永历三十六年，八月二十二，波尔多东南，朗贡镇郊外庄园
初秋的阳光本该是丰收的前奏，但今年朗贡镇郊外的葡萄园和麦田，却笼罩在一片压抑的恐慌之中。泥土路上，几辆装饰着褪色贵族纹章的沉重马车，正被惊慌的仆役和车夫驱使着，以近乎疯狂的速度向北驶去。车轮碾过雨后未干的车辙，溅起混着马粪的泥浆，将路边枯黄的草叶染得污秽不堪。
马车窗户不时被掀开，露出几张保养得宜、此刻却惨白扭曲的贵族脸庞。他们频频回头，望向南方天际，仿佛那里随时会冒出喷吐黑烟的东方巨舰或是能飞天的魔鬼。行李架上捆扎的箱子歪斜欲坠，里面塞满了匆忙收拾的银器、珠宝、地契和来不及穿完的华服。
庄园主，一位年过五旬的伯爵，此刻正站在自家庄园那有着高大石柱的门廊下，对留守的老管家做着最后的交代，声音因为急促和恐惧而尖利：“……记住！地窖里那几桶最好的波尔多酒，还有银餐具，能藏的都藏到后山的旧酒窖里去！那些东方野蛮人……天知道他们是什么德行！如果、如果他们真的打过来，你就说……就说主人去巴黎觐见国王了，这里一切都由你做主！稳住那些泥腿子，别让他们趁机闹事！”
“老爷，那今年的租子……”老管家佝偻着腰，脸上写满忧虑。伯爵一家逃走，庄园和田地怎么办？那些靠租地为生的佃户怎么办？
“租子？都什么时候了还想着租子！”伯爵不耐烦地挥手，仿佛驱赶苍蝇，“先顾着命吧！等我到了巴黎，禀明国王陛下，集结大军，自然会回来把这些东方人赶下海！到时候……哼！” 他话虽如此，眼中却毫无底气。最后看了一眼自己经营多年的庄园、葡萄园和远处那些在田间茫然张望的佃户身影，伯爵咬咬牙，转身钻进最后一辆马车，催促着车夫：“快！快走！去佩里格！不，直接去巴黎！”
马车绝尘而去，留下漫天尘土和一片狼藉。老管家望着远去的烟尘，又望望田间那些停下劳作、聚拢过来、脸上交织着恐惧、茫然和一丝隐约怒火的佃户们，深深地、绝望地叹了口气。老爷跑了，把恐惧和烂摊子留给了他们。
这样的场景，在八月下旬的法国西南部，从阿杜尔河口到加龙河流域，不断上演。明军在阿杜尔河口登陆并向东北内陆快速穿插的消息，如同瘟疫般在贵族圈层中传播。恐慌升级成了溃逃。领主、庄园主、镇长、税吏……但凡有些身份和积蓄的，都在争先恐后地收拾细软，抛下领地、职责和子民，向着他们认为更安全的北方——巴黎方向逃去。大道上，贵族逃亡的车队与运送军队上前线的辎重车队混杂，互相阻塞，争吵不休，更添混乱。
同日，午后，波尔多市政厅广场
与庄园和乡间的恐慌不同，波尔多这座西南重镇，此刻正陷入一种诡异的狂热与绝望交织的漩涡。市政厅前的广场上，挤满了黑压压的人群。士兵的呵斥声、妇女的哭喊声、儿童的啼哭声、以及市政官员扯着嗓门的宣读声混杂在一起，沸反盈天。
临时搭建的木台上，波尔多市长——一个脸色蜡黄、强作镇定的胖子——正挥舞着一张盖有王室印鉴的羊皮纸，用尽力气喊道：“……奉国王陛下谕令！值此国难当头，异教徒入侵之际，所有身体健康、年龄在十六岁至六十岁的男子，皆有义务拿起武器，保卫家园，保卫国王！保家卫国，人人有责！城中所有铁匠铺、木工作坊，即刻起为城防军服务！所有粮商，必须按市价……呃，按市政厅定价，出售存粮以供军需！”
他每喊一句，台下的人群就骚动一阵。
“征召令！又是征召令！我儿子去年刚被征去北方打仗，再也没回来！”
“凭什么征我们的粮食？今年收成本来就不好！”
“那些老爷们自己坐着马车跑了，却要我们这些穷人去送死！”
“东方人打的是国王和贵族，关我们什么事？”
不满和愤怒的声浪越来越大。维持秩序的士兵紧张地握紧了手中的戟矛和火绳枪，但他们自己眼中也充满了疲惫和不安。他们中的很多人，本身就是被强征入伍不久的农夫或工匠。
几名如狼似虎的税吏和军需官，带着士兵，开始冲进广场周边的店铺和民宅，强行“征用”粮食、布匹、车辆，甚至直接抓走符合年龄的男子。反抗是微弱的，往往在士兵的枪托和呵斥下化为无助的哭泣和咒骂。一个试图藏起半袋黑麦的磨坊主被拖到街上殴打；一个死死抱住不肯入伍儿子的老母亲，被粗暴地拉开，儿子被套上破旧的号衣拖走。
恐惧在蔓延，但另一种情绪——对领主、对国王、对这场无妄之灾的怨恨——如同地下奔流的暗火，在屈从的表面下，越烧越旺。人们开始私下议论：为什么国王的军队打不过东方人？为什么贵族老爷们跑得比谁都快？为什么要我们来承受这一切？
八月二十三，阿杜尔河口以北，已被明军控制的巴约讷镇
与波尔多的混乱和周边地区的恐慌形成鲜明对比，被明军占领不过两天的巴约讷镇，却呈现出一种令人不安的、异样的“秩序”。
镇子入口处，树立着简单的木栅栏和拒马，旁边站着两名手持“永历三十二式”步枪、身着蓝灰色军装的明军哨兵。他们站得笔直，眼神锐利地扫视着进出的人，但并不主动盘问或骚扰。栅栏上贴着一张大大的布告，用法文和拉丁文书写，旁边还有简单的图示。布告内容清晰：禁止携带武器入镇；遵守宵禁（日落至日出）；有纠纷可至镇公所（现明军临时指挥部）申诉；明军公平买卖，可用银元或铜钱交易。
镇内街道上，行人不多，且大多行色匆匆，低着头，不敢与那些陌生的东方士兵对视。但仔细观察，会发现市集竟然没有完全关闭。几家胆子大的面包铺、肉铺和杂货店半开着门。店外，偶尔能看到一两名明军士兵，在通译的陪同下，指着需要的商品——几块黑面包、一捆蔬菜、几只活鸡——然后从腰间掏出一种大小、成色统一的银币付账。交易过程简短，沉默，但银货两讫。甚至有士兵用生硬的法语词汇询问价格，并在通译确认后，按价付款，分文不少。
镇公所门口，贴出了新的告示，宣布明军将“临时接管”原属逃亡贵族拉瓦尔伯爵的谷仓和酒窖，但承诺“将按合理价格收购民间余粮，以充军需”，并公布了收购价格。价格不算高，但重要的是，告示旁真的摆开了一张桌子，有文吏模样的明军人员坐在后面，旁边放着几口装满新铸“靖海通宝”银元和铜钱的箱子。几个实在是家里揭不开锅的胆大镇民，试探着背来一小袋麦子或几只鸡，居然真的换到了叮当作响的银币。消息悄悄传开，第二天，前来出售少量农产品的人多了几个。
更让当地人迷惑的是，明军似乎对本地平民的财产没有兴趣。他们只进驻了镇公所、教堂（但未骚扰宗教活动）、以及几处明显属于逃亡贵族的空置宅邸。对于普通民居，秋毫无犯。巡逻队经过街道，目不斜视。有醉汉闹事，会被迅速而沉默地制服拖走，并未牵连旁人。
没有预想中的烧杀抢掠，没有奸淫妇女，甚至没有大规模的“征用”（除了对贵族财产）。这种克制，在习惯于战争即意味浩劫的欧洲平民看来，简直不可思议。最初的恐惧慢慢褪去，取而代之的是巨大的困惑和隐隐的比较。
小酒馆里，几个老主顾聚在角落，压低声音交谈。
“皮埃尔，你昨天真把鸡卖给他们了？”
“卖了……两只老母鸡，给了我这个。” 叫皮埃尔的农夫从怀里摸出一枚还带着体温的银币，上面陌生的龙纹在油灯下反光，“分量足，成色也好……比上次伯爵管家用来抵租子的那些破烂铜币强多了。”
“他们……真的给钱？”
“真的给了。一句话不多说，称了鸡，按他们告示上的价算了钱，就让我走了。”
一阵沉默。有人灌了口劣质葡萄酒，嘟囔道：“见鬼了……这些东方人，到底想干什么？他们不抢东西，还买东西？”
“也许……他们真的只找国王和贵族的麻烦？” 另一个声音带着不确定的希冀。
“哼，别天真了！这是魔鬼的诡计！为了麻痹我们！” 一个老头警惕地说，“等我们放松警惕，他们就会露出獠牙！”
“可是……” 皮埃尔摩挲着那枚银币，声音更低，“拉瓦尔伯爵逃跑前，可没忘了把粮仓锁死，还派人来催缴今年的‘战争特别税’……我家连下锅的麦子都快没了。”
又是一阵更长的沉默。酒馆里只听到粗重的呼吸和酒杯放在木桌上的轻响。一种复杂难言的情绪，在这些最底层的农民、工匠和小店主心中发酵。东方入侵者是可怕的敌人，但似乎……和动辄夺走他们口粮、拉走他们儿子、在战败时第一时间逃跑的国王和老爷们，有那么一点点……不同？
八月二十四，波尔多东南四十里，迪克斯附近乡村
迪克斯这个交通枢纽小镇，在一天前，被明军第二旅一部前锋，以一次干净利落的突袭占领。守军一触即溃，大部逃散。此刻，小镇已落入明军手中，但战斗的余波仍在乡间回荡。
让·诺尔是一个老实巴交的佃农，租种着附近一位子爵的几块薄田。子爵一家在听到阿杜尔河口炮声的第二天就匆匆北逃了。昨天，一队溃逃的法军散兵经过村子，抢走了他圈里最后两只羊和地窖里仅存的一点过冬豆子，还差点抓走他十六岁的儿子去“补充兵员”，幸亏儿子机灵躲进了树林。
今天清晨，让战战兢兢地回到被洗劫一空的家里，正对着空羊圈和狼藉的院子发呆，盘算着这个冬天该怎么熬过去时，村口传来了狗吠和一阵整齐而陌生的脚步声。
是军队！又来了！让惊恐地想要躲起来，但已经来不及了。一队大约二三十人的士兵出现在村口土路上。他们穿着统一的蓝灰色军装，扛着奇怪的步枪，步伐一致，沉默而迅捷。不是溃兵，是那些东方人！
让的心脏几乎要跳出嗓子眼，他瘫坐在门槛上，闭上眼睛，等待厄运降临。他仿佛已经听到了破门而入的声音，妻女的哭喊，火焰燃烧的噼啪声……
然而，预料中的灾难并没有发生。脚步声在附近停了一下，似乎有人低声交谈了几句（他听不懂的语言），然后脚步声继续响起，渐渐远去。他偷偷睁开一只眼睛，只见那队东方士兵正沿着大路快速通过村庄，对路旁破败的农舍和惊恐的村民视若无睹，甚至没有多看一眼他敞开的大门和空荡荡的院子。他们的目标明确，直奔北面通往佩里格的大道方向。
让呆呆地坐了半晌，直到那队士兵的身影消失在道路拐弯处，村里的狗也停止了吠叫。一切都像没发生过，除了他狂跳的心和依旧空荡的院子。
“他们……没进来？” 他的妻子从里屋抖抖索索地探出头，脸上毫无血色。
“没……没有。” 让的声音干涩，他自己都不敢相信，“他们……就这么走了？”
就在这时，同村的铁匠雅克气喘吁吁地跑来，脸上带着难以置信的表情：“让！你知道吗？迪克斯被东方人占了！”
“上帝啊！” 让的妻子画了个十字。
“可是……” 雅克喘了口气，压低声音，“我有个表亲刚从迪克斯那边逃过来，他说，那些东方人占了镇子，把镇长和税官抓了，但没动普通人家。他们还……还在镇子广场贴了告示，说……说要‘公平买卖’粮食和草料！而且，他们把子爵家的谷仓打开了！”
“打开了？要抢粮？” 让的心一沉。
“不是抢！” 雅克的声音带着一丝激动，“我表亲说，他们好像在清点登记，还派人守在谷仓门口，不让闲人进去。但告示上说，等清点完了，可能会……可能会拿出一部分，按什么‘公定价’卖给没粮的镇民！”
“这……这怎么可能？” 让觉得自己的脑子不够用了。军队占领了地方，不开仓抢粮，反而要卖粮给平民？这是什么道理？
“谁知道呢……” 雅克摇摇头，眼神复杂，“反正，比昨天那些该死的溃兵强！至少……他们看起来有规矩。”
让沉默地望向北方，那是迪克斯的方向，也是子爵老爷、国王军队溃败的方向，如今，又出现了这些行为诡异、难以理解的东方士兵。旧的秩序似乎正在崩塌，而新的、完全未知的规则，正随着这些蓝灰色的身影，一步步迫近。恐惧依然存在，但其中，开始混杂了一丝对旧统治者更深的怨怼，以及一丝连他自己都不敢深究的、渺茫的期盼。也许，在老爷们逃跑、国王的军队抢劫之后，这些来自遥远东方的征服者，反而能带来一点点……不一样的活路？
暗潮，在法国西南部的乡村与城镇间，无声地涌动。它暂时还冲不垮恐惧的堤坝，但已经在土壤深处，悄然改变着大地的成分。