黎明前最深的黑暗，沉甸甸地压在幽谷上空，连惯常的虫鸣都仿佛被这浓墨般的夜色吸走了，只剩下一片令人心悸的、饱胀的寂静。打谷场边那几棵老槐树的轮廓模糊在黑暗里，像几个蹲踞的巨人。
共议堂内，灯火通明。
但光亮驱不散弥漫在空气中的沉重。炭盆里的火舌舔舐着空气，发出轻微的噼啪声，映照着围坐众人脸上明暗不定的光影。
杨熙坐在主位，背挺得笔直，但眼下的淡青色阴影泄露了连日的疲惫。他面前的桌上，摊开着几张新的记录——周青带回来的，关于那些神秘货郎更深入的探查结果。
“清河镇，‘悦来居’客栈。”杨熙的声音不高，带着熬夜后的微哑，却字字清晰，“那两个商贾打扮的人，在那里住了五日，深居简出，但每天都有不同的人进出他们房间汇报。我们的眼线不敢靠太近，只远远看见其中一人面白有须，似有文气，另一人胖硕，常带笑容。他们打听幽谷的细节，极其详尽，甚至问到了……”他顿了顿，抬眼看向众人，“问到了我祖父杨老根当年在滁州是否与人交往，以及家父早年是否去过北边。”
堂内一片死寂。
连向来急躁的韩铁锤，也屏住了呼吸，一双环眼睁得老大，里面翻腾着震惊和不解。打听主事人年轻、家中情况，还可理解为评估对手或寻找弱点。但打听一个早已衰迈、几乎不出山谷的老翁的过往，和一个沉默寡言、只知埋头干活的木匠早年行踪？这指向性太强，目的也太诡异了。
吴老倌的眉头拧成了一个深刻的“川”字，手指无意识地捻着胡须，几乎要捻断几根。“滁州……北边……”他喃喃重复，浑浊的眼睛里闪过惊疑不定的光芒，“难道……是故人？或是……仇家？”
“不会。”杨大山忽然开口，声音沉实，斩钉截铁。他一直沉默地坐在那里，像一块经过风雨冲刷的岩石，此刻抬起头，目光平静却坚定地看向杨熙，又缓缓扫过众人，“我爹一辈子老实种田，年轻时最远只到过县城。我早年跟着师傅走南闯北做木工活计，去过的地方是多，但也从未与人结下需要如此追索的仇怨。更别说，是能驱使这等精细探子的人物。”
他的语气太过肯定，带着工匠特有的、对事实的笃信，让众人心中的惊疑稍定，却又陷入更深的迷雾。
“不是寻仇，那便是……寻人？”李茂沉吟道，指尖轻轻敲击着记录的木板，“或者，是寻‘根’？他们反复打听主事人的‘本事’来源，打听谷内这些新奇规矩和农法的来历……”
周氏双手紧紧交握，指节泛白，声音带着压抑不住的担忧：“熙儿，他们……他们会不会是官府的人？觉得咱们谷里这些不同寻常，是……是有什么隐患？”她没说出“聚众谋反”之类的词，但那份恐惧清晰地写在脸上。
杨熙缓缓摇头：“若是官府，尤其是黑山卫所雷彪那样的，行事不会如此隐秘迂回。更不会对祖父和爹的陈年旧事感兴趣。他们的做派，倒更像是……”他搜索着词汇，“更像是某些有自己势力、行事讲究章法、且目光并不局限于眼前一隅的……地方豪强？或是……某些有特殊背景的门客？”
这个猜测让堂内气氛更加凝重。如果只是土匪恶霸，尚可力敌。如果牵扯到更庞大、更复杂的势力，幽谷这点根基，恐怕经不起一丝风浪。
“会不会是……北边行商胡驼子那边的人？”韩铁锤挠着头，提出一个可能，“看咱们买卖做得好，想摸清底细，要么吞了，要么合作？”
“不像。”吴老倌否定，“胡驼子是纯粹的逐利行商，手伸不了这么长，也用不着查如此细致入微的往事。”
讨论陷入了僵局。未知的敌人，比明晃晃的刀枪更让人不安。
“无论他们是谁，想干什么，”杨熙打破了沉默，声音重新变得沉稳有力，“眼下，他们还在观望。这是我们的机会。在他们做出进一步动作之前，我们必须让自己变得更‘扎手’，更让他们觉得‘动不如静’。”
他话锋一转，看向李茂：“李茂先生，你那边，进展如何？”
提到这个，李茂一直紧锁的眉头微微舒展了些许，眼中透出几分近乎亢奋的光彩，但很快又被谨慎压下。他从随身带着的布囊里，小心翼翼地取出一个用油纸包裹、只有拳头大小的东西，放在桌上，层层打开。
油纸里，是一个深褐色、表面粗糙、隐约能看到竹片纹理和黏土涂层的圆柱体，长约半尺，粗如海碗。一端封死，另一端有一个小小的、塞着软木塞的孔洞。一根浸过油的细麻绳从孔中引出。
“这是按照老陈头‘分层装填、定向破裂’的思路，做的第三版试验壳。”李茂的声音因为激动而略微发颤，他极力控制着，“外壳是双层老竹片，用鱼胶黏合，外敷混合麻絮的黏土，阴干后低温焙烧，使其炭化增强韧性，又不至于太脆。内壁，在预设的破裂方向，用薄石片嵌出导槽。”
他拿起这个不起眼的圆柱体，指向封死的那一端：“这一端黏土层加厚，竹片也多加了一层。而这一端，”他指向有引线的开口端，“以及侧壁其他方向，相对较薄。内部装填也分了层：底部是二两‘丁申’号颗粒火药，作为抛射底药；中间用一层浸湿后晒干的致密粗麻布隔开；上层是四两混合了细铁砂、碎瓷屑和少量干石灰粉的‘杀伤层’；最上面再用一层干土压实封口。”
他的描述细致入微，众人仿佛能透过那粗糙的外壳，“看”到内部精心的结构。
“关键在于底药。”李茂的眼睛更亮了，“之前失败，要么是燃烧太快，壳体未定向破裂就整体炸开；要么是燃烧不畅，压力不足。我试了十七种不同的颗粒大小、混合比例和压实程度，最后发现，关键在于‘潮度’和‘空隙’。”
他伸出两根手指，比划着：“火药颗粒不能完全干燥，需略带潮气，使其彼此黏附，但又不能太潮。压实也不能过紧，需留有极细微的、均匀的空隙，让火焰能迅速传导。最关键的是，”他顿了顿，一字一句道，“我在颗粒火药中，混入了极少量的、研磨至极细的……一种红色矿粉。”
“红色矿粉？”杨熙追问。
“后山矿洞深处，一种暗红色的石块，很脆，敲碎后呈鲜红色粉末。”李茂解释道，“我无意中发现，将极少量这种红粉掺入火药，能显着提高其燃烧的稳定性和速度，几乎……几乎是一点就着，而且燃烧猛烈均匀。我试了多次，只要比例控制得当，千分之一左右，效果最佳。”
他指着那个试验壳：“这里面用的‘丁申’号底药，就掺了这种红粉。根据小样测试，其引燃后，能在极短时间内产生稳定而强大的推力，足以将上层的‘杀伤物’向前方抛出，同时确保壳体沿着预设的导槽破裂，而不是胡乱炸开。”
堂内众人的呼吸都屏住了，目光灼灼地盯着那个不起眼的圆柱。韩铁锤喉结滚动，想伸手去摸，又硬生生忍住。吴老倌捻须的手停住了，眼中精光闪烁。连一直半垂着眼的老陈头，也抬起了头，浑浊的眼睛紧紧盯着李茂手中的东西。
“试过吗？”杨熙的声音很轻，像是怕惊扰了什么。
李茂深吸一口气：“小样抛射试验，在矿洞深处做过三次。用同样的壳体和装填，只是比例缩小。用绳索牵引点燃，观察破裂方向和抛射距离。”他脸上泛起一丝红晕，“三次，壳体都成功沿预设方向破裂，内部的铁砂瓷片最远抛射出十五步，嵌入木靶的深度……足以穿透皮甲。”
“好！”韩铁锤猛地一拍大腿，压抑着低吼一声，脸上是压抑不住的兴奋。
但李茂紧接着又泼了一盆冷水：“但问题依然有。第一，这种红粉性质不明，存量极少，且开采研磨极其危险，稍有不慎就可能……自燃甚至爆燃。第二，壳体定向破裂的可靠性，还需要更大装药量的实际检验。第三，引线的燃烧速度和防潮，仍需改进。第四，也是最重要的，”他看向杨熙，语气沉重，“这东西，即便成了，也是近战利器，或者说，是防守时出其不意的杀手锏。它改变不了双方的实力对比，尤其是如果敌人数量众多，或者有备而来。”
狂热的气氛稍稍冷却。是啊，这“惊雷”就算能响，也只是多了一把锋利的匕首，面对可能涌来的群狼，一把匕首再利，又能杀死几头？
“足够了。”杨熙却缓缓开口，目光落在那试验壳上，如同看着一颗深埋地底的种子，“我们不需要它改变一切，只需要它在关键时刻，能发出足够‘响’、足够‘亮’的一声，打乱敌人的阵脚，提振我们的士气，或者……创造出一个短暂的机会。”他抬起头，目光扫过众人，“李茂先生，陈老伯，接下来几日，集中所有可靠人手和材料，优先制作五到十个这种改良版的‘惊雷’。不求多，但求每个都可靠。红粉的采取和研磨，由您亲自监督，务必小心。”
李茂和老陈头肃然点头。
“至于外部，”杨熙的手指在桌面上轻轻划动，仿佛在勾勒无形的棋盘，“刘扒皮和杜横那边，有吴老伯的流言和咱们的‘意外’发酵，短期内应该互相猜忌，难以下定决心倾力来攻。卫所的侯三，有赵铁柱叔去‘偶遇’敲打，只要雷彪没直接下令，他未必敢轻举妄动。至于清河镇那边……”他顿了顿，眼中闪过一丝决断，“他们既然在观望，咱们就给他们看点‘实在’的。”
他看向周青：“周青叔，你安排几个最机警的兄弟，扮作山民，去清河镇‘卖’点东西。东西不要太扎眼，咱们自产的山酢、几张好皮子就行。但要‘不经意’地透出些消息：幽谷感念山中生活不易，愿与周边诚心交易的村落、散户互通有无，提供良种、租赁农具，甚至……可以雇佣短工，工钱用粮食或盐结算。消息要散得自然，范围要广，尤其要让那些底层农户、小贩听到。”
吴老倌先是一愣，随即恍然，捻须道：“主事人这是……以攻代守，广结善缘？将咱们的影响力，不声不响地渗透出去？让那些暗处的人看到，幽谷并非孤立，而是能与乡民共利的‘活水’？如此一来，他们若想动咱们，就得掂量掂量可能引发的连锁反应，以及……失去的潜在人心？”
“正是。”杨熙颔首，“咱们现在最需要的，是时间。粮食入仓后的这个冬天，是咱们夯实根基、训练队伍、完善‘惊雷’的黄金窗口。任何能拖延外部冲突、混淆敌人判断的手段，都要用上。明面上，咱们要高调展示团结和富足；暗地里，要加速武装和布防。同时，将咱们的‘存在’，变成这片山区一个渐渐无法忽视的、与大多数人利益相关的‘事实’。”
他站起身，走到窗边，推开一条缝隙。清冽的、带着霜寒的空气涌入，冲淡了屋内的炭火气。东方天际，浓墨般的夜色边缘，已然透出一丝极淡、极微弱的鱼肚白。
“天快亮了。”杨熙望着那丝微光，声音平静而坚定，“最黑暗的时候，往往也是曙光将现的时刻。外有群狼环伺，内有隐忧未明，前路艰难。但咱们一路从滁州逃荒至此，从五口之家到五十余人，从食不果腹到仓廪充实，哪一步是容易的？”
他转过身，面对着堂内一张张或焦虑、或凝重、或犹疑、或振奋的脸。
“无非是，兵来将挡，水来土掩。种好咱们的地，修好咱们的墙，磨快咱们的刀。豺狼来了，有猎弓和陷阱。朋友来了，有粮食和热汤。”他的目光最终落在桌上那个粗糙的试验壳上，“至于这‘惊雷’……就当是给那些不请自来、心怀叵测的‘恶客’，准备的一份……特别的‘回礼’吧。”
第一缕真正的晨光，终于刺破云层，穿过窗棂，落在共议堂的青石地面上，将那片寒冷照亮。
长夜将尽，破晓虽微，其光已现。