空气仿佛凝固。刀疤大汉——秃鹫商队的头领，眯着眼打量着天台上的陈默，对方身上那股沉稳如山、却又暗藏锋锐的气势，让他收起了最后一丝轻视。在这片无法之地，能活下来还活得不错的人，没一个是简单的。
“哈哈哈！好！有胆色！”刀疤突然大笑起来，脸上的疤痕扭曲，显得更加狰狞，“就依你！后退五十米！”
他挥了挥手，身后的队伍训练有素地操控着铁甲蜥蜴缓缓后撤，沉重的脚步声在地面留下深深的印痕。刀疤则带着两名看起来最精干的护卫，利落地跳下坐骑，将随身的砍刀和一把改装步枪随意扔在地上，空着手走向小楼。
陈默示意韩青和张扬在楼下接应，自己则带着苏瑜走下天台，在一楼相对完好的大厅与对方会面。
“我叫巴顿，兄弟们给面子，叫声‘刀疤’。”巴顿开门见山，目光在陈默和苏瑜身上扫过，尤其在感知到苏瑜身上那股若有若无的特殊波动时，眼神微微一闪，“看几位面生，是从刚破壳的‘保育区’里出来的？”
“保育区？”陈默捕捉到这个陌生的词。
“就是你们刚脱离的那个被罩子盖着的地方。”巴顿咧了咧嘴，露出一口黄牙，“系统那点把戏，老鸟们都清楚。弄块地方，圈养一批新人，筛选筛选，等差不多了就放出来，补充这该死的世界。看几位的样子，在‘保育区’里混得不错。”
他话语中带着毫不掩饰的优越感和一丝不易察觉的贪婪。显然，他将陈默等人视作了刚从新手村出来、带着“丰厚遗产”的肥羊。
“问路，还是做生意？”陈默没有接他的话茬，直接问道。
巴顿也不绕弯子：“两件事。第一，打听个人，或者说，一伙人。他们大概半个月前从这边路过，穿着统一的灰衣服，装备精良，神神秘秘的，自称‘清理者’，你们见过没？”
清理者！陈默心中一动，面色不变：“没见过。”
巴顿仔细观察着陈默的表情，没发现什么异常，啐了一口：“妈的，跑得真快。第二件，做生意。我看你们刚出来，缺很多东西吧？地图、情报、更高级的武器图纸、甚至是其他区域的‘信用点’……我们秃鹫商队都能搞到。当然，价钱嘛……”
他搓了搓手指，意思不言而喻。
“我们有什么是你们看得上的？”陈默反问。
“嘿嘿。”巴顿笑了笑，目光再次瞟向苏瑜，“很多东西。魔核、稀有材料、‘保育区’特产的某些玩意儿……或者，一些特殊的人才和信息。”他的意图几乎不加掩饰。
苏瑜被他看得有些不自在，下意识地靠近了陈默一步。
陈默眼神微冷：“我们暂时没有交易的需求。”
“别急着拒绝嘛。”巴顿向前逼近一步，身上那股LV13的压迫感隐隐散发出来，“这世道，多个朋友多条路。我们秃鹫商队在这片地界上，还算有点名号。跟我们合作，保证你们能更快站稳脚跟。否则……”他话锋一转，带着威胁，“这外面，可不像你们那温暖的‘保育区’，死个把人，跟死只蚂蚁没什么区别。”
赤裸裸的威胁！
就在气氛再次紧张起来时，苏瑜忽然轻轻拉了拉陈默的衣角，用极低的声音飞快说道：“他在说谎……他认识那些‘清理者’，他在找他们，但不是为了寻仇……他身上有和研究所里类似的那种……被窥探过的细微痕迹……”
陈默瞳孔微缩。苏瑜的感知果然更加敏锐了！这个巴顿，不仅认识清理者，很可能还与“净化会”有某种关联！他的所谓商队身份，极有可能是个幌子！
“合作，可以。”陈默忽然开口，打断了巴顿酝酿的后续威胁，“但我们需要看到诚意。你们有附近区域的详细地图和势力分布情报吗？拿出来看看，如果价值足够，我们可以用魔核交易。”
巴顿愣了一下，没想到陈默突然松口，随即脸上露出笑容：“早这么说不就完了！地图我们有！”
他示意一名护卫从怀里掏出一张泛黄的、材质特殊的皮革地图，摊开在一张破桌子上。地图比张震提供的要详细得多，标注了方圆数百里内的聚居点、危险区域、已知的魔物巢穴，甚至还有一些简短的备注。
陈默的目光迅速扫过地图，将关键信息记在脑中，尤其是西北方向，那个“方舟”坐标点所在的大致区域，在地图上被标记为一个猩红的骷髅头，旁边写着“死亡裂谷”字样。
“地图不错。”陈默点了点头，随手从储物空间里拿出几颗LV7-LV8的魔核放在桌上，“这些，换地图的复印本和关于‘死亡裂谷’你知道的所有信息。”
巴顿看着那几颗能量充盈的魔核，眼中闪过一丝贪婪，但随即摇头：“这点可不够。地图可以复印给你们，但‘死亡裂谷’的情报……得加钱，或者……”他又看向了苏瑜。
陈默眼神彻底冷了下来：“看来，你们不是诚心做生意。”
巴顿脸上的笑容也消失了，取而代之的是一抹凶戾：“小子，我给过你机会了。既然你不识抬举，那就别怪老子用强的了！把那女人和你们身上所有值钱的东西交出来，老子可以考虑给你们留个全尸！”
他话音未落，身上气势轰然爆发，LV13的威压如同实质般笼罩下来！他身后的两名护卫也同时抽出隐藏的匕首，眼神凶狠！
“动手！”陈默低喝一声，早已蓄势待发的【暗影步】瞬间发动，身形如同鬼魅般消失在原地！
几乎在同一时间，楼上的韩青和张扬听到信号，猛地将早就准备好的、从工厂带来的几桶废弃化学原料从窗口倾倒而下，泼向楼下那十几名严阵以待的废土客！
“滋滋——！”
刺鼻的浓烟和腐蚀声瞬间响起，引起一片混乱和怒骂！
而大厅内，陈默已经出现在巴顿的侧后方，精良战术斧带着冰冷的杀意，直劈其后心！
巴顿反应极快，怒吼一声，身上肌肉虬结，一层土黄色的能量光晕覆盖体表，竟是类似【骨甲术】的防御技能！他反手一拳砸向斧刃，拳风刚猛！
“铛！”
拳斧交击，发出沉闷的巨响！陈默被震得手臂发麻，后退半步，而巴顿的拳头上也留下了一道深可见骨的血痕，土黄色光晕剧烈波动！
“好强的力量！”巴顿心中骇然，对方明明等级低于自己，力量却如此恐怖！
他不敢再托大，咆哮着发动技能，双拳如同重锤，带着道道残影砸向陈默！拳风呼啸，将周围的桌椅碎片都卷飞起来！
陈默眼神冷静，【能量射击】瞬间压缩于斧刃，不追求远程，而是将其作为近战爆发的手段，与巴顿硬撼！同时，他悄然发动了刚刚复制不久、还从未使用过的【金属操控】被动！
效果极其微弱，几乎可以忽略不计。但在一次关键的硬拼中，陈默集中精神，试图影响巴顿腰带上一块金属扣环的受力！
“咔嚓！”
一声微不可闻的轻响，巴顿腰带扣环的连接处，那早已锈蚀的金属，在陈默的微弱干预和自身狂暴力量的冲击下，竟然……断裂了！
巴顿攻势一滞，下意识地伸手去捞松开的腰带！
就是现在！
陈默眼中寒光爆射，【暗影步】二次发动！身形如同融入阴影，瞬间出现在巴顿因动作变形而露出的胸前空档！
战术斧上，【腐毒唾液】的幽光与高度压缩的【能量射击】白光交织到了极致！
“死！”
一斧，穿心！
【成功击杀LV.13 废土客（刀疤），获得经验值1500点！】
【死亡回响触发！成功复制技能：岩石肌肤（LV.2）！】
【岩石肌肤（LV.2）：主动技能。消耗能量，在体表生成一层岩石般坚硬的护甲，显着提升物理防御力，持续45秒，冷却时间3分钟。】
巴顿脸上的狞笑僵住，难以置信地低头看着胸口贯穿的斧刃，眼中的凶光迅速黯淡，庞大的身躯轰然倒地。
几乎同时，外面的战斗也接近尾声。被化学原料偷袭、失去首领指挥的废土客们，在韩青、张扬等人的奋力反击和苏瑜精准的弱点指引下，很快被斩杀殆尽。
战斗结束，大厅内一片狼藉。
陈默拄着斧头，微微喘息。越级击杀LV13的强敌，并且成功复制到一个强力的防御技能，收获巨大。他走到巴顿的尸体旁，搜索战利品。
除了些普通的物资和一小袋不同图案的金属“信用点”，陈默在巴顿贴身的口袋里，找到了一个用特殊金属封存的、指甲盖大小的黑色芯片。
这芯片的材质，与他之前找到的银白色芯片截然不同，散发着一种冰冷、死寂的气息。
“苏瑜，看看这个。”
苏瑜接过芯片，仔细感知了一下，脸色微变：“这个……没有妈妈留下的那种感觉……很冰冷，里面……好像记录了一些残缺的坐标和……指令碎片？指向……很多不同的方向，其中一个……好像离‘方舟’坐标不太远……”
陈默眼神一凝。净化会的芯片？
他收起芯片，又拿起那张皮革地图。
“‘死亡裂谷’……”他喃喃自语，目光再次投向西北方向。
秃鹫的獠牙已被折断，但留下的线索，却将他们引向了一个更加危险，却也可能是答案所在的方向。
屏障之外的世界，第一次接触，便以鲜血和收获告终。而前路，依旧迷雾重重。