腊月二十一，辰时正，天微雪。
斋宫位于太庙东侧，青墙黑瓦，古朴肃穆。沈锦凰只带一包袱、一剑，由礼部官员引着，自侧门而入。门内早有内侍等候，是个面生的年轻太监，垂眼躬身：“沈大都护，请随奴婢来。”
斋宫内异常安静，仿佛与世隔绝。青石甬道两旁植着苍松翠柏，积雪压枝，偶有雪块坠落，发出沉闷的“扑簌”声。走了约莫半柱香时间，来到一座独立小院，门上匾额写着“清心斋”三字。
“大都护在此斋戒三日，每日卯时起身诵经，辰时用膳，午时静坐，酉时再诵经。”太监推开门，“斋期内不得出此院，不得见外客，饮食由专人送来。若有急事，可摇此铃。”
他指了指廊下悬挂的一枚铜铃，便躬身退去，顺手带上了院门。
小院不大，三间正房，一间耳房，院中一口石井，井边一株老梅。沈锦凰走进正房，屋内陈设简单：一桌一椅一榻，一个蒲团，一个书架，架上摆着几本《孝经》《周礼》。窗纸是新糊的，透光很好，但外面加了细密的铁栅。
她放下包袱，走到窗边，透过铁栅缝隙向外望去。能看到对面院落的屋顶，再远处是高耸的太庙围墙。天空是铅灰色的，细雪纷飞。
这哪里是斋戒，分明是软禁。
沈锦凰转身，将“镇岳”剑挂在床头。这把剑是养父沈渊在她十六岁那年交给她的，说是她生父沈牧之唯一的遗物。她对生父的记忆几乎空白——四岁那年沈牧之战死云中镇，她被沈渊秘密收养，带往北境。关于生父的一切，都来自沈渊的讲述和这把冰冷的剑。
她开始仔细检查房间。墙壁敲击无空心，地板无暗格，书架上的书一页页翻过，都是寻常经文。最后她在蒲团下发现了一点异样——蒲草编织的缝隙里，夹着一片极薄的竹片，约指甲大小。
竹片上刻着两个字：“静待”。
字迹是萧绝的。
第一日平静无波。
卯时，有钟声自太庙方向传来，低沉悠长。沈锦凰按规矩在蒲团上诵经，心思却在别处。辰时，一个哑巴老仆送来食盒：一碗清粥，一碟青菜，一碟豆腐。菜里没下毒，粥也正常。
午时静坐，她闭目调息，耳听八方。斋宫太大安静了，安静得不正常。按理说，祭典前三日，斋宫内应有数十名官员、宗室子弟同时斋戒，可她除了送饭的老仆，没听到任何人声。
酉时二次诵经后，天色已暗。老仆送来晚膳和烛台，点燃蜡烛后便退去。烛火跳动，在墙壁上投下摇曳的影子。
沈锦凰没有动筷。她走到院中，雪已停了，夜空无星，只有一弯冷月悬在太庙飞檐之上。老梅树下，积雪平整，没有任何脚印——从她进来后，除了老仆，确实无人靠近。
回到屋内，她忽然注意到烛台底座有些异样。拿起来细看，铜铸的底座内侧，刻着极浅的纹路。她蘸了点茶水抹上去，纹路显现——是一幅简图，标记着斋宫几处关键位置：膳房、净房、藏书阁，以及……一条虚线，从清心斋通向太庙围墙某处。
这又是谁留下的？
沈锦凰将烛台放回原处，心中渐明：斋宫内，不止一方势力在布局。萧绝的竹片是提醒她按兵不动，烛台地图则暗示有路可走。但这两者是否来自同一阵营？还是有人故意设套？
她想起养父沈渊的话：“锦凰，京城处处是眼睛，步步是陷阱。你要学会看明白，哪些是饵，哪些是钩。”
可如今，她连谁是渔夫都分不清。
第二日，腊月二十二。
晨钟响起时，沈锦凰已起身。她推开窗户，寒气涌入，却见院中石井边，不知何时多了一只灰鸽，正低头啄食雪粒。鸽子腿上系着一段红绳——这是北境军中间谍传递急讯的暗号。
沈锦凰心头一紧，环顾四周无人，迅速走到井边。灰鸽并不怕人，任她解下红绳。绳中裹着一张纸条，只有八字：“卢湛被扣，赵霆接防，勿忧。”
字迹潦草，像是仓促写成。没有落款，但折纸的方式是龙城军中专用的“三折密”。
沈锦凰将纸条吞入口中，咽下。冰冷的纸团滑过喉咙，像吞下一块冰。
太皇太后动手了。扣住卢湛，让赵霆接管北庭都护府日常防务——赵霆是忠是奸尚未可知，此举名义上是“协助”，实则是夺权第一步。若她在祭典上“出事”，北境顷刻间就会易主。
灰鸽扑棱棱飞走，消失在围墙外。
早膳时，老仆送来的依旧是清粥小菜，但今日多了一碟腌渍梅子。沈锦凰拿起梅子，发现碟底压着一片梅叶，叶脉用针刺出细密小点——摩斯密码，北境军中级军官以上才学的暗语。
她回到屋内，对着光辨认：“祭服内衬，勿穿。”
沈锦凰打开包袱，取出明日祭典要穿的祭服。这是按郡主品级特制的深青色绣金纹礼服，内衬是柔软的素绸。她仔细摸索，果然在左肋位置摸到一处细微的凸起——拆开线脚，里面藏着一片薄如蝉翼的银箔。
银箔无色无味，但沈锦凰在北境军中见过类似之物：北戎宫廷秘药“冰魄散”，遇热则挥发，吸入后三个时辰内会使人四肢麻痹、口不能言。若在祭典上穿着这件祭服，身体温热催发药性，她会在众目睽睽下“突发恶疾”，甚至“中风”倒地。
好精密的算计。届时太皇太后可叹一句“天不佑忠良”，顺理成章接管北庭兵权。
沈锦凰将银箔重新封回内衬，针脚复原如初。既然对方想演这出戏，她便陪他们演下去——只是结局，未必如他们所愿。
午后，院门外忽然传来人声。沈锦凰走到门边，透过门缝窥视：两个太监引着一行人走过甬道，为首的是个身穿亲王服色的年轻人，约莫二十出头，面容苍白，眉眼间有几分熟悉。
“肃王殿下，您住漱玉斋，这边请。”太监恭敬道。
肃王萧洵——先帝幼弟，当今天子的亲叔叔，封地江南，常年不在京城。沈锦凰只在多年前的宫宴上远远见过一次，那时她还是沈渊身边的小丫头。
萧洵忽然停下脚步，转头看向清心斋的院门。沈锦凰屏住呼吸。他看了片刻，轻声问：“这里住的是……”
“回殿下，是北庭大都护沈将军。”
萧洵点点头，没再多问，继续往前走。但在转身的刹那，沈锦凰看见他的嘴唇无声地动了动，说了两个字。
看口型，是：“小心。”
第二日夜，雪又大了。
沈锦凰坐在黑暗中，没有点灯。她将这两日所得信息在心中一一铺开：
萧绝让她“静待”；烛台地图暗示逃生路径；北境传来卢湛被扣的警告；祭服中被下毒；肃王萧洵的“小心”。这些线索看似杂乱，却指向同一个事实——太庙祭典，是一个精心布置的杀局。
太皇太后要的不仅是她的命，更是北庭兵权，以及彻底埋葬二十年前的真相。
养父沈渊临终前的话在她耳边响起：“锦凰，你生父……是被人害死的。那些人还在，还会继续害人。你要活着，要查清真相，但更要……保护好自己。”
可如今，她已经退无可退。
沈锦凰走到窗边，望着太庙方向。夜色中，太庙的轮廓如同蛰伏的巨兽，等待着祭品的献上。
养父常说，为将者要“先保全士卒，再图胜局”。可现在，她的士卒在北境被扣，她的盟友在暗处潜伏，她孤身一人被困在这斋宫之中。
她摸了摸“镇岳”剑冰冷的剑鞘。剑身映着窗外雪光，泛着幽蓝的寒芒。这把剑，她练了十二年，从握不稳到挥洒自如，每一个招式都是沈渊手把手教的。沈渊说：“剑是死的，人是活的。剑招再精妙，也要看握剑的人心有多坚。”
沈锦凰回到桌边，点燃蜡烛。她从包袱里取出另一件内衬——这是她自己备用的素绸衬衣，与祭服内衬颜色质地相同。然后，她拿出随身携带的针线包。
烛光下，她穿针引线，开始改制内衬。左肋位置，她缝入的不是银箔，而是一片薄铁片——这是北境军甲胄的残片，沈渊曾说，是从云中镇带回来的，可能是她生父甲胄的一部分。
铁片不会下毒，但能挡刀。
她又从发髻中取下一支看似普通的银簪，拧开簪头，里面是中空的，藏着三根浸过麻药的细针。这是临行前军中医官所赠：“大都护，京城险恶，以防万一。”
沈锦凰将银簪重新插回头上。最后，她研墨铺纸，写了两封信。
第一封给赵霆，只有四字：“固守待援。”若赵霆是忠，见此信会按兵不动；若赵霆已叛，这四字也无害处。
第二封无抬头，只有一行：“腊月廿四，太庙钟响时。”这是给萧绝的暗号，如果他们真是盟友的话。
她将信用蜡封好，藏入鞋底夹层。这两封信未必能送出去，但若有万一之机……
做完这一切，已是子时。沈锦凰吹灭蜡烛，和衣躺下。
窗外风雪呼啸，仿佛千军万马奔腾而过。她闭上眼睛，脑海中浮现北境的雪山、草原、龙城的烽火台，还有养父沈渊站在校场边看她练剑的身影。
“锦凰，”沈渊常说，“战场之上，活下来的人才有资格谈输赢。”
这一次，她不仅要活下来，还要赢。
腊月二十三的晨钟，就要响了。
祭典前最后一日，即将到来。