金帐新汗额哲蠢蠢欲动的消息，如同北地初雪中夹杂的冰棱，刺得镇北侯府节堂内的暖意都淡了几分。然则，未等李昊对北疆陆上局势做出进一步部署，一场来自东南海疆的惊天变故，以八百里加急的速度，将一股凛冽的海腥气，狠狠拍在了镇北城的城头！
“报——！紧急军情！”一名身背赤旗、浑身浴血的信使，被亲兵搀扶着跌跌撞撞冲入节堂，声音嘶哑欲裂，“侯爷！大事不好！登州、莱州急报！大批倭寇战船，纠合海盗，突袭我山东沿海！登州水师猝不及防，几乎全军覆没！倭寇登陆，焚杀劫掠，兵锋已逼近青州府城！沿海州县告急！求救文书雪片般飞来！”
“什么？！”节堂内，所有文武官员霍然起身，脸色剧变！倭寇大规模入侵山东，甚至威胁府城？这可是嘉靖朝以来罕见的严重边患！
李昊瞳孔骤缩，猛地推开身前的案几，大步走到悬挂的巨幅地图前，目光死死盯住山东半岛那片蔚蓝的海域与曲折的海岸线。倭患……他早有预料，东南沿海历来不靖，但规模如此之大，能击溃一省水师、威胁府城的，绝非寻常海盗！
“倭寇兵力、船只有多少？首领何人？登陆具体位置在哪？”李昊声音沉冷如铁，一连串问题砸向信使。
信使喘息着，强忍伤痛汇报：“回……回侯爷！倭船不下百艘，其中多有楼船巨舰！倭寇人数恐近万，凶悍异常，旗号杂乱，似有多股合流！登陆点主要在登州蓬莱、芝罘一带，其先锋已攻破数座卫所，正分兵向内陆穿插！登州水师提督……战死！”
百艘战船！近万倭寇！水师提督战死！每一个消息都如同重锤，敲在众人心头。这已不是寻常骚扰，而是有组织、有预谋的大规模入侵！
“侯爷！”石虎须发皆张，抱拳怒吼，“倭寇猖獗，辱我国格！末将请命，率朔方铁骑南下，驰援山东，定将倭奴斩尽杀绝！”
赵大山更是眼珠子通红：“大哥！让俺去！俺的骑兵三天就能冲到山东，杀他个片甲不留！”
文官序列亦是群情激愤，纷纷请战。
“糊涂！”李昊猛地转身，一声厉喝，如同惊雷炸响，瞬间压下了堂内的躁动。他目光如电，扫过众将：“朔方铁骑再强，能飞过黄河？能跨海作战？我北疆将士，擅陆战，不习水战，更不谙东南地理、气候，仓促南下，乃自取其败！况且，北有金帐胡骑虎视眈眈，我等若主力南调，胡骑南下，则北疆顷刻崩解，京师震动！此非救国，实为误国！”
一番话，如同冰水浇头，让石虎、赵大山等热血上头的将领瞬间冷静下来，冷汗涔涔。是啊，北疆才是根本，若为救山东而失北疆，后果不堪设想。
“然则，侯爷，难道就坐视山东糜烂，倭寇肆虐不成？”陈老先生颤声问道，面露不忍。
“自然不能！”李昊断然道，“倭寇犯境，践踏王土，屠戮百姓，凡我大明臣民，皆有其责！然救援之道，需谋定后动，量力而行！”
他快速走到地图前，手指重重地点在山东与北直隶交界处，语速快而清晰：
“传本督将令！”
“一，以总督蓟、辽、保定等处军务名义，行文山东巡抚、登莱兵备道，告知本督已悉警讯，责令其收缩兵力，固守待援，尤其要保住青州、济南等重镇！同时，奏报朝廷，陈明倭情之严峻，并禀明本督拟采取之策！”
“二，石虎！”
“末将在！”
“命你即刻抽调朔方镇精锐步卒五千，弓弩手三千，由你亲自统领，携强弓硬弩，火速开赴河间府一线布防！你的任务，并非越境与倭寇浪战，而是严防死守，确保北直隶安危，护住京师东南门户！同时，做出大军云集、即将南下的姿态，震慑倭寇，使其不敢全力西进！”
“末将遵命！”石虎凛然领命，深知责任重大。
“三，狗儿！”
“卑职在！”
“你的缉事厂，所有在山东、南直隶的眼线，全部动起来！我要知道这股倭寇的准确来历、首领背景、真实意图、以及……山东本地官军、卫所的真实情况！尤其要查清，为何登州水师如此不堪一击？是否有内奸通倭？”
“卑职明白！这就启动所有暗桩！”孙狗儿眼中凶光闪烁。
“四，以本督名义，传檄辽东、保定、宣大各镇，命其加强戒备，谨防北虏趁火打劫！尤其是辽东，着其水师船只，沿海岸巡弋，遇可疑船只，一律扣押查验！”
“五，”李昊目光转向负责工矿匠作的心腹，“匠作营所有工匠，暂停其他事务，全力赶制箭矢、火铳弹药，尤其是‘洪武’火铳和火药，越多越好！另，将库存的十门新仿制的‘红夷大炮’及弹药，秘密运往石虎军中！”
“下官领命！”
一道道指令发出，整个镇北侯府如同精密的战争机器，高速运转起来。信使四出，兵马调动，谍报穿梭，一派大战将至的紧张气氛。
安排完应急措施，李昊屏退左右，独留孙狗儿在密室。
“狗儿，你实话告诉本督，此次倭寇大举入侵，背后……是否有蹊跷？”李昊目光锐利如刀，盯着孙狗儿。倭寇选择在这个时间点，以如此规模进攻，实在太过巧合。北疆刚稳，金帐欲动，朝廷对自己猜忌未消……这背后，是否有一双黑手在推动？
孙狗儿面色凝重，低声道：“侯爷所虑，卑职亦有同感。据南方刚传来的零星消息，此次倭寇势头凶猛得不寻常，其战船、兵器颇为精良，绝非寻常浪人可达。而且……倭寇登陆后，进军路线刁钻，似对山东防务了如指掌。卑职怀疑……确有内应，甚至……可能有沿海豪强、乃至官军败类与之勾结！”
“还有，”孙狗儿声音压得更低，“卑职收到风，约半月前，有一支规模不小的船队，自称南洋海商，曾在登州外海停留补给，其后便不知所踪。时间上……颇为吻合。”
南洋海商？李昊心中猛地一凛，瞬间想到了苏婉卿！她与海外佛郎机人乃至南洋势力都有往来，其船队经常出入东南沿海！难道……
这个念头一起，便如毒蛇般缠绕心头。苏婉卿能量巨大，行事诡秘，对朝廷心怀怨恨，她完全有能力，也有动机策划或利用这样一场动乱，来搅浑局势，甚至……借刀杀人？
“继续查！不惜一切代价，也要弄清这股倭寇的底细！尤其是与……苏姑娘那边，有无关联！”李昊的声音带着一丝不易察觉的寒意。
“卑职明白！”孙狗儿重重点头，悄然退下。
密室内，李昊独坐良久，面色阴沉如水。如果这场倭患真与苏婉卿有关，那他们的“盟约”，便已到了岌岌可危的边缘。利用外虏为乱，此乃国贼行径，触及了他的底线！
然而，眼下并无实证，山东危局迫在眉睫，首要之务是退敌。至于苏婉卿……李昊眼中寒光闪烁，若她真敢祸国殃民，哪怕她曾助自己良多，也绝不容情！
数日后，坏消息接踵而至。倭寇攻势凌厉，山东官军节节败退，青州府外围州县接连失守，告急文书如雪片般飞向京城和镇北城。朝廷震动，嘉靖皇帝连下严旨，催促沿海各省进剿，并明发上谕，责成李昊“统筹北疆，兼顾山东，务速平倭”！
压力，如山般压来。
这一日，李昊正在沙盘前推演山东战局，亲兵来报：“侯爷，苏姑娘……派人送来密信。”
李昊目光一凝：“呈上来。”
密信很短，只有寥寥数语：“东南风波恶，恐非天灾。妾已遣‘海鹄’北上，或可助侯爷一臂之力。然，京师水深，侯爷宜静观其变，慎勿轻动。宁案之物，已有眉目，盼侯爷早决。”
信中没有提及任何与倭寇可能的关系，反而示好派船（“海鹄”应是其麾下战船）相助，并再次催促宁藩旧案之事。语气看似关切，实则滴水不漏。
李昊将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬。苏婉卿……你究竟在这场风波中，扮演了什么角色？
就在这时，孙狗儿一脸惊疑地匆匆闯入：“侯爷！辽东急报！我水师巡船在旅顺口外百余里处，发现一支悬挂怪异旗帜的船队，约二十余艘，形制迥异于我大明和倭船，疑似……疑似佛郎机人的战舰！其航向，似是朝着……登州外海而去！”
佛郎机战舰？在这个节骨眼上出现在山东外海？
李昊猛地抬头，眼中爆射出骇人的精光！苏婉卿的“海鹄”，佛郎机战舰，大规模倭寇入侵……这几条线，似乎隐隐要交织在一起了！