黎明并未如期而至。
当贝尔从昏沉的意识中恢复清醒时，映入眼帘的不是熟悉的欧拉丽天空，而是一片令人窒息的暗紫色穹顶。那不是真正的天空，而是浓稠到化不开的雾气，在头顶数十米处翻滚涌动，透出病态的光晕。空气中弥漫着一种甜腻到令人作呕的腐朽气息，像是将蜂蜜与腐烂的尸块混合发酵后散发出的味道，每一次呼吸都让肺部感到粘腻的灼烧感。
“唔……”贝尔挣扎着撑起上半身，感到全身每一块骨头都在呻吟。他发现自己躺在一片暗紫色、仿佛被血液浸透过的泥地上，泥土湿冷粘稠，散发出与空气中相似的甜腐气息。身上轻甲沾满了泥泞和某种粘稠的汁液，所幸没有破损。
“无咎！”贝尔猛地转头，看到银发少年就躺在三米外，蜷缩在一簇形态诡异的灌木旁。那灌木的枝条扭曲如痉挛的手指，叶片上布满了不规则的、仿佛眼睛般的暗红色斑纹，正随着微风轻轻“眨动”。
“我没事。”无咎的声音传来，虽然带着疲惫，但依然沉稳。他已经坐起，冰蓝色的眼眸正警惕地扫视四周，臂铠“不动壁垒”表面流转着黯淡的白金色光芒，仿佛被无形的重物压制着，光芒微弱而滞涩。
贝尔松了口气，这才有暇检查自身状态。“白兔誓约”仍紧握在手中，但剑身传来的不再是熟悉的温热脉动，而是一种迟钝的、仿佛被厚重棉絮包裹着的沉闷震颤。他试图调动体内的净化之力，却感到一股前所未有的滞重感——力量仍在，但每一次流转都比以往缓慢数倍，像是要在粘稠的沥青中艰难穿行。
“我的力量……被压制了。”无咎低声说，印证了贝尔的感受。他尝试展开守护屏障，白金色的光晕只勉强扩散到身体周围半米，便如同耗尽力气的泡沫般破碎消散。“这里的‘规则’……在排斥我们。”
贝尔咬紧牙关，强迫自己冷静下来。赫斯提雅大人的教诲在耳边回响——“在地下城之外，有更广阔的、充满未知危险的世界。”但眼下的处境，远比任何教诲都更加真实而残酷。他环顾四周，他们似乎位于一片林间空地的边缘，周围是扭曲到诡异的植被：树干呈现出不自然的螺旋状生长，树皮表面覆盖着类似溃疡的暗色斑块；藤蔓如毒蛇般缠绕，尖端分泌出散发着微光的粘液；就连地面上的苔藓，也泛着不祥的紫红色光泽。
贝尔从怀中摸出那枚青铜罗盘——穿越月之井时的混乱中，他本能地将它紧紧护在胸前。罗盘此刻正发出持续不断的、轻微的“咔哒”声，指针如同痉挛般剧烈颤抖，最终死死指向林地的某个深处方向，不再动摇。罗盘表面浮现出极其微弱、仿佛随时会熄灭的淡金色光晕，在这片被紫雾笼罩的诡异森林中，成了唯一可靠的导向标。
“我们得先确定方位，找到水……”贝尔的话音未落，一种本能的危机感如冰针般刺入脊椎！
“左侧！”无咎的厉喝与他的动作同步，冰蓝色的眼眸骤然收缩，守护之力不顾压制强行爆发，一面虽然稀薄但足够迅捷的光盾瞬间在两人左侧展开！
嗤——！
一道暗绿色的、快如闪电的影子撞在光盾上，发出腐蚀性的嘶响！那是一只外形如同枯枝拼接而成的怪异虫类，体长不过半臂，但口器中喷吐出的酸液竟在接触光盾的瞬间，就将凝实的守护能量蚀穿出数个小孔！光盾剧烈波动，无咎脸色一白，显然这次仓促防御消耗巨大。
“退！”贝尔没有犹豫，“白兔誓约”出鞘，银白色的净化之光艰难地从剑身涌出，如同逆流而上的溪流，但终究凝聚成一道弧形的光斩，斩向那只再次扑来的怪虫！
虫子的速度快得惊人，在空中诡异地扭曲，竟以毫厘之差避开了剑锋！但净化之力的余波扫中了它的侧腹，暗绿色的甲壳上立刻冒起白烟，发出痛苦的嘶鸣。它似乎对净化之力有着本能的恐惧，不再正面强攻，而是借助扭曲的树干和藤蔓作为掩护，开始高速游走，不断从刁钻角度喷吐酸液。
“它的酸液能腐蚀能量！”无咎低喝，冰蓝色的眼眸紧锁着虫子的移动轨迹。他的守护之力无法长时间维持大范围屏障，只能预判攻击轨迹，进行精准的点防御。每一次酸液与光盾碰撞，都让他手臂微颤，脸色更白一分。
贝尔的大脑飞速运转。这怪物的战斗方式与地下城的怪物截然不同——不靠蛮力，而是凭借诡异的速度、环境利用和特殊的能量腐蚀能力。硬拼消耗，在力量被压制的环境下对他们极为不利。
“莉莉的背包……丢了。”贝尔瞥了一眼自己空空如也的腰间，支援者那些救命的小工具和药剂全在穿越时遗失。他强迫自己冷静，天蓝色的眼眸紧盯着虫子的移动规律——它每次攻击后，都会下意识地绕到那簇“眼睛灌木”后方，仿佛那里是它的巢穴或补给点。
“无咎，下一次它从右侧攻击时，不用完全挡住，偏斜就好！”贝尔压低声音，握剑的手微微调整角度。
无咎没有问为什么，只是冰蓝色的眼眸中闪过一丝了然。当怪虫再次从右侧的树干后窜出，喷吐酸液的瞬间，无咎展开的光盾没有硬接，而是以巧妙的角度侧倾——
嗤！酸液被偏转了方向，大部分溅射到一旁的扭曲树干上，腐蚀出深深的坑洞。而就在这电光石火的瞬间，贝尔动了！
他没有冲向虫子，而是扑向了那簇“眼睛灌木”！剑身银光爆闪，净化之力不顾消耗地全力灌注，“白兔誓约”带着一往无前的气势，斩向灌木的根部！
“嘶——！！！”怪虫发出了前所未有的尖锐嘶鸣，放弃了攻击，疯狂扑向贝尔，显然那簇灌木对它至关重要！
但已经晚了。剑光掠过，诡异的灌木被齐根斩断，断口处喷溅出大量暗紫色的、散发刺鼻气味的汁液。与此同时，扑到半空的怪虫身体猛地一僵，动作出现了瞬间的迟滞——仿佛与灌木被斩断产生了某种联系。
“就是现在！”无咎的守护之力不再防御，而是化作一道凝实的冲击，狠狠撞在僵直的虫身上！虽然威力大减，但仍将其撞得翻滚出去。
贝尔没有错过这个机会。他深吸一口气，将所剩不多的净化之力全部凝聚于剑尖，银白的光芒压缩到极致，化作一道纤细却凝练如实质的光束，直刺怪虫头部与躯干的连接处——那里甲壳颜色略浅，可能是弱点。
噗嗤！
光束精准命中，怪虫发出最后一声短促的哀鸣，暗绿色的身体剧烈抽搐几下，便不再动弹。被击中的部位没有流血，而是迅速干瘪、碳化，最后化作一小撮灰白色的粉末。
战斗结束，空地重归死寂，只剩下两人粗重的喘息声。短短十几秒的交锋，却比地下城一场苦战更令人心悸。
“它……和地下城的怪物完全不同。”贝尔单膝跪地，用剑撑住身体，额头上满是冷汗。刚才那一击几乎抽干了他剩余的力量，此刻感到阵阵虚脱。“速度、战术、还有那种酸液……这里的一切，都不能用常理判断。”
无咎走到怪虫的尸体——或者说残渣旁，蹲下身仔细查看。冰蓝色的眼眸中满是凝重：“甲壳结构轻而坚韧，适合高速移动。口器特化为喷射器官，酸液具有强烈的能量腐蚀性。它攻击时，会刻意避开那簇灌木。”他指向被斩断的灌木，“共生关系，或者……那灌木是它的‘巢’或‘补给点’。”
贝尔看向那簇被斩断的诡异植物，断口处仍在渗出暗紫色汁液，散发出更浓郁的甜腐气息。他强忍着恶心，用剑尖拨开灌木的残骸，在根部发现了一些细小的、类似虫卵的白色颗粒，此刻正以肉眼可见的速度干瘪坏死。
“这里生态……是扭曲的。”贝尔的声音发干。他想起赫斯提雅曾经讲述过的、关于地下城之外广阔世界的只言片语——有些地方，规则与常识毫无用处。
补充水分和食物成了迫在眉睫的问题。莉莉的背包遗失，意味着他们失去了绝大部分补给。贝尔看向罗盘指向的深处——那里雾气更浓，植被更加扭曲茂密，危险不言而喻。而无咎则抬头望向森林中隐约可见的一处较高地势，那里有几块突出的、颜色较浅的岩石，可能是个制高点。
“我们应该先去高处。”无咎的声音依旧平稳，但冰蓝色的眼眸中带着不容置疑的坚持，“确定方位，观察环境，也许能看到其他人的信号，或者找到更安全的路线。盲目深入森林，风险太大。”
贝尔看向罗盘，指针依旧固执地指向森林深处。“但罗盘指向那边……也许那里有出口，或者……大家被冲散到了那个方向。”他想起芬恩、艾丝、里维莉雅大人……他们现在在哪里？是否安全？
短暂的对视。两个少年都从对方眼中看到了坚持，也看到了对彼此意见的尊重。这不是争执，而是绝境下必须做出的、关乎生死的抉择。
“……折中。”贝尔最终开口，天蓝色的眼眸中闪烁着决断的光芒，“我们向罗盘指向的方向前进，但尽量沿着地势较高的地方走。寻找制高点的同时，也留意罗盘的指向。如果发现水源或可食用的东西……再说。”
无咎沉默了两秒，缓缓点头。这是当前情况下最合理的选择。
重新上路，每一步都充满未知与危险。脚下的泥土湿滑粘腻，不时有伪装成树根的触须状藤蔓突然蠕动；空气中漂浮的发光孢子看似美丽，但当无咎用守护之力轻轻触碰时，孢子立刻爆开，释放出令人头晕目眩的粉尘，两人不得不屏息快速通过。
约莫一个时辰后，他们在绕过一株树干布满瘤状凸起的怪树时，发现了那具遗骸。
最初吸引注意的是反光——一片嵌在泥泞中的、尚未完全锈蚀的肩甲碎片，在透过雾气的黯淡光线下反射出微弱的金属光泽。但当两人靠近时，更残酷的画面映入眼帘。
那是一具几乎被腐蚀殆尽的骸骨，以蜷缩的姿势倒在一小片相对干燥的空地上。骨骸呈现不祥的灰黑色，表面布满蜂窝状的孔洞，仿佛被强酸长时间浸泡过。残存的衣物碎片依稀能辨认出是某种制式皮甲，但风格与欧拉丽现今流行的截然不同，更加古朴厚重。旁边散落着一柄几乎锈穿的短剑，以及一个破损的水囊。
最令人心悸的，是遗骸手中紧握的东西——一本用某种兽皮鞣制而成的、巴掌大的笔记本。笔记本的封面已经腐烂大半，但内页用某种暗红色的、早已干涸的液体书写的字迹，依然依稀可辨。
贝尔和无咎对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。无咎示意贝尔警戒，自己则小心翼翼地用剑尖挑开笔记本。纸张脆化严重，一触即碎，但他们还是勉强辨认出了最后几页的内容。
前面的记录潦草而断续，记载着这支未知队伍进入这片森林后的见闻：“第三天，水源有毒……”、“第五天，卡洛斯被藤蔓拖走，我们没能找回他……”、“第七天，看到了光，追上去是陷阱……怪物会模仿我们的声音……”
翻到最后一页，只有一行用更加用力、几乎戳破纸背的笔迹写下的血字，那暗红色的痕迹刺痛了两人的眼睛：
“月光…是陷阱…别信…别信…”
笔迹在此中断，最后一个“信”字的最后一笔拖出长长的、无力的划痕，仿佛书写者在最后一刻失去了所有力气。
死一般的寂静笼罩了这片小小的空地。只有远处不知名怪物的诡异嘶鸣，穿过浓雾隐约传来。
贝尔感到喉咙发干，握着剑柄的手指因为用力而骨节发白。这不是地下城中熟悉的、英勇战死后被公会回收的遗骸。这是悄无声息地腐烂在无人知晓的角落，连同伴都无法收回尸骨，只能在绝望中用鲜血留下最后警告的、彻底的消亡。而警告的内容，更令人不寒而栗——“月光是陷阱”。他们刚刚穿越的月之井，那流淌着银色光辉的通道……难道真的是一个诱饵？
“他不是欧拉丽近期派遣的人。”无咎的声音打破了沉默，冰蓝色眼眸注视着那残破的肩甲，“盔甲的样式……很古老。至少是几十年前，甚至更早的工艺。”
也就是说，在他们之前，早有探索者抵达此地，并葬身于此。这片被称为“大树海”的绝地，早已吞噬了不知多少生命。
“走。”贝尔的声音有些沙哑。他最后看了一眼那具遗骸，用剑在地上掘出一个浅坑，将残骸和遗物小心地掩埋，堆起一个小小的石堆。没有时间举行仪式，但这微不足道的举动，是对同行者最后的尊重。
两人继续前进，气氛比之前更加沉重。遗骸的发现像一块巨石压在心头——他们并非先驱，可能只是又一批踏入坟场的后来者。罗盘依旧指向森林深处，但那指针此刻看起来，更像是一根指向未知死亡的示警针。
随着时间推移，林间的光线逐渐变得更加晦暗——并非夜幕降临，而是头顶的紫雾变得更加浓稠，仿佛黄昏提前到来。温度开始明显下降，湿冷的寒意透过衣物渗入骨髓。两人的体力在持续警惕和力量压制下飞速流逝，干渴和饥饿感如影随形。
就在贝尔开始考虑是否要冒险尝试寻找那些看起来“可能”无毒的蕨类植物时，走在前方的无咎突然停下脚步，冰蓝色的眼眸望向右侧一片较为稀疏的林地上方。
“那里，地势更高。”他指向大约数百米外，一片嶙峋的、颜色较周围岩体更浅的岩石山脊。“应该能看到更远。”
改变方向，向山脊跋涉。这段路更加难行，怪石嶙峋，湿滑的苔藓覆盖每一处落脚点。当两人终于气喘吁吁地攀上一处相对平坦的岩架时，紫色的“天幕”已如夜幕低垂。
无咎示意贝尔留在岩架边缘警戒，自己则深吸一口气，将所剩不多的守护之力凝聚于双目。冰蓝色的眼眸中泛起微弱的白金色光晕，他的视力被暂时强化，穿透了比常人更远的迷雾，投向这片腐化森林的深处、远方。
漫无边际的、扭曲的暗紫色林海，在脚下延伸，直至视野尽头与翻滚的雾霭融为一体。死寂，荒芜，绝望。这就是大树海给予闯入者的第一印象。
然而，就在无咎几乎要放弃，准备收回目光时——在极远极远的天际线方向，几乎被浓雾彻底吞没的模糊轮廓处，一缕细微的、仿佛错觉般的青白色光烟，骤然升起！
那光烟笔直如剑，在升到某个高度后，顶端骤然爆开，化作一个虽然模糊、但无咎绝不会认错的、由闪电与长剑交错构成的简易徽记图案——洛基眷族的战徽！是里维莉雅大人的魔法信号，还是艾丝的剑技残留？
光烟只持续了不到三秒，便被翻涌的浓雾彻底吞噬，仿佛从未出现过。但无咎冰蓝色的眼眸死死锁定了那个方向，心脏在胸腔中剧烈跳动。
“贝尔！”他猛地回头，声音因为激动而微微发颤，“十点钟方向，极远处！刚才有信号！是洛基眷族的标记！”
贝尔瞬间冲到他身边，天蓝色的眼眸极力远眺，却只看到一片混沌的紫雾。“确定吗？距离多远？能判断是谁发出的吗？”
“确定。距离……非常远，以这里的能见度和地形，至少需要全速行进数日。无法判断具体是谁，但肯定是洛基眷族的核心成员！”无咎的声音斩钉截铁。那徽记的构成方式，他曾在战场上见过无数次，绝不会认错。
希望！尽管微弱如风中之烛，但那确实是希望！其他人还活着，至少有人发出了信号！他们并非孤军奋战在这片绝地！
然而，这份喜悦还未持续片刻，一阵突兀的、带着明显恶意的阴冷气流，毫无征兆地从森林深处吹来，拂过岩架。风中夹杂着浓郁的甜腐气息，以及……某种大型生物移动时刮擦植被的窸窣声，和低沉的、充满饥渴的喘息。
这阵风来得极其不自然，仿佛有意识地将某些东西推向他们所在的方向。
贝尔和无咎瞬间背靠背站立，武器出鞘，警惕地扫视着下方突然变得“活跃”起来的森林阴影。那些诡异的嘶鸣声，正在从四面八方隐隐传来，并且……似乎在朝着他们所在的高地汇聚？
夜幕彻底笼罩了腐化森林，虽然天空依旧是那片永恒的暗紫色，但光线黯淡到了伸手勉强见五指的程度。温度骤降，呵气成霜。更为恐怖的是，各种难以形容的、充满了恶意与饥渴的嚎叫、嘶鸣、刮擦声，开始在森林的每一个角落响起，由远及近，仿佛无数猎食者正在苏醒，向着这片高地合围。
“不能留在开阔地。”无咎当机立断，冰蓝色的眼眸快速扫视，最终锁定在岩架下方一处被几块巨石半掩的、狭窄的石缝。“那里！勉强能容身！”
两人连滚带爬地钻入石缝。缝隙内部最宽处不过一米五，高度仅容弯腰，深度不足三米，但好歹两侧和头顶有岩石遮蔽，只需守住洞口。无咎立刻将最后的力量注入臂铠，“不动壁垒”的光芒艰难地撑开，形成一道薄弱但确实存在的淡金色光膜，封住了大半洞口。贝尔则紧握“白兔誓约”，将微弱的净化之光附着在剑身，银白的光芒如同风中的烛火，却顽强地燃烧着，驱散着从石缝外渗透进来的、仿佛有形的寒意和黑暗中窥视的恶意。
他们背靠着冰冷潮湿的岩壁，蜷缩在狭小的空间里，能清晰听到彼此剧烈的心跳和压抑的喘息。石缝外，怪异的嚎叫声越来越近，夹杂着利爪刮擦岩石的刺耳声响，以及某种粘稠液体滴落的啪嗒声。黑暗中，似乎有无数双眼睛在窥视。
贝尔握紧了手中微微震颤的罗盘，指针依旧固执地指向森林深处，指向那片吞噬了光信号的、浓得化不开的黑暗。无咎冰蓝色的眼眸透过薄弱的光膜，死死盯着石缝外晃动的阴影，臂铠上的符文明灭不定。
活下去。
找到大家。
这两个念头，在无边的黑暗与寒意中，如同冰冷的火焰，在两名少年心中无声地、倔强地燃烧着。
腐林的第一课，以最残酷的方式告诉他们：在这里，生存本身，就是一场每分每秒都在进行的、绝望的战斗。
巴别塔顶层，芙蕾雅慵懒地收回点在水晶球上的纤指。球体内，映出的是两个少年蜷缩在石缝中、凭借微光抵御黑暗的渺小身影。她紫罗兰色的眼眸中流转着玩味而冰冷的光，仿佛在欣赏精心培育的笼中鸟，终于被放入了布满荆棘的丛林。
“风向变了呢，小老鼠们。”她红唇微启，声音柔媚如情人的低语，却带着洞悉一切的残酷，“好好享受这第一课吧。毕竟，温室里的花朵，是经不起……真正风雨的。”
她优雅地端起水晶杯，浅啜一口如血的神酿，目光却未曾从水晶球上移开分毫。戏，才刚刚开始。而演员们，必须学会在真正的舞台上，流血，挣扎，然后……绽放出她所期待的、绝望而美丽的光华。