深宫高墙内的夜色，浓稠得化不开，带着一种沉甸甸的、令人窒息的威压。沈清漪推开的那道窗缝，如同窥视巨兽的微小孔隙，灌入的冷风带着初春特有的料峭，吹不散精舍内弥漫的药香，更吹不散她心头的焦灼。指尖残留着密信焚烧后微弱的焦糊气，眼前却不断闪过陆明渊信中那力透纸背的字句——皮下蠕动的红痕、凝固的怪诞笑容、甜腥的死亡气息…还有那个如同诅咒般烙印在脑海的邪异符号。
“血线噬心蛊…” 她无声地默念着这个名字，一股寒意从骨髓深处渗出。这早已失传、只存在于师傅那本禁忌古籍中的阴毒邪物，竟重现人间，在距离京城千里之外的清河县，张开獠牙，吞噬了一整个村落！陆明渊他们…此刻正暴露在那无形的、细微如尘的死亡阴影之下，仅凭石灰烈酒，无异于螳臂当车！
时间，每一息都如同在滚油上煎熬。
脚步声再次响起，比玲珑的急促更显沉稳，却带着一种刻意为之的、官场特有的节奏感。精舍的门被轻轻叩响。
“沈医官？可安歇了？” 是张太医的声音，太医院资格最老的几位供奉之一，也是沈清漪此番“奉调入京”名义上的监管者。声音温和，却透着一丝不易察觉的审视。
沈清漪迅速关上窗棂，敛去眸中所有翻涌的情绪，只余下医者特有的沉静，甚至带上了一抹恰到好处的倦色。她理了理素净的太医常服，上前打开门。
“张大人。” 她微微福身，声音带着一丝夜深的沙哑，“尚未安歇，正在查阅南方时疫的卷宗。大人深夜前来，可是有要事？” 她的目光平静地迎上张太医那双阅尽世情、隐含精光的眼睛。
张太医年约六旬，面容清癯，颌下三缕长须梳理得一丝不苟。他站在门外，并未立刻进来，目光状似无意地扫过室内。书案上，《疫症方略》摊开着，南方时疫的奏报抄本也摆在一旁，砚台里的墨迹半干。一切看起来，都像是一个勤勉的年轻太医在挑灯夜读。只是…空气里似乎残留着一丝极淡的、不同于寻常药墨的焦糊味？
“沈医官勤勉，实乃太医院之幸。” 张太医捋了捋胡须，脸上带着和煦的笑意，眼神却如探针，“方才听闻…似乎有家乡急信送至？老夫巡夜路过，见玲珑姑娘神色匆匆，似有惊惶，故来一问。可是府上有何变故？若有需要太医院相助之处，沈医官但说无妨。” 他的话语滴水不漏，关切中带着试探。
来了！沈清漪心头一紧，面上却恰到好处地露出一丝忧色，随即又化作无奈的苦笑：“劳大人挂心了。并非家中变故，是…是清河县衙那边，遣人送来一封急信。” 她侧身让开，“大人请进。”
张太医缓步走入精舍，目光再次扫过书案，最终落在沈清漪脸上：“清河县？可是陆明渊陆县令？听闻沈医官曾在清河县盘桓，与陆县令有些…交谊？” “交谊”二字，他微微拖长了音调。
沈清漪心中冷笑，面上却坦然：“是。陆大人心系民生，清河县衙曾收留清漪主仆暂住，确有几分香火情。此次来信，是言及清河县治下偏远村落，突发…一种前所未见的奇症。” 她刻意加重了“前所未见”四字。
“哦？奇症？” 张太医的眉头几不可察地一挑，来了兴趣，“是何症候？竟能让陆县令星夜急报于沈医官？” 他走到书案旁，目光落在摊开的《疫症方略》上，仿佛只是随意一问。
沈清漪深吸一口气，知道最关键的时刻到了。她不能提“蛊”，更不能提那符号！她需要以最专业的描述，勾起张太医的兴趣，更要让他意识到事态的严重性远超寻常，却又在话语中留下足够的模糊空间，为自己的行动铺路。
“信中所述，极其诡谲。” 沈清漪的声音刻意放慢，带着一种医者探究未知的凝重，“患者初起高热如焚，神智昏聩，与寻常热症相似。然，继之体肤迅速遍布暗红色凸起斑痕，非疹非痈，其痕…据陆大人言，竟似有活物于皮下缓缓蠕动起伏！” 她一边说，一边仔细观察着张太医的神色。
果然，张太医捋须的手指顿住了，眼中闪过一丝惊疑：“皮下…蠕动？活物？”
“正是！” 沈清漪语气肯定，继续道，“患者旋即狂暴难制，力大无穷，目赤如血，口吐涎沫血污，伴有剧烈痉挛。最可怖者，在于其临终之态！” 她顿了顿，声音带着一丝不易察觉的颤抖，这并非全然作伪，那描述的景象确实令人心悸，“患者神情痛苦恐惧，已达极致，然其嘴角…却反呈一种无法控制的、诡异上扬之态！状似…状似强颜欢笑！此等矛盾，闻所未闻！”
“痛苦而强笑？” 张太医的眉头紧紧锁起，脸上温和的笑意消失殆尽，取而代之的是前所未有的凝重，“此等症候…确属奇闻！古籍可有记载？”
“清漪遍查《疫症方略》、《诸病源候论》乃至《肘后备急方》，皆无此等描述！” 沈清漪语气斩钉截铁，带着医者面对未知的困惑与急切，“更奇者，陆大人提及，此症弥漫之处，空气中有一股甜腥刺鼻之气，似腐草铁锈混合，中人欲呕。尸身若不速埋，其皮下红痕蠕动加剧，竟有细微红砂状之物自口鼻、破损皮肤处缓慢渗出！”
“红砂渗出？！” 张太医失声低呼，饶是他行医数十年，见惯生死，也被这描述惊得后退了半步，脸上血色褪去几分，“这…这绝非寻常疫病！倒像是…像是…”
“像是古籍所载，某些失传的、极其阴邪的‘气邪入髓’之症！” 沈清漪立刻接上话头，语气急促而恳切，巧妙地避开了“蛊”字，却点出了其邪异本质，“张大人！此症蔓延极速，凶戾无匹！黑石村一村百姓，已然…已然十不存一！陆大人虽勉力隔离深埋，以石灰烈酒处置，然对其根源、传播、克制之法，全然不知！如坐针毡，如临深渊！”
她上前一步，目光灼灼地盯着张太医，声音带着一种不容置疑的沉重：“大人！此等前所未见之奇症，若任其蔓延出黑石村，乃至清河县…后果不堪设想！恐非一州一府之灾，动摇社稷根基亦未可知！陆大人急报于清漪，非为私谊，实因清漪师承家师，曾于一部极其冷僻的《南疆异疾散记》残本中，见过类似‘气邪侵体、皮下生异’的模糊记载！或许…或许只有清漪亲临现场，详察病源、病气、病体，结合那残本所载，方能窥得一线生机，寻得克制之法！”
沈清漪的话语如同连珠炮，将“前所未见”、“凶戾无匹”、“动摇社稷”、“古籍残本”、“亲临现场”几个关键点重重砸出。她巧妙地利用了张太医的医者仁心和对未知病症的探究欲，更将此事拔高到了社稷安危的高度！同时，她点出自己掌握着唯一的、可能的线索——那本子虚乌有却又合情合理的《南疆异疾散记》残本，暗示只有她亲去，才有希望！
张太医的脸色变幻不定。他紧紧盯着沈清漪，似乎想从她沉静而急切的眼神中分辨真伪。空气凝固了，只有烛火噼啪作响。沈清漪的心跳如擂鼓，面上却维持着医者救死扶伤的赤诚与面对未知奇症的焦虑。
良久，张太医长长吐出一口气，眼神复杂地看着沈清漪：“沈医官…你可知，私自离京，擅离职守，是何等罪名？尤其你如今是奉‘调’入京，在太医院行走！” 他的语气带着警告，却也透着一丝动摇。
“清漪知道！” 沈清漪立刻接口，声音带着决绝，“然，医者父母心！见死不救，坐视万千生灵涂炭，此罪更甚于擅离职守！若大人恐担干系，清漪愿立下军令状！此去清河，只为查明此奇症根源，寻得克制之法，绝无二心！一旦有所得，或局势稍控，清漪立刻返京复命！所有责任，清漪一力承担！纵使陛下怪罪，清漪也甘愿领受！只求大人…为天下苍生计，为社稷安稳计，行个方便！”
她的话语掷地有声，带着一种近乎悲壮的恳切。她赌的就是张太医骨子里那份医者的责任感和对“奇症”本身难以抑制的好奇心！更赌他不敢承担坐视“动摇社稷”的奇症蔓延、而唯一可能破解之人却被困在京城的责任！
张太医再次陷入沉默。精舍内静得可怕。沈清漪能清晰地听到自己血液奔流的声音。时间一分一秒过去，每一息都漫长如年。
终于，张太医缓缓开口，声音带着一种沉重的妥协和深深的疲惫：“…沈医官拳拳之心，老夫…岂能无动于衷？” 他重重叹了口气，仿佛瞬间老了几岁，“罢了！老夫…可为你向院正陈情，言明此‘奇症’之诡谲凶险，及沈医官或有独到见解。然，离京之权，非太医院所能独断！还需…还需令尊沈阁老首肯，并需有宫中贵人…至少是司礼监秉笔一级的‘口谕’，方可成行！”
他盯着沈清漪，眼神锐利：“沈医官，老夫只能为你争取一个‘奉太医院之命，前往清河查探奇症病源’的名义！其余关节，需你自己打通！尤其令尊沈阁老处…你必须说服他！否则，老夫纵有回天之心，亦无力送你出这宫门半步！切记，此行事关重大，亦…凶险万分！你好自为之！”
“多谢张大人！” 沈清漪心中巨石轰然落地，强压下翻涌的激动，深深一福，声音带着由衷的感激，“大人高义，清漪铭记于心！家父那边…清漪自有书信陈情！宫中之‘口谕’…” 她眼中闪过一丝不易察觉的光芒，“清漪…或可一试！”
太医院偏门外，夜色更深。几匹累得口吐白沫的骏马拴在墙角暗影里，不安地刨着蹄子。雷震如同热锅上的蚂蚁，魁梧的身影在狭窄的巷道里焦躁地来回踱步，沉重的脚步踩在青石板上咚咚作响。他身上的捕快服沾满尘土汗渍，脸上的泥垢被汗水冲出几道沟壑，铜铃大眼布满血丝，死死盯着那扇紧闭的偏门。
“头儿，您…您别转了，转得俺眼晕！” 一个同样疲惫不堪的衙役背靠着冰冷的墙壁，声音沙哑地抱怨，“这都大半夜了，沈小姐…她到底收到信没有啊？大人那边…可等不起啊！” 想起黑石村那地狱般的景象，衙役的声音都带着哭腔。
“闭嘴！” 雷震猛地停下脚步，低吼道，声音沙哑如同破锣，“大人把命都押在这封信上了！沈小姐…沈小姐她一定有办法！再等等！” 话虽如此，他紧握的拳头却暴露了内心的极度不安。时间拖得越久，清河那边就越危险！万一…
就在这时，那扇紧闭的偏门“吱呀”一声，悄无声息地开了一条缝。一个娇小灵动的身影如同狸猫般闪了出来，正是玲珑！
“玲珑姑娘！” 雷震如同濒死之人看到救星，一个箭步冲上去，巨大的身形差点把玲珑撞飞，“信！沈小姐她看了吗？她怎么说？！大人他们…”
“嘘——！” 玲珑敏捷地后退半步，竖起食指抵在唇边，警惕地扫视了一下寂静的巷道，压低声音，语速飞快：“信小姐收到了！情况…小姐说比信上写的还要凶险百倍！那不是病，是…是极其歹毒的邪物！” 她的小脸在昏暗的光线下也显得煞白。
“邪物？！” 雷震和几个衙役同时倒抽一口冷气。
“小姐正在想办法脱身！” 玲珑的眼神亮得惊人，带着一种与年龄不符的决断，“她让你们立刻找个隐蔽地方休息，吃点东西，喂好马！但务必保持警觉，随时待命！最迟…最迟明早，必有消息！小姐说，让你们相信她！她一定会来！”
“明早？！” 雷震又急又喜，巨大的拳头狠狠砸在自己掌心，“好！好！俺们等！就在这里等！沈小姐大恩大德，俺雷震下辈子做牛做马…”
“行了行了！” 玲珑打断他，从怀里掏出一个小巧的油纸包塞到雷震沾满泥污的大手里，“这是小姐让我带给你们的，宫里御膳房做的肉饼，还热乎着，赶紧垫垫肚子！还有这个，” 她又掏出几个小巧的瓷瓶，“小姐配的提神醒脑、驱避秽气的药丸，每人含一颗在舌下！别到时候马都骑不动！”
雷震看着手里温热的油纸包和带着淡淡药香的瓷瓶，这个铁打的汉子只觉得鼻子一酸，眼眶发热。他用力吸了吸鼻子，将东西紧紧攥住，重重点头：“玲珑姑娘，替俺们…替清河县的父老乡亲，谢谢沈小姐！俺们就在对面巷子那家废弃的茶棚后面猫着！马在人在！随时听候沈小姐差遣！”
“嗯！” 玲珑用力点头，最后看了一眼这几个风尘仆仆、眼巴巴望着她的汉子，不再多言，转身如同来时一般，悄无声息地融入了偏门的阴影之中。
门扉轻轻合拢，隔绝了两个世界。
沈府，阁老书房。
烛火通明。当朝内阁大学士沈正清端坐紫檀木书案之后，手中捏着女儿那封笔迹娟秀却字字千钧的家书。他年约五旬，面容清癯儒雅，三缕长须，目光深邃，久居高位养成的威严气度此刻被浓浓的忧虑覆盖。
“父亲大人膝下敬禀：
女清漪泣血顿首。惊闻清河县治下黑石村，突发前所未有之‘奇症’，凶戾诡谲，阖村几近覆灭！症候之怖，骇人听闻（详见附页）…此绝非寻常时疫，疑为古籍所载、失传百年之‘气邪入髓’恶疾，其害之烈，蔓延之速，恐非一村之祸，乃清河乃至州府浩劫之始！陆县令明渊，虽竭力隔离深埋，然对此症根源克制，束手无策，如坐针毡！
女儿师承恩师，曾于一部《南疆异疾散记》残本中，窥得类似‘皮下生异’、‘气邪侵体’之模糊记载，或为破解此厄唯一线索！女儿深知身系‘调’命，然医者仁心，岂能坐视万千生灵涂炭？况此奇症若失控蔓延，动摇社稷根基，女儿身负此秘闻，却困守京城，他日九泉之下，何颜见恩师？何颜对苍生？
恳请父亲大人，念及清河万民性命垂危，念及此症一旦扩散恐祸及京畿！助女儿一臂之力！女儿不需府衙公文，只求父亲大人设法周旋，得宫中司礼监王公公（或可提及其曾受父亲诊治旧恩）一句‘奉太医院命，赴清河查探奇症病源’之口谕！女儿此去，只为寻根溯源，觅得克制之法，绝无他念！一有所得，或局势稍定，立返京师领罪！所有干系，女儿一力承担！纵斧钺加身，亦无怨无悔！
万望父亲大人成全！此乃救命之机，解厄之钥！清河泣血，翘首待援！女儿清漪，再拜顿首！”
信纸在沈正清手中微微颤抖。他闭上眼，女儿信中那力透纸背的急迫、那近乎悲壮的决绝，还有对那“奇症”恐怖描述的附页（虽未提及“蛊”字，但“皮下活物”、“强颜诡笑”、“甜腥之气”已足够触目惊心），如同重锤，狠狠敲击着他的心神。
他太了解自己的女儿了。看似温婉如水，实则外柔内刚，骨子里那份对医道的执着和悲悯，远超常人。若非事态已危急到无以复加，她绝不会写下如此字字泣血的家书，更不会甘冒奇险，求这“口谕”离京！
“奇症…失传恶疾…动摇社稷…” 沈正清低声念着这几个词，眼神复杂。他深知朝堂局势微妙，自己身为阁老，一举一动皆在风口浪尖。女儿此番“奉调入京”，本就带着几分各方角力的意味。此刻若助她离京，去那凶险之地…风险何其之大！万一…
可万一女儿所言非虚，那诡谲凶戾的“奇症”真的失控蔓延开…后果不堪设想！届时，莫说女儿困守京城是罪，便是他沈正清，也难逃一个“坐视奇症蔓延，知情不报”的罪名！更遑论那数十万、上百万可能因此丧生的黎民百姓！
两害相权…
沈正清猛地睁开眼，眼中闪过一丝决断。他拿起案头一支朱笔，在一张空白名帖的背面，飞快地写下几个遒劲有力的小字，然后仔细折好，装入一个特制的、印有沈府暗记的小锦囊中。
“沈忠！” 他沉声唤道。
一个面容精悍、气息沉稳的中年管家无声地出现在书房门口：“老爷。”
沈正清将锦囊递给他，语气凝重，不容置疑：“你亲自去一趟司礼监秉笔王公公的外宅！将此物交给他府上大管家，就说…‘故人旧疾，新得良方一味，或可一试，然药引难寻，需赴清河’。他自然明白！记住，要快！天亮之前，必须送到！”
“是！老爷！” 沈忠双手接过锦囊，贴身藏好，没有一句多余的话，转身迅速消失在夜色中。
沈正清疲惫地靠回椅背，目光投向窗外沉沉的夜幕。女儿…为父能做的，只有这些了。剩下的路…凶险莫测，只能靠你自己了。他拿起女儿的信，目光再次落在那句“纵斧钺加身，亦无怨无悔”上，长长地、无声地叹了一口气。
夜，还很长。宫禁森严的京城，一张无形的网，在权力的阴影下悄然松动了一角。而远方的清河，死神的阴影，正随着那细微如尘的虫卵，在寒风中无声扩散。