他顿了顿，语气斩钉截铁：“此事，由你和杜叔亲自督办，挑选最可靠的人手，分头进行。要快，要密，要实！在朝廷可能的下旨申饬或调查到来之前，我们必须将这份‘真正的民意’，送到北京，送到皇上御前！送到所有朝中大臣的案头！”
“是！”沈炼和杜得水热血沸腾，齐声应诺。他们仿佛又看到了江宁平叛时的决断与魄力。
“还有，”刘怀远叫住正要离去的两人，目光幽深，“松江顾永年船队那边，有任何消息，立刻报我。他们的成败，同样关乎大局。另外，朝中弹劾之事，暂时不必让下面的人知道，以免动摇人心。”
“属下明白！”
两人匆匆离去。刘怀远独自站在书房中，望着窗外南京城初夏的繁华景致，胸中波澜起伏。朝堂的利剑，已经悬在了他和父亲的头顶。但他绝不会坐以待毙。他要以江南的民心为盾，以实实在在的政绩为矛，为父亲，也为自己，杀出一条血路！
“想要我刘怀远低头？想要新政在江南夭折？”他低声自语，嘴角泛起一丝冰冷的弧度，“那就试试看，是你们的笔杆子硬，还是这万千百姓求活路的心，更硬！”
风起于青萍之末。而这一次，刘怀远要掀起的，将是足以撼动庙堂的、真正的民意的风暴！
盛夏的燥热，似乎也感染了南京城紧张的气氛。朝中弹劾的风声，如同无形的蛛网，悄然笼罩在江南上空。尽管刘怀远严令封锁消息，但一些嗅觉敏锐的官员、士绅，还是从邸报的字里行间，从北京来的亲友信函中，捕捉到了不祥的气息。投向乌衣巷别业的目光，不再仅仅是敬畏或好奇，多了几分审视、疏离，甚至隐隐的幸灾乐祸。
然而，刘怀远似乎并未受到影响。他依旧每日往返于乌江堤防、江宁织坊、南京蒙学之间，亲自查看进度，解决实际问题，与工匠、民夫、教师、孩童交谈，神色平静，甚至比往日更多了几分从容。
只有最核心的沈炼、杜得水、方秉诚、周师傅、老博士等寥寥数人，才知道这位年轻的侯府公子肩上承受着何等压力，以及他正在暗中进行的、一场关乎生死存亡的绝地反击。
“万民陈情表”的计划，在极端秘密的状态下，以惊人的效率推进着。
乌江镇。 在堤防加固工程即将全面完工的庆功宴上，方秉诚老泪纵横，端起一碗浊酒，对着数百名皮肤黝黑、满手老茧的民夫，嘶声喊道：“乡亲们！这堤，是咱们一担土、一块石垒起来的！它保的是咱们自己的田，自己的屋，自己老婆孩子的命！可如今，京城里有人嚼舌根，说咱们修这堤是‘劳民伤财’，是‘滥用民力’！说带领咱们修堤的刘公子是‘为害地方’！他们想毁掉这堤，想让咱们重新变成没活路、发大水的流民！你们答不答应？！”
“不答应！！！”
“狗日的！谁说的？老子跟他拼了！”
民夫们群情激愤，碗筷摔得噼啪响。他们刚刚过上了有工钱、有饭吃、有希望的日子，绝不容许任何人破坏。
“光喊没用！”方秉诚抹了把脸，“咱们得让皇上，让朝廷的老爷们知道，这堤该不该修，刘公子是不是好人！愿意为刘公子、为这堤、为咱们自己说句公道话的，过来，在这份‘陈情书’上，按下手印，写上名字！不认字的，画个圈！让那些嚼舌根的看看，什么是民心！”
粗糙的纸张，简陋的笔墨，在民夫们沾着泥土和汗渍的手中传递。一个个歪歪扭扭的名字，一个个鲜红的手印，如同点点星火，迅速汇聚。有人不放心，怕官府追究，方秉诚拍着胸脯保证：“这是给皇上看的，是天大的事！谁要敢事后报复，老夫第一个不答应，刘公子也绝不答应！” 疑虑打消，更多人涌了上来。最后统计，仅乌江镇堤工及家属，便收集到了两千七百余个签名手印。
江宁织坊。 新厂房内，二十张改良织机已安装调试完毕，刚刚试织出第一批“济民厚布”。周师傅召集全体织工、学徒，没有长篇大论，只是将一匹还带着机杼余温的厚布铺在案上，旁边放着账本。
“大伙看看，这布，是咱们的手织出来的。这账上，记着咱们每个人领的工钱，吃的饭食。没有刘公子，没有这织坊，咱们这些人，现在可能还在城外啃树皮，卖儿鬻女！”周师傅声音哽咽，“可现在，京城有人说，咱们这织坊是‘与民争利’，说刘公子是‘祸害’！他们想关了这织坊，断了咱们的活路！你们说，咱们能答应吗？！”
“不能！！！”回应声震得厂房嗡嗡作响。经历过流离失所、饥寒交迫的织工们，对“活路”二字有着最深刻的理解和渴望。
“那就拿起笔，按上手印！告诉朝廷，这织坊，是咱们的命！刘公子，是咱们的恩人！”周师傅将准备好的纸张笔墨分发下去。织工们识字的不多，但都认认真真地写下自己的名字，或由识字的人代写，再重重按下手印。一些女工，甚至咬破手指，用血按印。最后，织坊内外，包括闻讯赶来的织工家属，共得一千八百余个签名手印。
南京蒙学。 老博士将孩子们召集到新落成的学堂前，没有讲大道理，只是问：“孩子们，你们想不想一直有书读，有饭吃，将来有条出路？”
“想！”孩子们稚嫩而响亮的回答。
“可有人不想让你们读，想让这学堂关门，想让你们重新去街上要饭。”老博士声音沉重，“你们怕不怕？”
孩子们有些茫然，但随即在年纪大些的孩子带领下，齐声喊：“不怕！”
“好！那咱们就告诉那些不想让咱们好过的人，咱们要读书，要活路！来，会写名字的，写名字。不会写的，让爹娘帮着写，再按个手印。咱们一起，保住这学堂，保住咱们的将来！”老博士将纸张发下，由孩子们带回家，向父母说明。蒙学近百个孩子，背后是近百个家庭，加上闻讯而来的周边贫苦街坊，又得五百余个签名手印。