰难跋涉，在天色再次昏暗下来时，四人终于看到了宿营点闪烁的灯光（燃油取暖器的光从宿营舱窗户透出）。汉斯博士和其他队员早已急得如同热锅上的蚂蚁，派出的小范围搜索队也刚刚无功而返。看到四人狼狈不堪但完整归队，所有人都松了一口气，继而涌上巨大的疑问。
艾琳博士、麦克和沈叙、苏晚在路上已经统一了“口径”：在7号区域遭遇了前所未有的、剧烈的局部电磁风暴和罕见的冰层放电现象，导致所有电子设备瞬间烧毁，并引发了小规模冰崩，他们一度被困，后来依靠艾琳博士的标记和大家的努力才脱险。关于“门”、“蓝球”、“阴影”，只字不提，只强调该区域地质结构极不稳定，能量活动异常，建议永久封闭并列为高风险禁区。
这个解释虽然仍有疑点（比如为何只有他们的小组遭遇如此强烈的现象），但结合所有电子设备神秘报废的事实，以及四人身上那种劫后余生的真实疲惫与后怕，汉斯博士和其他队员在震惊之余，也只能接受这个“极端自然现象”的解释。毕竟，南极这片大陆，未知的奥秘太多。
后续的科考计划被迫大幅调整。失去所有电子设备和一支小队遭遇重大险情，让汉斯博士决定提前结束本次野外作业，全体返回昆仑站，再视情况决定是否继续项目。
几天后，沈叙和苏晚随着大队人马，乘坐直升机撤离了昆仑站区域，辗转返回了文明世界。
回到临江路的公寓，熟悉的环境带来久违的安全感。但两人都知道，这种安全只是暂时的表象。
书房里，沈叙尝试着通过戒指和“火种”，与周延重新建立了联系（周延在南极事件期间，也监测到了奥尔特云坐标的剧烈波动和目标区域的能量爆发，急得团团转）。他将“曙光”站的经历、获取的残缺数据、关于“虚空掠食者”和“边界哨卫”的信息，以及“起源文库”的坐标，悉数告知了周延。
周延在震惊中消化着这些信息，随即投入了疯狂的工作：尝试解码戒指中那残缺的数据包，利用现有资源分析“虚空掠食者”的能量特征（基于沈叙的描述和戒指可能记录下的微弱痕迹），并开始着手规划前往奥尔特云边缘的……几乎不可能实现的旅程。
“起源文库”的坐标，指向太阳系外缘，比柯伊伯带更远，深入奥尔特云深处。以人类现有的宇航技术，穷尽一生也无法抵达。但他们有“织网者”的遗产，有“边界哨卫”这个可能的中转站或“驿站”。
“我们需要一艘船。”沈叙在深夜的书房里，对刚刚走进来的苏晚说。窗外是城市的万家灯火，窗内是冰冷的星空蓝图。
“一艘能进行亚光速，甚至利用‘织网者’空间跳跃技术的船。”苏晚接道，她走到他身边，看着屏幕上显示的、那片位于太阳系冰冷边疆的坐标点。“‘边界哨卫’里会有吗？还是说，我们需要自己……造一艘？”
沈叙沉默了片刻，握住她的手。戒指在他们相握的手间微微发烫。
“无论是要找到一艘，还是造一艘，”他的目光深邃，仿佛已经穿透了屋顶，投向了无垠的星空，“我们都需要更多的资源，更多的准备，以及……应对更强大敌人的觉悟。”
“‘虚空掠食者’不会只存在于‘曙光’站。”苏晚低声说，想起那阴影中扭曲的面孔，“它们像病毒，像蝗虫。‘织网者’文明很可能就是毁于它们，或者它们背后的‘收割者’。”
沈叙点头。残缺的数据包中，有一些令人不安的片段，暗示“掠食者”具有某种跨越空间的感应和追踪能力，尤其对“火种”、“钥匙”以及“织网者”的高浓度信息异常敏感。他们在南极激活戒指，闯入“曙光”，很可能已经像在黑暗的森林中点亮了火把，吸引了更多“掠食者”的注意。
就在这时，书桌上的加密通讯器亮起，是周延发来的紧急信息，只有短短一句：
「叙哥，刚刚接收到一段来自‘边界哨卫’坐标的、重复的、明码广播信号，用的是一种非常古老的‘织网者’应急频段。信号内容只有两个词，不断循环——」
沈叙点开信息，附件是一段音频。
扬声器里，传出一个冰冷、机械，却带着某种难以言喻的急迫感的合成音，用那种古老的“织网者”语言重复着：
「速来……危险……」
「速来……危险……」
（第143章 完）