黑暗，浓稠得如同化不开的墨。雨林的夜晚，是捕食者的天堂。远处传来的、令人牙酸的咀嚼声，以及某种大型生物拖拽重物穿过灌木的沙沙声，让蜷缩在岩石下的赵焱每一根神经都绷紧到了极致。左臂的麻木感已经蔓延到了肩胛，带着一种阴冷的刺痛，如同无数细小的冰针在不断扎刺。眩晕感一阵强过一阵，他只能依靠冰冷的石壁带来的微弱刺激，勉强维持着意识的清醒。
炎珂和苏芸的呼吸微弱得几乎听不见，仿佛下一刻就会彻底停止。那半吊子的解毒丹，效果正在飞速消退。死亡的阴影，从未如此真切地笼罩着他们。
不能再等了！必须做点什么！
赵焱猛地一咬舌尖，剧痛让他精神一振。他艰难地挪动几乎失去知觉的右手，在身边摸索着。指尖触碰到一块边缘锋利的石片，以及……几根相对干燥的细小枯枝。那是他白天艰难收集来的，原本想用来生火，却因无力钻木而放弃。
火……光……
一个极其冒险的念头，如同黑暗中划过的闪电，照亮了他几乎绝望的心湖。刚才用赤阳粉惊退巨蟒，说明此地的生物普遍畏火！如果……如果能制造出更持久、更显眼的光源，或许不仅能驱赶夜行的猎食者，甚至……有可能被更远处可能存在的“人烟”发现？
这个想法让他心跳加速。但随即，更大的忧虑涌上心头。光源同样会暴露他们的位置，万一引来的不是救援，而是更恐怖的存在呢？
赌，还是不赌？
看着身边气若游丝的师妹，赵焱眼中闪过一丝决绝。不赌，必死无疑！赌了，尚有一线生机！
他深吸一口气，用石片费力地刮削着枯枝，试图制造出更易点燃的绒絮。然而，他高估了自己此刻的状态。虚弱的手臂连保持稳定都做不到，石片几次划空，甚至差点割伤自己。汗水混合着雨水，从他额头滑落。
就在他几乎要再次放弃时，他的指尖无意中触碰到了怀中一个硬物——是那枚已经黯淡无光、布满裂纹的离火副令残片！
令牌……火……
一个更加大胆，甚至堪称疯狂的念头，如同野火般在他脑中燃起！这离火副令，虽已残破，但其本质是寂灭玄宗炼制的高阶法器，核心仍可能蕴藏着一丝极其微弱的离火精华！若是能将其引动……
他颤抖着取出令牌残片，将其与那些枯枝绒絮放在一起。然后，他闭上眼，集中起全部残存的神识与那微乎其微的真元，不顾一切地灌入令牌之中！这不是在催动法术，而是在压榨，在献祭！他在压榨自己最后的生命本源，试图唤醒这件死物中可能残存的最后一缕光辉！
“嗡……”
一声几不可闻的轻鸣，从令牌残片上响起。紧接着，一点比黄豆还要细小、却顽强无比的暗红色火星，在令牌表面一闪而逝！
失败了？赵焱的心沉了下去。
但就在那火星即将彻底熄灭的刹那，它触碰到了下方极其干燥的绒絮！
“嗤……”
一缕细微到极点的青烟升起，随即，一点微弱的、橘红色的火苗，顽强地跳跃了起来！成功了！
赵焱狂喜之下，几乎要晕厥过去。他强撑着，小心翼翼地将这簇微弱得随时可能被风吹灭的火苗，转移到之前准备好的一小堆枯叶细枝下，如同呵护着世间最珍贵的宝物。
火光，虽然微弱，却驱散了一小片黑暗，带来了久违的、微不足道的暖意。
这光芒，能否带来生机，犹未可知。但它至少在此刻，照亮了赵焱眼中那不肯熄灭的、名为希望的火种。
青木宗，子时三刻。
丹霞阁早已沉寂下来，只有巡夜弟子偶尔经过的、细微的脚步声和灯笼摇曳的光晕。大部分区域都笼罩在黑暗与寂静之中。
偏殿一角，负责夜间值守的两名外门弟子正靠在墙边，脑袋一点一点地打着瞌睡。一道几乎融入阴影的淡灰色虚影，如同鬼魅般悄无声息地从他们身后掠过，没有引起任何警觉。
林昊施展了寂灭玄宗秘传的匿迹遁法“影息诀”，将自身气息与存在感降至最低，如同暗夜中的一缕游丝，向着白日里探查到的、那地火阵法“后门”能量流向所指的大致方位潜行而去。
白日的发现让他无法安心。那个隐藏的监控后门，那间可能存在于地底深处的秘密石室，以及其中散发出的、精纯而诡异的死寂之气，都像一根刺，扎在他的心头。他必须亲自去确认，那里到底藏着什么？这与木长老的意图，与青木宗内部的暗流，又有何关联？
他的行动极其谨慎，寂灭之瞳在黑暗中闪烁着微不可查的灰芒，仔细甄别着沿途可能存在的阵法禁制。青木宗的防护阵法堪称精妙，层层叠叠，但对于精通寂灭玄宗阵道、且感知力异常敏锐的林昊来说，总能找到一些因能量流转而产生的、极其细微的间隙或波动弱侧。
七拐八绕，避开数处明暗岗哨和预警阵法后，他来到了丹霞阁后方一处偏僻的庭院。庭院中央，有一口看似废弃的、用于排放炼丹废渣的深井。井口被巨大的青石板半掩着，散发着淡淡的药渣腐败的酸涩气味。
根据白日的感应，那隐秘的能量流向，最终似乎就消失在这口井的附近。
林昊屏息凝神，寂灭之瞳全力运转，仔细扫描着井口和周围的每一寸地面。果然，在井沿内侧一个极其隐蔽的角落，他发现了一个几乎与岩石纹理融为一体的、微小的定向传送阵符！这个阵符设计得极为刁钻，若非提前知晓能量流向在此汇聚，根本无从察觉。
他沉吟片刻，没有贸然激活。而是再次分出一缕极其细微的寂灭神识，如同探针般，小心翼翼地触碰那个阵符。
嗡……
一阵微弱的空间波动传来。他的那缕神识仿佛穿过了一条极短的通道，眼前景象骤然一变！
那是一个不足方丈的狭小石室，四壁光滑，铭刻着强大的隔绝符文。石室中央，有一个小小的玉石祭坛。祭坛上，并非供奉着神像或牌位，而是悬浮着一块约莫人头大小、通体漆黑、表面布满不规则孔洞的奇异矿石！
正是这股气息！比在百草轩感受到的那块，更加精纯、更加浓郁、也更加……活跃的死寂之气！仿佛这块矿石是“活”的，正在缓慢地呼吸、脉动！
而更让林昊心神剧震的是，在这块黑色矿石的下方，祭坛的凹槽中，竟然生长着一株植物！一株约三尺高、通体呈暗紫色、枝叶扭曲如同鬼爪、顶端结着一颗龙眼大小、散发着幽幽灰白色光芒的奇异果实的小树！
这株小树的气息极为古怪，它既散发着与黑色矿石同源的死寂之意，但在那灰白果实内部，又隐隐蕴含着一缕极其微弱的、却精纯无比的生机！生死两种截然相反的气息，在这株小树上达成了某种诡异的平衡与共存！
“这是……‘幽冥鬼柳’的幼苗？！”林昊心中掀起惊涛骇浪！木长老白日里看似无意间提到的名字，竟然真的以这样一种方式出现在他面前！而且，还是以这种被秘密培育的状态！
是谁？在这里培育这种东西？目的是什么？这诡异的生死平衡，与那“墟”之力又有何关联？
就在他心神激荡，想要进一步探查那灰白色果实的奥秘时——
“咔嚓。”
一声极其轻微、却清晰无比的、仿佛枯枝被踩断的声音，突然从石室唯一的入口方向传来！
有人来了！
林昊心中一惊，那缕神识瞬间如潮水般收回体内。他本人则如同受惊的狸猫，身形一闪，彻底融入庭院角落最浓重的阴影之中，连呼吸和心跳都几乎停止。
石室入口处的暗门，被无声地滑开了。一道被黑色斗篷笼罩的、看不清面目的身影，悄无声息地走了进来。