祖泉之事过去七日，女儿国悄然起了变化。
最先是王宫里的老花匠发现，御花园那株枯了三年的西府海棠，枝头竟冒出了点点绿芽。然后是城东李寡妇家的井水——那口井近两年出水总带着涩味，这几日忽然清甜如初。最让百姓议论纷纷的，是子母河畔洗衣的妇人们都说，河水触手温润，连常年浣衣落下的手疼都减轻了几分。
这些变化细碎如春雨，却瞒不过知暖阁里日日听着四方消息的苏晓晓。
“昨日有三位客人说身上旧疾缓和了，”午后闲暇时，她一边整理账册，一边对靠在窗边啃桃子的孙悟空说，“林女官悄悄递了信，说宫中这七日降生的三个女婴，哭声都比往常响亮。”
孙悟空把桃核精准地扔进角落竹篓里，拍拍手：“地脉活了，生机自然回流。不过……”他火眼金睛望向王宫方向，“那口祖泉到底是被俺们撬动过，若有人存心探查，总能寻到痕迹。”
“所以得快。”苏晓晓合上账册，眉宇间是思虑之色，“地脉复苏是好事，可若女儿国自身不立起来，这福气反会招祸。”她顿了顿，声音压低些，“这几日我让宫女们留心，已发现三拨行踪可疑的外来商贩在王城转悠，专打听水源、生育之事。”
孙悟空眸色一沉：“乌鸡国的探子？”
“不止。”苏晓晓摇头，“有一拨人身上，有极淡的檀香味——虽然刻意用香料遮掩了，但逃不过我的鼻子。”她在五行山下五百年，别的本事不说，对各种气息的敏感早已刻入本能。
两人正说着，楼梯传来脚步声。杨戬一身常服上来，面色凝重：“方才我巡视边境，发现西面五十里处，有法力波动残留，至少是金仙级人物停留过的痕迹。虽已离开，但方位正对王城。”
三人都沉默了。这些迹象如同阴云，无声无息地压向这片刚见生机的土地。
“不能再等了。”苏晓晓站起身，神情转为属于官员的审慎与决断，“下官今日便需再谒女王，陈明利害，推动方略。”
理念呈策
王宫书房内，女王听罢苏晓晓关于近期异动的禀报，指尖在御案上轻叩，良久才道：“苏大人之意，是要将‘自立自强’之道，化为举国可行之策，广传于民？”
“正是。”苏晓晓拱手，语气沉稳而坚定，“陛下，地脉复苏乃是天赐良机，亦可称‘天时’。然治国之道，在天时，更在人事。若人心不聚，技艺不兴，武备不修，则‘天时’无异于稚子怀金过市，徒惹觊觎。东土有新民国，前身灭法国，能于倾覆中新生，仰赖的并非神佛降恩，而是百姓觉醒，上下同心，勤勉自救。此理，放之四海而皆准。”
女王起身踱步，窗外春光正好，映着她侧脸明暗不定：“我国女子，并非不勤勉。织布绣花、耕种养殖，乃至司职朝堂，哪样输与男儿？只是千年来囿于此地，习惯了自给自足，也习惯了……不与外争。”
“陛下，‘不与争’之念，往往源于‘知争不过’之实。”苏晓晓言辞清晰，直指核心，“然树欲静而风不止。乌鸡国兵强马壮，西有狮驼旧域，北有祭赛强邻。女儿国物产丰饶，今又地脉复苏，生机盎然，在他人眼中实为宝地。陛下真以为，仅凭‘不争’之念，便能永保此间安宁吗？”
这话如醒钟，女王身形一顿，目光陡然锐利。
“下官并非鼓动无端征伐，有违我大唐‘怀柔远人、以德服众’之训。”苏晓晓放缓语气，但立场依旧分明，“下官之意，是让国中每一位女子都明白：我等手中所织之布、所种之粮、所育之后代，皆是自身实实在在的力量。这力量可用于创造丰足，亦可在豺狼窥伺时，化为守护家园之盾。自强，方有真正的自在；能战，方能止战。”
她随即取出早已拟好的章程，双手郑重呈上：“此乃下官结合大唐治理经验、沿途所见所思，草拟之《西梁国富民强三策纲要》，请陛下御览。”
章程分三部分，条理清晰：
一为‘百工兴艺学堂’。不拘经义文章，专授实用技艺——涵盖纺织改良、农具精进、医药辨识、算术账理等。师资以本国巧匠为主，苏晓晓可提供“东土新法”参详。学堂面向所有国民，束修从简，特困者免。
二为‘城乡自护卫队’。明面上为商队、仓库训练护卫，实则选拔体魄强健、心志坚毅之女子，由孙悟空、杨戬、卞庄等客卿暗中传授防身格斗、小队配合、警戒巡逻之法。不练远征攻坚，专精守土御侮、应急维稳。
三为‘通商睦邻使团’。遴选机敏通言之才，学习邻邦言语习俗，积极与周边，尤其是东向已焕然一新的“新民国”等国，建立正式商贸与友好往来，互通有无，广结善缘。
女王逐条细阅，目光越来越亮，最终拍案：“善！苏大人思虑周详，立足根本，甚合朕意！学堂与卫队之事，朕即刻下旨推行，便由苏大人总领筹划，一应所需，宫中全力配合。至于通商使团……”她看向苏晓晓，眼中含着期待与信任，“闻听大人与那新民国贤王有旧？”
“回陛下，确曾于灭法国有一面之缘，共论民生之道。”苏晓晓坦然应答，“新民国君贤明，其国秉持‘人定胜天、勤勉自立’之念，与陛下革新图强之志，颇多相通之处。若能与彼邦建交，互为奥援，于西梁有百利。”
“好！那便请苏大人一并牵头接洽。”女王当即决断，“朕授你全权，凡有利于国之交往，可先行后奏。”
星火初燃
王榜贴出的第一日，西市布告栏前便围得水泄不通。
“百工学堂……教织布？我织了一辈子布还用学？”一位老妇人喃喃自语。
她身旁的女儿却眼尖：“娘，您看这条——‘新式整经上浆法，可提效三成，省力过半’。还有这个，‘草木矿物染料七十二法详解及固色秘要’……”
另一边，几个曾在铁匠铺帮工、身材高壮的女子围着“自护卫队”的条款低声议论：“管吃住，月钱比打铁还高出一截……就是这‘需通过体力、耐力、心志三重试炼’，听着不轻松。”
“怕甚！去试试便知！总好过一辈子抢大锤。”
起初观望者众，但三日后，当第一间临时学堂在知暖阁后院开讲时，三十个座位座无虚席。来者多是贫家女子或好奇心盛的年轻姑娘，苏晓晓亲自讲授第一课——未谈高深道理，只用一碗水、一根麦秆，清晰演示了“虹吸之理”。
“明此一理，日后为高处田亩水槽添水，或清理低洼积水，便可省却肩挑手提之力。”她话音落下，堂下诸多眼睛骤然亮起。
卫队的选拔更为严苛。首关便是负重疾行十里山路。孙悟空抱臂立于终点山崖，望着下方那些汗透重衣、却无一人放弃的女子身影，难得点头：“筋骨韧劲不错，比俺老孙当年在花果山操练的那群皮猴儿强。”
杨戬负责教授基础战阵配合与纪律，他言简意赅，示范精准，要求严苛。偶有女子累极稍有怨言，他便冷冷一句：“敌刃加颈时，可会因你是女子而留情半分？”自此，再无人多言。
卞庄所授最为别开生面，他专教如何利用女性身体柔韧与巧劲：“护身搏击，非是比拼蛮力，而在善用巧劲，借力打力，以弱制强！”他亲自示范时，被一位灵巧的姑娘借势摔了个跟头，爬起来不怒反笑，连声赞道：“对对对！就是这个道理！摔得好！”
变化虽缓，却真切实在。学堂中，有人琢磨出更轻便的纺锤，织速提升；有人尝试果树嫁接，期待来年硕果；卫队的女子们行走坐卧间，腰杆挺直，眼神中褪去怯懦，多了几分锐气与沉毅。
这一切，都被知暖阁二楼一位特殊的客人尽收眼底。
故友西来
那是一个春深的午后，一位青衫书生打扮的客人独坐窗边，一壶清茶品了许久。他的目光长久流连于街市——那里，正有一队结束晨训的卫队女子列队行过，步伐齐整，神色肃然，虽无沙场戾气，却自有一股不容轻侮的凛然。
苏晓晓端着新制的茶点上楼时，客人转过身，缓缓摘下了遮面的轻纱斗笠。
“贤王殿下？”苏晓晓微微一怔，随即恢复常态，执官员相见之礼，“殿下驾临，有失远迎。”
来人正是新民国国君李瑾。他比上次见面清减了些，眉宇间却更显沉稳睿智，此刻含笑拱手还礼：“苏大人，别来无恙。瑾不告而来，微服探访，唐突之处，还望海涵。”
原来，新民国立国后休养生息，国力渐复，李瑾遂生与周边邦国交通往来、共谋发展之念。首要便想到了西梁女国——不仅因地理相近，更因他始终铭记苏晓晓昔日“自救者天救之”的点拨，深感这个纯粹由女子治理的国度，或许蕴藏着不一样的生机与智慧。此番他轻装简从，先行探路，正式使团尚在后程。
“殿下万金之躯，亲涉险地，实令下官惶恐。”苏晓晓请其落座。
“有些风物气象，非亲见不能体悟。”李瑾目光扫过窗外生机勃勃的街景，最终落回苏晓晓脸上，诚恳道，“这一路行来，听闻西梁近来变化显着，更有‘暖阁聚智、女子自强’之美谈。今日目睹市井井然，人心向上，方知传言不虚，更胜预期。”他稍作停顿，神色愈加郑重，“不瞒苏大人，我国新立，诸事草创，尤在女子教化、百工技艺、民生治理等方面，经验浅薄，常感力有不逮。此番前来，一是递交通好国书，愿结兄弟之谊；二则是真心求教，盼能学习贵国经验，特别是苏大人经世济民之良策。”
苏晓晓心中一动，此真乃天赐助力。
她即刻禀明女王。两位国君于知暖阁三楼静室会面，一位是白手起家、缔造新国的年轻雄主，一位是传承千年、力图革新的古国女王，竟一见如故，相谈甚洽。
李瑾坦然陈述新民国在女子教育、生产组织、技艺传承等方面的短板与需求；女王则对新民国如何高效整顿吏治、激发民力、快速恢复生产抱有浓厚兴趣。双方从午后畅谈至华灯初上，最终达成多项共识：
互设常驻使驿，畅通消息，协调事务。
开放边境五市，互通商货物产，互补余缺。
互派工匠、医者、农师交流学习，定期举办技艺研讨会。
共拟边境联防互助约定，一方遇警，另一方需酌情予以支援。
最让女王心潮起伏的，是李瑾临别时的一句肺腑之言：“陛下之国，千载传承，证明了女子可治国、可兴业、可顶立门户；我国新立，则证明了凡人众生，只要心志不移、勤勉不息，亦可改天换地，自立自强。你我两国路径虽异，其理同一——皆是不依神佛，只靠己身。这浩瀚西牛贺洲，能明此理、行此道者寥寥，既相逢，便是同道至交，当携手共进。”
是夜，王宫设宴款待。宴毕，苏晓晓送李瑾返回驿馆，月色清辉洒满石径。
“苏大人，”行至中途，李瑾忽然驻足，面向苏晓晓，郑重长揖一礼，“昔年灭法国中，蒙您点醒‘自救者天救之’至理，瑾以此立国修身，方有今日些许气象。此番西行，见西梁革新之象，更知大人所思所谋，非为一国一朝之利，而是……”他略作沉吟，目光清亮，“而是欲在此间点燃一炬心火，立下一方榜样，让后来彷徨困顿者举目可见：路，尚有另一种走法；命，尚有另一种可能。”
苏晓晓默然片刻，轻声道：“殿下既已洞悉，便当明了，此炬火燃起，既照前路，亦招风妒。光愈亮，影愈深。”
“朕明白。”李瑾仰首，望向东方故国所在的天际，语气坚定如铁，“故而，此火绝不能独燃。需得星火相继，彼此映照，方能连成一片，无惧风雨，终成燎原之势。”
山雨欲来
就在女儿国与新民国建交事宜稳步推进之际，边境的阴霾却愈发浓重。
杨戬接连数次在夜巡中截获试图潜入的细作，有乌鸡国军士扮作的商旅，亦有身份诡秘、身怀佛门神通之辈。孙悟空更是亲赴子母河源头，擒住一个正暗中施法、意图污染水脉的妖僧——那妖僧见事败，竟毫不犹豫自爆元神，只留下一缕裹挟着恶毒诅咒的残念：“逆天改命，亵渎纲常，必遭天谴神罚！”
“他们没耐心了。”孙悟空捏碎掌心残留的、带着檀金气息的佛珠粉末，眼神冷冽如寒潭，“软的试探完了，看来是想来硬的。”
压力之下，卫队的训练强度与针对性再次提升。如今这支已扩充至五百人的队伍，在杨戬的调度下，初步形成了弓箭远射、盾阵防御、游击策应的协同体系。女儿国女子特有的细致、耐心与默契，在团队协作中展现优势——令行禁止，信号分明，尤其擅长精准射击与隐蔽机动。
百工学堂也加速了关键技艺的传授与转化。苏晓晓将一些简易却有效的城防器械图纸交付工匠坊，包括可快速组装的拒马、改良的守城弩、以及利用“开山雷”原理制作的预警信号装置。她反复对负责的官员强调：“此等器械，意在守御，而非攻伐。其用在于昭示：犯我疆界，需付代价。代价几何，请来犯者自行掂量。”
一个细雨迷蒙的黄昏，苏晓晓自学堂归来，见孙悟空独自坐在后院廊下，望着连绵雨丝出神。
她走过去，在他身旁的石阶坐下：“在想什么？”
“想花果山。”孙悟空难得语气中透出一丝悠远的怅惘，“当年俺老孙竖起‘齐天大圣’的旗，心里头想的，也不过是让跟着俺的那些猢狲，能有个安生日子过，不再被谁欺负。”他顿了顿，侧过头，目光落在她被雨气润湿的鬓角，“你现在做的这些，和俺当年有点像。但你想得更深，更远……不是为了一山一洞，是想让这世道，变个样子。”
苏晓晓将头轻轻倚靠在他坚实的臂膀上，声音混在雨声里，有些模糊：“不是我多想，是见的荒唐事太多了。你知道吗，在狼群环伺之地，羔羊想活下去，只有两条路：要么自己长出足够锋利的角，要么……期待狼永远不饿。”她没说完的下半句，消散在雨里。
孙悟空伸手，将她揽近了些，掌心传来的温度驱散了春夜的微寒：“长角的事，俺帮你盯着。谁敢伸爪子，俺就剁了谁的爪子。”
雨声淅沥，廊下静谧。那些过往的伤痕与隔阂，在这共同面对的压力与愿景中，仿佛被这绵绵春雨悄然浸润、软化，沉淀为更深厚、更无需言表的默契与支撑。
燎原之望
半月之后，新民国正式使团浩浩荡荡抵达王城。随行的不仅有盖有国玺的正式国书与厚礼，更有三十名经验丰富的工匠、十位医术精湛的医者、五位善于农事改良的师傅——皆是李瑾精心选派，前来交流授艺的骨干。
迎接仪式上，女王当众宣布，与新民国正式结为 “互助友邦，兄弟之邦” 。
百姓欢声雷动。他们看到新民国来的女子使者们落落大方，与本国女子交流织染配色、医术验方、算术管理，言谈自信，见识不凡；看到两国工匠在作坊里一同琢磨如何改良水车，提高汲水效率；看到两国卫队在演武场上配合演练，进退有度，守望相助。
某种更深层的东西，正在潜移默化中改变。以往女儿国女子谈及外界，多是好奇中带着疏离与戒备；如今，她们开始听说，东边有一个新兴的国度，那里的女子不仅可以读书明理、经商立业，更能凭借自身才能赢得尊重与地位——虽然那个国度仍有男子主导，但其倡导的 “女子亦能顶立门户，可为国之栋梁” 之风，已悄然吹入心田。
希望的种子一旦播下，便会凭借生命本能破土生根。
夜深人静，苏晓晓在灯下提笔给李瑾写信，除商议具体通商条款与交流计划外，她在信的末尾写道：
“……星火已燃，惟愿殿下守持初心，砥砺前行。前路或有疾风骤雨，然你我今日所为，非仅谋一国一时之安泰。若千百年后，再有女子困于枷锁，踟蹰于暗夜，偶翻史册，见曾有西梁、新民国之女子，以双手劈开荆棘，以双肩担起家国，或可于绝望中生出一线勇气：‘昔人能为，我何不能？’ 如此，则今日一切艰辛，皆有所值。”
她搁下笔，望向窗外。王城灯火如星，明明灭灭，而在更远方无边的黑暗里，不知还有多少双或贪婪、或惊疑、或充满恶意的眼睛，正紧紧盯着这片愈发亮堂起来的土地。
但此刻，她心中已无惶恐。因为她知晓，身旁有可擎天撼地的臂膀，身后是正在觉醒、日益凝聚的力量，而前方道路——纵然崎岖漫长，天际已现微明。
孙悟空推门进来，手里端着一碗热气腾腾的汤饼：“别写了，趁热吃了。”
苏晓晓接过碗，蒸腾的热气模糊了她的视线。
“咋了？”孙悟空问，在她对面坐下。
“没什么。”她低头，慢慢吃了一口，温热从喉间暖到心底，声音很轻，“就是觉得……这条路，选对了。再难，也值。”
孙悟空看着她，忽然道：“等这儿的事都了了，俺带你去花果山。那里的桃，比你在五行山种的那些野桃子，甜得多。”
苏晓晓抬起头，眼中映着灯火与他的身影，笑意从眼底漾开，温柔而明亮：“好。一言为定。”
窗外，春风拂过檐角，带来新生草木的清新气息，也隐隐捎来了远方天际，低沉滚动的雷声。
前路依旧漫长，风暴正在积聚。
但星火既已点燃，便只待燎原。