金属大厅内弥漫着死寂与淡淡的臭氧味。林九川三人警惕地扫视着这个充满科技感却又死气沉沉的空间，目光最终落在大厅角落那几具探险队干尸，以及大厅中央那枚悬浮的、变幻不定的奇异晶体上。
透明心脏的搏动几乎要穿透林九川的胸膛，一种强烈的、近乎本能的吸引与渴望，隔着容器和那淡蓝色的液体，牢牢锁定着那枚晶体。
“这就是……‘钥匙’的源头？还是另一把‘钥匙’？”苏翎压低声音问道，手中的破魔弓依旧紧绷。
墨灵则快步走向那些探险队的遗骸，她的目光被其中一具面朝下扑倒的干尸所吸引。那具干尸的姿势有些奇怪，一只手臂压在身下，另一只手臂向前伸出，五指死死抠进金属地板里，仿佛在死前经历了巨大的痛苦或挣扎。
更引人注目的是，在那只向前伸出的、已经干枯成爪状的手中，紧紧攥着一卷羊皮纸！那羊皮纸的边缘，竟然沾染着暗红色的、尚未完全凝固的新鲜血迹！
“血迹……是新鲜的！”墨灵的声音带着一丝惊颤，她蹲下身，仔细查看。血迹沿着羊皮卷轴的边缘晕染开，在干涸的金属地面上形成一小滩刺目的红，与周围厚厚的灰尘形成鲜明对比，显然是不久前才留下的。
林九川和苏翎立刻围拢过来。这太反常了！这几具尸体早已风干，此地也显然封闭了不知多少岁月，怎么会有新鲜的血迹？
林九川小心翼翼地从那只干枯的手中取出羊皮卷轴。卷轴入手微沉，质地坚韧，并非普通羊皮。展开后，上面密密麻麻写满了奇异的数字和符号代码，排列组合方式远超这个时代（甚至远超探险队所属时代）应有的知识范畴，其中一些符号的形态，竟与透明心脏内部偶尔流转的光痕有几分神似！
而在这些复杂代码的下方，有一行用暗红色液体（很可能是血）仓促写下的、字迹扭曲潦草的文字：
“不要……相信……它（他\/她\/祂？）的……承诺……循环……是骗局……破局……关键……在……‘初始之误’……时间……不多了……”
字迹到此戛然而止，最后几个笔画拖得很长，仿佛书写者用尽了最后的力气。
“循环？骗局？初始之误？”苏翎眉头紧锁，完全无法理解这些词汇在此处的含义。
墨灵则盯着那新鲜的血迹和字迹，脸色愈发苍白：“这字迹……这血迹……难道在我们之前，刚刚还有人来过这里？并且在这里……受了伤，或者……”
她的话没有说完，但三人都感到一股寒意顺着脊椎爬升。如果真有人刚离开不久，那么他是谁？是幸存的探险队员？还是别的什么？他留下了这些警告，又去了哪里？
林九川的目光从血字上移开，再次投向大厅中央那枚悬浮的晶体。透明心脏的渴望越发强烈，几乎要催促他立刻上前取得那晶体。
“承诺……谁的承诺？”林九川低声自语，他想起之前透明心脏偶尔传递出的、带有某种引导意味的波动，以及它面对不同敌人时截然不同的反应。“是这心脏原主的承诺？还是……制造了这一切的那个‘孔洞’背后存在的承诺？”
他再次看向手中的羊皮卷轴，那些复杂的数字代码如同天书，但其中隐隐流动的某种规律，似乎与透明心脏的搏动频率产生了微弱的共鸣。
“墨灵，”林九川沉声道，“你能否解读这些代码？哪怕只是一小部分？”
墨灵接过卷轴，凝神细看，手指无意识地凌空勾画着那些符号的轨迹，额头渐渐渗出冷汗。“这些……并非单纯的符文或密码，更像是一种……描述‘规则’或‘结构’的底层语言。我无法理解具体内容，但能感觉到，它描述的似乎是某种……多维空间的拓扑结构，或者……能量循环的闭环模型？”她抬起头，眼中充满困惑与震撼，“这完全超出了我的认知范畴。”
“循环……”林九川咀嚼着这个词，联想到皇城内周而复始的污秽滋生、扭曲现象，以及那具现代尸体被禁锢的扭曲状态，还有笔记中提到的“灰潮波动”……一个模糊而可怕的猜想逐渐清晰。
或许，整个皇城的异变，并非简单的污染扩散，而是一种不断重复、自我强化的时空或规则循环！就像一卷录有错误的磁带，在某个“孔洞”的影响下，不断循环播放，每一次循环，错误都被放大、扭曲得更甚！
而他们这些“闯入者”，无论来自哪个时代，都可能被卷入了这个循环之中！那具现代尸体，可能就是上一次（或某一次）循环的失败者，被永远地扭曲、定格在了失败的那一刻。而这羊皮卷轴上的警告，或许是某个窥见了部分真相的后来者（可能就是留下新鲜血迹的人），试图打破循环的微弱努力！
那么，透明心脏是什么？是打破循环的“钥匙”？还是……维持循环、或者说，引导“合格者”进入下一轮循环的“凭证”？
“不要相信它的承诺……”林九川看着怀中那依旧散发着冰冷吸引力、搏动不已的透明心脏，第一次对其产生了深深的疑虑。
他缓步走向大厅中央的圆柱形容器。越是靠近，透明心脏的渴望就越是炽烈，几乎要压制他的理智。容器中的蓝色液体平静无波，那枚奇异晶体在液体中缓缓旋转，变换着瑰丽而复杂的几何形态，散发出一种难以言喻的、仿佛蕴含着宇宙至理的波动。
就在林九川伸出手，即将触碰到容器外壁的瞬间——
“滴——！警告！未授权生命体接近核心！启动清除程序！”
一个冰冷的、毫无感情的电子合成音，突然从大厅的四面八方响起！
与此同时，大厅周围的金属墙壁上，突然滑开数个暗格，探出数根闪烁着危险红光的、如同激光发射器般的装置，瞬间锁定了三人！
而那圆柱形容器的底座，也猛地亮起刺目的红光，淡蓝色的液体开始剧烈沸腾，其中悬浮的晶体旋转速度骤然加快，散发出强大的能量波动！
“不好！是陷阱！”苏翎大喝一声，瞬间将林九川向后扑倒！
几乎在同一时刻，数道灼热的高能光束从那些发射器中激射而出，扫过他们刚才站立的位置，将金属地板熔出深深的沟壑！
新的危机，在揭示部分残酷真相的同时，已悍然降临！而那个留下新鲜血迹和警告的神秘人，此刻又在何处？
灼热的光束在金属地板上犁出赤红的沟壑，刺鼻的臭氧味混合着金属熔化的焦臭瞬间充斥大厅。林九川被苏翎扑倒在地，余光瞥见另一道光束几乎是擦着他的头皮掠过，将身后一台废弃的控制台炸得碎片四溅！
“找掩体！”林九川低吼，与苏翎就地翻滚，躲入大厅一侧一个翻倒的金属工作台后方。墨灵也反应极快，青铜镜光化作一道弧形屏障挡在身前，硬接了一道扫来的光束，镜光剧烈闪烁，她闷哼一声，嘴角溢血，借力向后滑退，隐入一根粗大的支撑柱后。
“哒哒哒哒——！”
密集的、如同机枪扫射般的声响从不同方向传来，那些激光发射器并未停歇，而是持续不断地进行着覆盖式扫射，试图将入侵者彻底清除。高能光束在金属大厅内纵横交错，留下一片狼藉。
“这些装置……是自动防御系统？”苏翎背靠着工作台，听着外面恐怖的破坏声，心有余悸。
“不止。”林九川脸色阴沉，他注意到那些发射器的攻击并非完全无序，而是隐隐形成了一种交叉火力网，封锁了大部分移动路线。更麻烦的是，大厅中央那圆柱形容器散发出的能量波动越来越强，容器内的淡蓝色液体已经沸腾如开水，那枚奇异晶体旋转得几乎看不清形态，散发出的光芒开始变得刺眼。
“它在给那东西充能！”墨灵的声音带着焦急从柱子后传来，“我能感觉到，那个‘核心’的能量等级正在急剧攀升！如果让它完成充能或者被激活，后果不堪设想！”
林九川怀中的透明心脏依旧在剧烈搏动，但此刻传递出的不再是单纯的渴望，而是一种极其矛盾的混合情绪——既有对那晶体能量的极度贪婪，又有对即将发生之事的强烈预警和一丝……恐惧？
警告中的“不要相信它的承诺”，眼前的自动防御系统和正在充能的危险核心，以及透明心脏这矛盾的反应……林九川脑海中电光石火般闪过一个念头：这一切，或许并非直接针对他们，而是针对任何试图靠近核心的“未授权生命体”。包括透明心脏的原主，甚至可能包括那个留下血迹和警告的神秘人！
“必须阻止它充能！”林九川当机立断，“墨灵，干扰它的能量场！苏翎，掩护我，我来破坏那些发射器！”
“明白！”
墨灵深吸一口气，双手急速结印，口中念诵古老咒文，青铜镜悬浮而起，镜面不再反射实物，而是对准了中央容器，荡漾开一圈圈肉眼可见的、淡金色的能量涟漪。涟漪与容器散发的剧烈波动碰撞，发出“滋滋”的声响，虽然无法完全阻断充能，却让其效率明显下降，沸腾的液体缓和了一些。
苏翎猛地从掩体后探身，弓弦震响，一支破魔箭并非射向发射器（她知道普通箭矢难以破坏这种金属造物），而是射向大厅天花板上的一处复杂管线节点！那里可能是能量输送或控制系统的一部分！
箭矢带着凌厉的白芒没入管线丛中，“轰”的一声炸开一小团电火花，几根管线断裂，溅射着火星垂落。果然，有两台激光发射器的攻击频率出现了瞬间的紊乱！
就是现在！
林九川如同猎豹般窜出，他将透明心脏那冰寒的力量压缩在拳锋，目标并非坚硬的发射器本体，而是其下方与地板连接的能量传输接口！
“砰！砰！砰！”
拳如重锤，精准地砸在三台发射器的基座上！冰寒的力量瞬间侵入，与内部流转的高温能量发生剧烈冲突，基座外壳发出不堪重负的呻吟，红光急速闪烁，随即“嘭嘭”几声闷响，内部元件过载爆裂，三台发射器冒着黑烟瘫痪下来！
然而，大厅内的发射器数量众多，且似乎具有某种协同智能。剩余的发*