汀州城下的惨败，如同最后一根稻草，彻底压垮了李孝瑞叛军的脊梁。曾经不可一世的“讨逆元帅”，如今身边只剩下不足百人的残兵败将，如同丧家之犬，在闽浙交界的崎岖山道上仓皇逃窜。身后，是李孝峰派出的精锐骑兵如同附骨之疽，紧追不舍；前方，通往潮州老巢的所有要道，都已被苏鼎的部队提前封锁、扼守。
雨水不合时宜地倾泻而下，冰冷的雨水混合着汗水、血水，浸透了他们残破的衣甲，更添几分狼狈与凄惶。山路泥泞不堪，马蹄打滑，不断有人马失前蹄，滚落山涧，连惨叫都来不及发出便被奔腾的浊流吞没。幸存的亲卫们个个面带菜色，眼神麻木，仅存的信念便是跟着前方那个同样狼狈不堪的主子，至于去向何方，前途如何，无人敢想，也无人愿想。
李孝瑞头盔早已不知丢在何处，头发散乱地贴在额前，雨水顺着发梢流下，模糊了他的视线。他身上的明光铠多处破损，露出里面的伤口，在雨水的浸泡下隐隐作痛，但这肉体上的痛苦，远不及他心中那如同被毒虫啃噬般的绝望与悔恨。
“为什么……为什么会这样……”他机械地催动着胯下同样疲惫不堪的战马，脑海中一片混乱。父亲的忠勇之名，陛下的知遇之恩，兄长的沉稳持重，烈雀的蛊惑许诺，东南王的虚幻宝座……种种画面交织闪现，最终都化作了汀州城外那尸横遍野、一败涂地的惨状。
“元帅……前面……前面是断魂崖，没路了！”一名在前探路的亲卫踉跄着跑回来，声音带着哭腔。
李孝瑞猛地勒住战马，抬头望去。只见前方一道深不见底的断崖拦住了去路，崖下云雾缭绕，水声轰鸣。而身后，追兵那令人心悸的马蹄声和呼喝声已然越来越近。
绝路！真正的绝路！
一股前所未有的恐慌攫住了李孝瑞。他环顾四周，身边仅存的几十名亲卫，也大多面露绝望之色，有人甚至已经开始偷偷丢弃手中的兵刃。
“不！我不能死在这里！”李孝瑞发出一声不甘的嘶吼，他猛地拔出佩剑，指向追兵来的方向，“弟兄们！跟他们拼了！杀一个够本，杀两个赚一个！”
然而，响应者寥寥。大多数亲卫只是木然地站在原地，或者缓缓向后退去。连日来的败绩、无望的逃亡，早已磨尽了他们最后一丝斗志。
就在这时，追兵的先锋骑兵已然冲破了雨幕，出现在他们的视野中。为首一员小将，正是李孝峰麾下以勇猛着称的校尉韩涛。
“李孝瑞！你已穷途末路，还不下马受缚！”韩涛手持长枪，声若洪钟。
李孝瑞看着对方那年轻而充满锐气的面孔，再看看自己身边这群残兵败将，一股巨大的屈辱感涌上心头。他李孝瑞，堂堂忠孝侯之子，靖海都护，竟要栽在一个无名小卒手里？
“受缚？哈哈哈……”李孝瑞发出一阵凄厉的惨笑，“我李孝瑞宁可站着死，也绝不跪着生！”
他状若疯虎，猛地一夹马腹，挥舞着长剑，独自一人朝着韩涛的骑兵小队发起了自杀式的冲锋！他知道这是螳臂当车，但这已是他维护最后尊严的唯一方式。
韩涛眼中闪过一丝讶异，随即化为军人的冷厉。他长枪一挺，迎了上去。他身后的骑兵也迅速散开，将李孝瑞团团围住。
刀剑碰撞，火星在雨水中短暂闪耀。李孝瑞毕竟出身将门，武艺不凡，在绝境下爆发出惊人的战斗力，竟接连刺伤了两名骑兵。但他终究是强弩之末，体力不支，很快便被韩涛一枪扫中后背，惨叫一声，跌落马下，重重摔在泥泞之中。
几名士兵一拥而上，将他死死按住，用绳索捆了个结结实实。
“带走！”韩涛挥手下令。
李孝瑞被粗暴地从泥水里拖起来，他奋力挣扎着，嘶吼着，如同受伤的野兽：“放开我！李孝峰！你出来！你有种就亲手杀了我！出来——”
他的吼声在空旷的山谷间回荡，充满了不甘与怨毒，却最终被淅沥的雨声和崖下的水声所吞没。
当李孝瑞被押解到李孝峰面前时，他已是浑身污泥，披头散发，再无半分往日靖海都护的威风。李孝峰站在临时搭建的军帐前，看着这个让自己痛心疾首、也让李氏家族蒙羞的三弟，心情复杂到了极点。
“三弟……”李孝峰的声音带着一丝沙哑。
“呸！”李孝瑞猛地啐出一口带血的唾沫，狠狠地瞪着李孝峰，“少在这里假惺惺！成王败寇，要杀要剐，悉听尊便！我李孝瑞要是皱一下眉头，就不是忠孝侯的儿子！”
李孝峰看着他这副冥顽不灵的模样，心中最后一丝怜悯也消散了。他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已只剩下冰冷的决断。
“李孝瑞，你勾结外敌，悖逆作乱，杀害朝廷命官，罪证确凿，按律……当处以极刑，抄没家产，夷三族！”李孝峰的声音如同寒冰，“然，陛下念及父亲功勋，更念及你我兄弟血脉之情，特旨：只罪你一人！免去李氏全族及麾下被裹挟将士之连坐之罪！”
这道旨意，是凌风在朔方大捷后，综合考虑李全忠之功、李孝贤之忠以及稳定局势的需要，特意加急送来的。这已是天大的恩典。
李孝瑞闻言，浑身剧震，脸上的疯狂和怨毒瞬间凝固，取而代之的是一种难以置信的茫然。他没想到，自己犯下如此滔天大罪，凌风竟然……竟然放过了他的家族？
李孝峰挥了挥手，示意左右退下。他走到李孝瑞面前，蹲下身，看着他空洞的眼睛，沉痛道：“三弟，你看到了吗？这就是你誓死要反抗的陛下！这就是你口中‘刻薄寡恩’的朝廷！父亲若在天有灵，看到你今日这般模样，看到陛下如此宽宏，该是何等痛心！何等……欣慰！”
这番话，如同重锤，狠狠砸在了李孝瑞早已千疮百孔的心上。父亲李全忠那忠勇刚毅的面容，再次清晰地浮现在眼前，与凌风那沉稳而隐含失望的眼神重叠在一起。一股前所未有的、巨大的悔恨与羞愧，如同汹涌的潮水，瞬间将他淹没。他一直以来的不甘、怨恨，在此刻显得如此可笑，如此……卑劣。
他张了张嘴，想说什么，却发现自己连一个音节都发不出来。泪水，混合着雨水和脸上的污渍，终于不受控制地汹涌而出。他不再挣扎，不再嘶吼，只是颓然地低下头，肩膀剧烈地抽搐着。
李孝峰看着他这副模样，知道这个倔强、偏执的三弟，终于在最后一刻，幡然醒悟了。但这醒悟，来得太迟，代价也太大了。
“押下去，严加看管。待平定潮州残敌后，一并押送京师，听候陛下发落。”李孝峰站起身，背对着李孝瑞，声音恢复了平静，却带着一丝难以言喻的疲惫。
李孝瑞被带了下去，他没有再反抗，如同一个失去了所有灵魂的木偶。
主将被擒，残余的叛军更是树倒猢狲散。李孝峰与苏鼎兵合一处，几乎兵不血刃地便收复了潮州。盘踞东南数月之久的李孝瑞叛乱，至此，被彻底平定。
消息传回洛阳，凌风并未感到多少喜悦。他下令将李孝瑞囚于天牢，并未立刻处决。如何处置这个功臣之后、却又犯下弥天大错的叛臣，成了摆在他面前的一道难题。杀之，恐寒了忠臣之心；赦之，国法威严何在？
而就在朝廷忙于消化东南胜利果实的短暂间隙，那一直隐藏在更深阴影中的“烈雀”孙烈，以及如同阴魂不散的前朝皇子赵强、叛王之子赵鼎文，也正在舔舐着伤口，酝酿着最后的、也是最疯狂的挣扎。帝国的天空，虽然乌云渐散，但最后的雷暴，往往在平静之后，才最具毁灭性。