开封府的“聚贤楼”里，雕梁画栋间飘着淡淡的墨香。新科中举的五十位考生围坐成圈，案上摆着笔墨纸砚，还有刚送来的河南特产：开封的桶子鸡、许昌的腐竹、洛阳的浆面条。苏砚秋坐在主位，看着这些年轻的面孔，像看着一片刚抽芽的禾苗，眼里满是期许。
“今日请诸位来，不为庆功，只为听几句实在话。”苏砚秋端起茶杯，“你们刚从乡野来，最知百姓的难处；又经秋闱淬炼，有自己的想法。不妨说说，回到地方，你们想先做些什么？”
话音刚落，王二柱便站了起来。他穿着洗得发白的长衫，手里还攥着那幅水车改良图：“苏大人，学生想先在开封府推广新水车。咱河南多旱田，老水车一天只能浇三亩地，学生改的这‘双轮水车’，能浇十亩，还省人力。只要官府能给点木料补贴，百姓肯定愿意用。”
他把图纸铺开，上面密密麻麻标着尺寸、齿轮咬合的角度，还有试用时记的“每日浇地量”。“这是学生在村里试了半年的记录，”王二柱指着账本，“李家庄用了新水车，今年亩产多了两石。”
苏砚秋接过图纸，指尖划过那些歪斜却认真的批注，点头道：“想法好，更难得有实证。推广的事，我会让开封府衙配合你，先找三个村子试点，成了再铺开。”
刘月英接着起身，她从布包里拿出一本厚厚的《蚕桑日志》，里面贴着桑叶标本、蚕茧照片，还有详细的温度、湿度记录：“学生想在南阳建‘蚕桑学堂’。咱河南的蚕茧总比不过江南，不是咱的桑叶不好，是喂养不得法。学堂里不仅教技术，还能帮蚕农联系丝绸厂，免得被商贩压价。”
她翻开日志，指着一页：“这是学生试养的‘改良蚕’，吐的丝比普通蚕粗三成，织出的绸子能多卖两成价。只要教会百姓选种、控温，不出三年，南阳的丝绸定能赶上江南。”
“女子能有这份心，不容易。”苏砚秋赞许道，“蚕桑学堂的事，我让南阳知府划拨三间民房，再从格致馆请位蚕桑专家来指导。钱不够，从我的俸禄里支。”
角落里，一个瘦高的年轻人站了起来，是精通外语的周明轩。他手里拿着一份《南洋商情》，上面记着河南特产在海外的售价：“学生发现，咱河南的芝麻在南洋很抢手，一斤能卖十五文，比本地贵五文。但运输太麻烦，走水路要发霉，走陆路成本高。学生想试试用‘风干法’保存芝麻，再请商队帮忙运出去，让百姓多赚点。”
他还画了个简易的风干仓图纸：“用竹篾编仓，底下铺石灰，既能防潮，又花不了多少钱。学生在老家试过，芝麻能存三个月不发霉。”
苏砚秋看着图纸，忽然想起年轻时在南洋看到的中国货，多是丝绸、瓷器，很少有农产品。“这想法能打开新路，”他说，“我会让开封的‘万国商栈’帮你联系南洋商人，先运一批试试水。”
考生们越说越起劲，有的想在农村推广“堆肥法”改良土壤，有的想在县城办“夜间学堂”教百姓识字，还有的想改良黄河边的盐碱地，种上耐盐的苜蓿喂牛羊。案上的策论稿越堆越高，每一页都写着具体的办法、需要的支持、预期的效果，没有一句空话。
“你们说的，都是百姓天天盼的事。”苏砚秋看着这些策论，语气郑重，“为官者，最忌‘眼高手低’——看着是大事，做起来却不落地。你们从乡下来，知道哪块地该浇水，哪棵树要施肥，这就是你们的优势。”
他拿起王二柱的水车图，又拿起刘月英的蚕桑日志：“这些不是废纸，是你们的‘为官凭证’。百姓不认‘举人’的头衔，只认你能不能让他们的日子好过一点。”
午时的阳光透过窗棂，照在考生们的脸上，映得他们眼里的光更亮了。聚贤楼外，卖花的小贩吆喝着走过，篮子里的菊花正艳；远处的茶馆里，说书先生在讲“新科才子为民办实事”的新鲜事；连路过的马车夫都在念叨：“听说今年的举子不一样，专懂种庄稼、修农具的，这才是咱河南需要的官！”
散席时，苏砚秋给每位考生送了一本《河南民生册》，里面记着各地的农田亩数、水利设施、百姓收入，扉页上写着“民之所忧，我必念之；民之所盼，我必行之”。
“回到地方，多走田埂，少坐衙门；多问老农，少听汇报。”苏砚秋握着王二柱的手，“遇到难处，就翻开这册子看看，想想百姓的日子，就知道该往哪走了。”
王二柱用力点头，把册子紧紧抱在怀里，像抱着一块滚烫的烙铁。刘月英的日志里，又多了一行字：“今日得苏公教诲，当以民生为笔，写好为官这篇策论。”
苏砚秋站在聚贤楼前，看着考生们三三两两地离开，有的往驿站赶，准备回乡筹备试点；有的往府衙去，想尽快对接推广事宜；还有的蹲在街角，对着民生册上的地图，一笔一划地标注着要去的村子。
秋风卷起他们掉落的策论草稿，上面的字迹被吹得猎猎作响，像一面面小小的旗帜。苏砚秋知道，这些年轻人即将奔赴河南的各个角落，带着他们的水车、蚕桑、风干仓，带着那份贴着泥土气的认真，去改写一方水土的模样。
而这，或许就是他巡游天下最大的收获——不是看到了多少繁华，而是看到了有多少人，愿意接过“为民”的接力棒，一步一步，把日子往好里过。
夕阳为开封府的城墙镀上金边，苏砚秋转身往住处走，脚步轻快。他仿佛已经看到，明年的河南大地上，新水车在田埂间转动，蚕桑学堂里传出笑声，南洋的货船上堆着河南的芝麻……那些年轻的身影，正和百姓一起，把策论里的蓝图，变成实实在在的好日子。