税额的难题迎刃而解，徐子宾对陈海，已是彻底的死心塌地。
陈海再不客气，开始借用这位知县大人的官印，对鄠县城内的资产，进行雷厉风行的整合。
第一个被开刀的，自然是钱、孙两家。
这两家在鄠县盘根错节，产业遍布米行、布庄、酒楼、当铺，更有城外大片的良田。
自那日被陈海“请”去迎仙楼赴宴，两家的掌柜便人间蒸发。
徐子宾以知县的名义贴出告示。
告示宣称，钱、孙二人在流寇围城前，企图卷款私逃，不幸在城外撞上了蝎子块的乱兵，被当场砍杀，尸骨无存。
这个说法，天衣无缝。
紧接着，徐子宾再下一纸公文，以“家主身亡，产业无人继承，恐引发地方不宁”为由，将两家所有产业，暂由官府“代管”。
而新上任的“代管人”，正是百乐坊那位神秘的姜老板。
明眼人都看得出，这是知县大人在投桃报李，帮着姜老板鲸吞产业。
但无人敢置一词。
如今的鄠县，谁人不知姜老板背后那尊真神？谁又敢去触这个霉头？
然而，鄠县的人噤声，不代表外面的人没有想法。
钱家根基尚浅，掀不起风浪。
孙家，却大不相同。
鄠县的孙家，仅是一个旁支。
其本家，在西安府，是真正的名门望族，族中更有人在府城兵备道任职，手眼通天。
鄠县孙家的产业，每年都要向西安府本家上缴巨额利润。
如今， 鄠县的孙掌柜“死于非命”，产业被一个凭空冒出的“姜老板”一口吞下，西安府的孙家，岂能善罢甘休。
一封加急密信，已从西安府送抵鄠县，暗中联络与孙家有旧的大户，全力搜查姜涛等人的底细。
但整个鄠县早已是姜涛的探子天罗地网，这封信的内容，第一时间便被送到了陈海的案头。
姜涛的脸上带着一丝凝重。
“千总，我们被盯上了。”
“迟早的事。”
陈海神色不变，用火钳拨弄着盆中的炭火，火星迸溅。
“一只会叫的狗罢了，不必理会。”
“他们若敢伸爪子过来，就一并剁了。”
他此刻更关心的，是另一件事。
“蝎子块那边，有消息了吗？”
姜涛的神色瞬间变得严肃。
“有。”
他从怀中掏出一份情报。
“我们安插在流民中的探子回报，蝎子块带着千余残兵，一路向北逃窜，最终在渭河以北，与李自成的部队汇合了。”
“李自成？”
陈海的眉头第一次微微皱起。
这个名字，像一根无形的刺。
“是的。”姜涛点头，“据说，李自成现在的处境极为艰难。他本欲西渡黄河入山西，却被洪承畴的重兵死死钉在沿河防线，动弹不得。”
“他现在是被困在陕西境内的瓮中之鳖，蝎子块的投靠，对他而言，非但不是助力，反而是累赘。”
陈海陷入了沉思。
历史的轨迹，因自己的出现，已然发生了偏转。
本该流窜汉中的蝎子块，竟然投了李自成。
这看似是件好事，却让他心中生出一丝警惕。
被逼入绝境的野兽，最为致命。
“让探子继续盯着。”陈
海声音低沉，“我要知道李自成和蝎子块的一举一动。尤其是蝎子块，他吃了这么大的亏，绝不会善罢甘休。他对我们的恨，恐怕比对官军更深。”
……
渭河以北，一处破败村落。
李自成的大帐内，空气压抑得能拧出水。
李自成端坐主位，面色阴沉。
他面前，一个衣衫褴褛、形容枯槁的汉子跪在地上，正是从鄠县仓皇逃出的蝎子块，拓养坤。
“你是说，你领兵两万，去攻打一座小小的鄠县，结果……全军覆没？”
李自成的声音很轻，却让帐内所有人感到一阵刺骨的寒意。
“闯……闯将……”拓养坤的声音抖得不成样子，“非是官军！城里……城里有一伙来历不明的贼人！他们的火器太邪门了！还有那会炸的陶罐，简直就是天雷！”
他将鄠县之战的经过，颠三倒四地哭诉了一遍，把自己描绘成了一个血战不退，却不幸中了奸计的悲情英雄。
帐内几名将领，神色各异。
“火器比官军还厉害？还有会炸的陶罐？”
一个身材魁梧的壮汉，一脸不信地嗤笑出声，声如闷雷。
“拓养坤，我看你是打了败仗，怕丢人，在这编故事吧！”
说话的正是刘宗敏。
“我没有！”拓养-坤急得满头大汗，赌咒发誓，“句句属实！那伙人的头领，是个极年轻的后生，可手段毒辣，诡计多端！我们……我们是上了他的当啊！”
李自成始终没有说话，只有手指在桌案上，一下，一下，无声地敲击着。
就在大帐内死一般的沉寂，压得人喘不过气时，一个声音，突兀地从众将领的外围响起。
“闯将，拓将军所言，或许并非虚妄。这伙人的来头，在下，大概能猜到一二。”
帐内数十道目光，如利箭般瞬间聚焦过去。
说话的，是个身着青色儒衫的书生，面容清瘦，眼神深处藏着一股挥之不去的阴郁。
此人也是前些日子才辗转投奔而来。
感受到众人目光的压力，那书生深吸一口气，壮着胆子从人群后方走出，来到大帐中央。
刘宗敏环眼一瞪，正要发作：“哪来的酸丁，这里有你说话的份？”
他话音未落，主位上的李自成却抬了抬手，制止了他。
李自成的目光落在那书生身上，看不出喜怒，只是平静地“哦”了一声。
“吴军师，你说说看。”
这被称作“吴军师”的人，正是从贺人龙营中逃脱，投奔了李自成的吴庸！
当吴庸听到“厉害的火铳”和“会炸的陶罐”时，两段被血与火烙印的记忆，瞬间在他脑中炸开。
一次，是在黑风寨，他带人去攻打那个叫陈海的流民营地，结果寨毁人亡。
另一次，是在贺人龙帐下，他亲眼看到官军斥候带回来的，被炸得血肉模糊的尸块。
两种武器的特征，与拓养坤的描述，严丝合缝。
吴庸可以断定，这陕西地界，能拿出这等凶器的，只此一家，别无分号！
想到这里，一丝复仇的火焰在他心底燃起，胆气也随之壮了三分。
他对着李自成深深一揖，这才开口。
“回闯将，若在下所料不差，盘踞鄠县的这伙人，并非官军。”
“他们与我等一样，也是一支……义军。”
此言一出，帐内顿时炸开了锅。
“义军打义军？这他娘的算怎么回事！”
“拓养坤，你他娘的两万精兵，是被自己人给打没了？”
拓养坤一张脸涨成了猪肝色，屈辱至极，却无从辩驳。
吴庸清了清嗓子，声音不高，却清晰地压过了所有杂音。
“诸位将军稍安勿躁。这支义军非同寻常，他们早先便盘踞秦岭，大兴土木，俨然一副要占山为王的架势。”
他顿了顿，回忆起那些让他夜不能寐的细节，声音不自觉地带上了一丝颤抖。
“至于拓将军所说的火器……在下亲眼见识过。他们的火铳，射程奇远，威力奇大，从不炸膛，寻常棉甲，乃至镶铁叶的，一铳便穿！”
“还有那会爆炸的陶罐，更是歹毒至极！”
吴庸的眼中闪过一抹刻骨的恨意。
“那坛子里装的不是寻常火药！一旦炸开，碎瓷烂铁四下横飞，沾着就伤，挨着就死！端的是防不胜防，恐怖至极！”
他这番话，比拓养坤那颠三倒四的描述要详尽百倍，也更具说服力。
帐内将领们脸上的轻蔑，渐渐被凝重所取代。
“一群流寇，哪来这等利器？”刘宗敏皱着眉头，瓮声瓮气地问道。
“这，便是在下要说的关键了。”
吴庸话锋一转，语气变得阴冷。
“他们本是流寇出身，如今却替官府守城，反过来对我等自己人下死手。这背后意味着什么……”
他环视一周，一字一顿地吐出几个字。
“怕是八成，这伙人已经投了官府，当了朝廷的——走狗！”
“走狗”二字，像一根淬毒的针，狠狠刺进了在场所有人的耳朵里。
吴庸见火候已到，立刻趁热打铁，对着李自成拱手，声调陡然拔高。
“闯将！此獠心狠手辣，背叛大业，实乃我等心腹大患！况且，他们盘踞秦岭已久，寨中必有巨量存粮！如今我军粮草紧张，若能趁其立足未稳，回师鄠县，再捣其秦岭老巢，不仅能为拓将军报仇雪恨，更能一举夺其钱粮，解我军燃眉之急啊！”
这番话，极具煽动性。
帐内不少将领，都露出了意动的神色。
然而，李自成没有任何回应。
他只是静静地坐在那，面沉如水，无人能看透他心中所想。
吴庸那点借刀杀人的私心，又怎能瞒得过他。
但吴庸提供的情报，却像一块巨石，在他心湖中激起了滔天巨浪。
叛徒！
又是叛徒！
他的脑海里，不受控制地浮现出另一个名字，一个让他每每想起，都恨得咬碎钢牙的名字——高杰！
那个拐走自己婆姨，投了狗朝廷，如今反过来带兵追杀他的小人！
那是刻在他骨子里的奇耻大辱！
如今，又冒出来一个投靠官府，反咬自己人的流寇！
新仇旧恨，一齐涌上心头。
李自成放在桌案下的手，猛然攥紧，指节因过度用力而根根发白。
一股暴戾的杀气，自他身上弥漫开来，让整个大帐的温度都仿佛降了几分。
帐内诸将，纷纷噤声。
吴庸心中一喜，以为计策已成。
然而，就在这压抑的沉默中，李自成紧攥的拳头，却又一根根地，缓缓松开了。
他抬起眼。
那双眸子里怒火依旧翻涌，但更深处，却是一片冰冷的理智。
他现在的处境，自己比谁都清楚。
东有黄河天堑，西有官军主力。
洪承畴那条老狗布下的天罗地网，正一点点收紧。
这个时候，掉头回去，为了一个不知底细的叛徒，去攻打一座坚城？
那是自寻死路。
“这笔账，”李自成终于开口，声音沙哑低沉，却带着不容置疑的决断，“先记下。”
他站起身，目光扫过帐内所有将领。
“当务之急，是让跟着咱们出生入死的几万弟兄，活下去。”
“传令！”
“全军拔营，继续向北！”
“我就不信，这天底下，还没有我们兄弟的活路！”