十月中旬，维也纳，霍夫堡宫，皇帝书房
壁炉里的火焰驱不散深秋的寒意，更驱不散利奥波德一世心头的冰冷。他手中紧攥着几张来自不同渠道、却讲述着同一噩耗的急报，羊皮纸的边缘已被他无意识地捏得皱褶不堪。
巴黎陷落了。
不是经过惨烈围城后的陷落，不是英勇巷战后的陷落，而是以一种近乎屈辱的、被从天而降的“雷霆”和城内暴动内外交迫下，开城投降的方式陷落。太阳王路易十四，他曾经的对手与盟友，竟如丧家之犬般仓皇东逃，据信已逃往洛林方向，生死未卜。
书房内气氛凝重得能拧出水来。几位核心重臣——首相、外交大臣、陆军大臣、情报头子——垂首肃立，大气不敢出。窗外的维也纳，似乎也笼罩在一层无形的阴霾中，往日宫廷的乐声消失了，连麻雀的啁啾都显得刺耳。
“说说吧，” 利奥波德的声音嘶哑而疲惫，打破了令人窒息的沉默，“现在，我们该怎么办？明国人的下一个目标，会是哪里？”
首相咽了口唾沫，艰难地开口：“陛下，从他们进军路线和巴黎陷落后的动向看……郑成功的主力并未在巴黎多做停留。他们利用塞纳河及其支流的航运之便，征用和改装了大量船只，正在快速向东转运兵员和物资。同时，其陆师精锐也在以惊人的速度沿大道东进。前锋……前锋可能已经越过马恩河，其兵锋，直指……洛林，乃至阿尔萨斯。” 他顿了顿，补充了那个让所有人不寒而栗的名字，“……莱茵河。”
莱茵河！神圣罗马帝国的西部天堑，帝国与法兰西传统疆域的分界线，也是帝国核心区域——德意志诸邦——最后的屏障之一。
“洛林公爵那边有什么消息？” 利奥波德问，洛林公国是帝国西陲的重要诸侯。
“一片混乱，陛下。” 陆军大臣沉声道，“洛林公爵的军队根本无力阻挡，甚至……有传闻说，公爵本人也在考虑是否要效仿南法某些贵族，与明国人进行……接触。”
“叛徒！都是叛徒！” 外交大臣怒道，但声音里更多的是无力。
“不仅仅是洛林，”情报头子低声补充，他的消息总是最灵通也最令人不安，“荷兰人……阿姆斯特丹和海牙的商人圈子、部分省议会成员，近来活动异常频繁。有迹象表明，他们正在通过汉堡、哥本哈根的中立渠道，试图与明国人建立某种……非官方联系。目的是什么，不言而喻。”
“还有那些意大利的墙头草！” 首相恨声道，“教皇虽然还在发布谴责异教徒的敕令，但萨伏伊、托斯卡纳，甚至威尼斯，都在收缩兵力，加强边境，摆明了是要置身事外！他们巴不得我们和明国人两败俱伤！”
书房内再次陷入沉默。盟友的背叛、邻邦的冷漠、内部的动摇……巴黎的陷落像一块巨石投入本就波澜暗涌的池塘，激起的不是同仇敌忾的浪花，而是各奔前程的漩涡。
“我们的军队呢？” 利奥波德揉了揉发疼的额角，“帝国议会答应征调的援军，到位了多少？”
陆军大臣的脸上浮现出苦涩：“陛下……巴伐利亚的军队说要防守与瑞士的边境，只派出了象征性的两个团；萨克森人声称要防备波兰方向，迟迟不动；汉诺威……汉诺威更关心他们在北海的商路会不会被明国舰队切断；普法尔茨倒是派了些人，但杯水车薪。真正能指望的，还是我们奥地利自己的军团，以及勃兰登堡-普鲁士选帝侯答应派出的部队。但即使全部集结，在莱茵河一线，我们能凑出的野战兵力，恐怕……恐怕也难以超过五万人，而且装备、训练、指挥……远无法与明军相比。”
五万，对抗可能在巴黎战役后经过补充、士气正旺、且拥有恐怖技术优势的明军主力？每个人心中都升起一股寒意。
“难道就这么眼睁睁看着他们把战火烧过莱茵河？烧到德意志的土地上？” 利奥波德的声音带着一丝不易察觉的颤抖。他想起了关于博斯平原战役那些令人毛骨悚然的描述——从天而降的爆炸，无法抵挡的弹雨，骑兵冲锋的溃灭……
“或许……” 一直沉默的财政大臣小心翼翼地开口，“或许我们可以尝试……谈判？趁着明国人刚刚攻占巴黎，需要时间消化，也面临着漫长的补给线……派遣密使，试探他们的条件？至少……为集结兵力争取时间？”
“谈判？” 利奥波德惨然一笑，“和一群要彻底摧毁基督教世界秩序的异教徒谈判？拿什么谈？帝国的尊严？还是已经被证明不堪一击的军队？”
没人能回答他。窗外，维也纳的天空阴沉沉的，仿佛预示着更大的风暴即将来临。神圣罗马帝国，这个看似庞大却内部松散的巨人，在来自东方的猛烈冲击下，深藏已久的裂隙正以前所未有的速度扩大、蔓延。帝国的核心地带，已赤裸裸地暴露在那柄名为“明”的利剑之下。
同一时期，法国南部，罗讷河谷地，里昂城外
与维也纳的愁云惨雾不同，南法的天空显得格外高远湛蓝。只是这片“法兰西花园”的土地上，此刻弥漫的并非葡萄的芬芳，而是硝烟未散的气息和一种诡异的、压抑的平静。
里昂，这座罗讷河与索恩河交汇处的繁华都市，巨大的城墙依旧矗立，但城头飘扬的已经不是鸢尾花旗，而是一面简单的白旗，以及一面临时赶制的、写着“顺民”字样的旗帜。城门大开，一队队明军士兵在城门口设卡盘查，秩序井然，并无骚乱。
城外原野上，常延龄的南进纵队大营连绵。与北方主力军团相比，这里的营地少了几分临战的肃杀，多了几分……忙碌。从各地“征集”（或曰接收）来的粮草、酒类、布匹等物资，正被有条不紊地登记、入库。不少随军的文吏和通译，正在与一些穿着体面、但面色谦卑甚至惶恐的当地代表交谈——他们是来自附近城镇、乡村的士绅、商人或低级教士，代表本地前来“输诚”，并商讨“维持地方安宁”及“供应大军所需”等事宜。
中军大帐内，常延龄正在听取各旅统领的汇报，气氛颇为轻松。
“……瓦朗斯已开城，献上粮食八千石，银币五万。当地主教出面保证秩序。”
“阿维尼翁的教皇代表（注：此时阿维尼翁属教皇国飞地）态度暧昧，但承诺约束部下，绝不与我军为敌，并愿意提供过境便利。”
“普罗旺斯地区埃克斯、马赛等城遣使来见，言辞恭顺，唯求免于兵祸。马赛港的商船队已被我方控制。”
“多菲内地区几个主要城堡象征性抵抗后投降，缴获贵族私藏军械、金银若干。”
“我军斥候已前出至格勒诺布尔附近，阿尔卑斯山隘口未见异常大军调动迹象。”
常延龄一边听，一边在地图上做着标记。南进行动出乎意料的顺利。想象中的激烈抵抗几乎没有发生。南法贵族们似乎被博斯平原的惨败和巴黎的迅速陷落彻底吓破了胆，加上与巴黎素来存在的离心倾向，使得“抵抗”在绝大多数地方变成了“谈判”和“有条件合作”。明军强大的武力是后盾，但常延龄严格执行的“打击首恶、争取中间、保护平民、公平交易（以战养战）”策略，也起到了关键作用。对于主动投降、提供补给、维持地方秩序的城镇，明军确实秋毫无犯，甚至偶尔会拿出一些缴获的、于军无用的奢侈品“赏赐”给合作者，这更助长了归附之风。
“意大利方向呢？” 常延龄问。
“萨伏伊公爵加强了边境警戒，但无越境迹象。热那亚、佛罗伦萨的商队反而比平时更活跃，似乎想趁机做买卖。” 负责情报的参谋回答。
常延龄点点头。南法的富庶超乎想象，此次分兵，不仅彻底解决了大军的侧翼之忧和部分补给问题，更以极小代价，将大明兵威深深楔入了法兰西南部，震慑了意大利诸邦。这笔买卖，做得太值了。
“传令各旅，”常延龄下达指示，“继续以营、团为单位，向南、向东清剿残余抵抗，扩大控制区。重点控制罗讷河、索恩河沿岸所有重要城镇、渡口及仓库。对阿尔卑斯山各隘口，加派侦察，确保无虞。与当地合作者保持联系，但需警惕反复。我军在此休整五日，补充完毕，即行北返，向大帅主力靠拢。”
“得令！”
南线的烽火，并未如北线那般炽烈，却以另一种方式，迅速而有效地瓦解着法兰西的抵抗意志，并为明军主力提供了坚实的侧翼保障和物资补充。常延龄的偏师，如同一把精准的手术刀，在法兰西柔软的腹部，划开了更深、更难以愈合的伤口。
十月下旬，法国东北部，马恩河畔沙隆以东
深秋的寒风卷过收割后的田野，带来了莱茵河方向的湿冷气息。一支规模庞大的军队，正沿着古老的罗马大道和通航河道，向着东方快速推进。
这正是郑成功亲率的主力大军。攻克巴黎后，他并未陶醉于占领欧洲名城的荣耀，甚至没有进行大规模的入城式或长时间休整。仅仅在确保巴黎秩序、留下必要守备兵力并完成物资补充后，他便毫不犹豫地挥师东进。
行军队伍蔚为壮观，却又透着一种异于欧陆军队的高效与肃穆。宽阔的马恩河及相连的运河上，一支由各式大小船只组成的船队正扬帆（或由骡马在岸上牵引）前行。这些船只部分是缴获的法国内河船只，部分是利用随军工匠和就地征集材料临时改造的平底驳船。船上满载着步兵、火炮、弹药以及粮秣辎重。水路运输大大减轻了陆路的负担，加快了人员和重装备的转移速度。
陆路主力则沿着与河道平行、路况最好的主干道前进。队伍井然有序，组织严密。前锋是精锐的骑兵和轻装步兵，负责侦察开路；中军是主力步兵和炮兵，行列严整；庞大的辎重车队殿后，由工兵部队负责维护道路、架设临时桥梁。更令人侧目的是其行军效率——严格的作息、科学的负重分配、沿途预设的补给点（利用占领城镇），使得这支大军每日行进速度远超同时代的欧洲军队。
在靠近前线的一处刚被征用的庄园宅邸内，郑成功正与幕僚们对着地图研判军情。宅邸原主人早已逃亡，只留下空旷的房间和精致的家具，此刻成了临时的统帅部。
“大帅，前锋已过沙隆，未遇有力抵抗。法军残部与洛林公国军队似乎放弃了沿途城镇，正向梅斯方向收缩。” 一名参谋禀报。
“梅斯？” 郑成功看着地图上那座标注着坚固城防符号的城市，“洛林的重镇，也是通往莱茵河方向的重要枢纽。看来，他们是想在这里组织下一道防线，或者，至少拖延我军步伐。”
“飞舟侦察显示，梅斯守军正在加强城防，但城内似乎有混乱迹象，有大量民众向外逃亡。”
“传令前锋，不必强攻梅斯。若其固守，则以一部监视，主力绕城而过，继续东进，目标——萨尔河，而后直逼莱茵！” 郑成功的手指果断地划过地图，“我们的时间不多。必须在维也纳那些诸侯吵出结果、真正集结起一支大军之前，打过莱茵河，将战火烧到德意志腹地！要让恐惧跑在我们的军队前面！”
“是！不过……陆路进军速度虽快，但后勤线是否拉得太长？巴黎新定，南线偏师也未归建。” 另一位参谋略有担忧。
郑成功神色不变：“非常之时，当行非常之法。粮秣不足，就地征集！南法已入我手，常延龄那边粮食充裕，可令其速调一部分，经索恩河-马恩河水路北运。至于巴黎……留少量精兵，以投降之法军维持治安足矣。此刻，速度就是一切！我们要打乱敌人的一切部署，在他们反应过来之前，把决定性的胜利握在手里！”
他顿了顿，目光投向窗外萧瑟的原野和远处蜿蜒的河道：“告诉将士们，加快速度！莱茵河就在前面！过了河，便是德意志！陛下在等着我们的捷报，欧罗巴的命运，将在莱茵河畔决定！”
宅邸外，秋风萧瑟，但水陆并进的洪流滚滚向东的步伐，无可阻挡。巴黎的辉煌陷落，并非终点，而是另一场更大规模、更具决定性突击的开始。明军的兵锋，在欧罗巴惊恐的目光中，正以前所未有的速度，直指那条流淌着无数传说与战争的——莱茵河。帝国的心脏，已能听到那越来越近的、来自东方的雷鸣。