晁方被拖走后的那个夜晚，格外的漫长和寒冷。营地中央空地上那滩尚未完全干涸的暗红色血迹，像一只丑陋的眼睛，无声地注视着这片被绝望笼罩的土地。空气中似乎始终弥漫着一丝若有若无的血腥味，混合着夜的寒意，钻入每个人的帐篷，渗进每个人的梦境——如果还有人能睡得着的话。
默夫一夜未眠。
他坐在油灯下，那点微弱的光芒无法驱散他心头的阴霾。晁方最后那个了然又绝望的眼神，如同烙印般刻在他脑海里，反复浮现。那眼神在无声地质问他，也质问了这整个疯狂而荒谬的世界。
他试图用一贯的现实主义来安慰自己：晁方是自找的，他不懂规则，天真幼稚，他的死是必然的，是这乱世中无数无谓牺牲的一个缩影。自己早已见惯了死亡，不该为此动摇。
但这一次，这套说辞似乎失效了。一种深刻的、冰冷的虚无感攫住了他。如果清醒的代价是眼睁睁看着理想主义者被碾碎而无所作为，如果生存的意义只剩下在泥潭里打滚并习以为常，那么这种“清醒”和“生存”，究竟还有什么价值？
他甚至开始怀疑自己无数次轮回的意义。难道就是为了在不同的身份和躯壳里，一遍又一遍地体验这种无能为力和幻灭感吗？
天快亮时，外面传来一阵不同寻常的骚动，打断了他混乱的思绪。脚步声、压低的口令声、车辕碾过冻土的吱嘎声……一种紧急集合的征兆。
默夫深吸一口冰冷的空气，强迫自己将那些纠缠不清的哲学思辨压回心底。生存的本能再次占据了上风。他整理了一下甲胄，拿起剑，掀开帐篷走了出去。
营地里的气氛依旧压抑，但却多了一丝诡异的“活力”。一队队士兵被军官们呼喝着集结，虽然依旧面黄肌瘦，眼神麻木，但至少动了起来。几辆破旧的辎重车被套上了瘦骨嶙峋的驮马，车上空空如也，显然不是用来装载，而是准备去装运什么东西。
默夫的心沉了下去。他大概猜到要发生什么了。
果然，很快命令就传达了下来。并非通过以往那种混乱无序的方式，而是由刘将军麾下的一名亲信军官亲自带来的，语气急促而不容置疑。
“各部抽调人手，即刻前往陈县周边乡里，征调粮秣！额度已定，务必足额收取！延误或不足者，军法从事！”
命令言简意赅，带着最后关头的疯狂和不容置疑的严厉。所谓的“征调”，在场所有人都心知肚明，就是最后的、不留余地的抢掠。军法从事？不过是催促他们更快、更狠地去搜刮的鞭子。
默夫所在的残部也被点名，任务依旧是……东乡里。
听到这个地名，默夫的心像是被冰锥刺了一下。他想起了那个看似精明狡黠的张家少主，那个老奸巨猾、用粮食换取空头承诺的张氏家主，更想起了那些面黄肌瘦、眼神麻木的农民……
上一次去，他还能用威逼利诱的方式，从豪强指缝里抠出粮食，勉强避免了对最底层的直接掠夺。但这一次，命令是“足额收取”，态度是“军法从事”，背景是山穷水尽、即将城破的绝望。他知道，这一次，不会再有任何转圜的余地了。
他手下仅存的几十号人集合起来。队伍里多了几张陌生的面孔，是刚从其他地方补充过来的溃兵，眼神凶悍而麻木，如同饿极了的野狗。狗子也赫然在列，他看到默夫，嘴角似乎勾起一丝难以察觉的冷笑，仿佛在期待着什么。大牛则一脸忧心忡忡，默默站到默夫身边。
没有战前动员，没有多余的废话。军官一声令下，这支混杂着绝望、贪婪和无奈的小队伍，沉默地开拔，离开了死气沉沉的营地，走向城外那片同样饱经蹂躏的土地。
越靠近陈县城墙，景象越发破败。原本还能看到一些逃难者搭建的窝棚，如今大多已人去棚空，只剩下些破烂的席子和灰烬。道路两旁偶尔可见倒毙的尸首，无人收拾，任由野狗和乌鸦啃食。空气中弥漫着一种比城内更浓重的死亡和荒芜的气息。
默夫沉默地走在队伍前面，心情比来时更加沉重。上一次前往东乡里，虽然也知道任务艰难，但至少还有一丝希望通过周旋解决问题。而这一次，他感觉自己像是押送死刑犯的刽子手，目的地就是刑场。
经过小半日的跋涉，东乡里那片熟悉的、荒芜的土地再次映入眼帘。
然而，仅仅相隔不到两月，这里的景象却让所有人心头都是一震。
上一次来，虽然也是民生凋敝，但至少还能看到一些农田里残留的枯梗，村落里还有一些炊烟和人迹。而这一次……
目光所及，几乎看不到一丝绿色。土地像是被剃刀刮过一样，光秃秃的，甚至能看到被翻刨过的痕迹——那是人们绝望地挖掘草根和树皮留下的。村落更加破败，许多茅屋已经坍塌，只剩下焦黑的木梁和土坯残骸，显然经历过火灾或人为的破坏。
一片死寂。
不是那种风暴前的寂静，而是生命彻底离去后留下的、绝对的荒芜和沉寂。听不到鸡鸣狗吠，看不到人影走动，甚至连飞鸟都似乎远离了这片不祥之地。
一种不祥的预感攫住了默夫。他加快了脚步，带着队伍走向记忆中最大的那个村落。
村口的情景让人触目惊心。那棵曾经挂着破钟的老槐树，如今只剩下半截焦黑的树干。原本泥泞的村道上，散落着破碎的陶罐、木屑和一些辨不清原本形状的杂物。几间靠近村口的房屋门户大开，里面空空如也，像是被洪水冲刷过一样。
空气中弥漫着一股淡淡的、令人作呕的焦糊味和腐败气味。
“这……这是遭了兵灾还是匪患了？”大牛忍不住低声惊呼，声音里带着一丝恐惧。
默夫没有回答。他脸色铁青，目光锐利地扫视着四周。他看到了一些不属于这个贫困村庄的东西——几片染血的破布，像是从军服上撕下来的；一把折断的、锈迹斑斑的短戟被扔在角落里；一面墙上，还有一道清晰的、似乎是刀斧劈砍留下的痕迹。
显然，在他们到来之前，这里已经经历过不止一波的“征粮”了。可能是其他部队，也可能是彻底沦为土匪的溃兵。他们不仅拿走了最后一点粮食，还带来了破坏和杀戮。
“搜！都给我散开搜！”带队的军官厉声下令，他的脸上也带着一丝焦躁和不安，“看看还有没有活人！看看哪个耗子洞里还藏着粮食！”
士兵们如狼似虎地散开，踹开一扇扇摇摇欲坠的破门，冲进那些早已空无一物的房屋，翻箱倒柜，用矛杆捅刺着可能的藏匿点，制造出更大的破坏和噪音。
然而，回应他们的只有一片死寂和空荡。粮缸是空的，地窖是空的，甚至连灶膛里的灰烬都是冰冷的。
“头儿！这边好像有人！”一个士兵在村子尽头一间半塌的窝棚里喊道。
默夫和那军官立刻赶了过去。窝棚里阴暗潮湿，散发着一股难以形容的恶臭。角落里，一堆破布微微动了一下。
一个士兵用长矛粗暴地挑开破布，下面露出一个蜷缩成一团的身影。那是一个老人，瘦得只剩下一把骨头，眼眶深陷，皮肤如同枯树皮般贴在骨头上，几乎看不出人形。只有微微起伏的胸口证明他还活着。
听到动静，老人极其缓慢地、艰难地睁开浑浊的眼睛。当他看到眼前明晃晃的兵刃和穿着军服的陌生人时，干瘪的嘴唇哆嗦了一下，却没有发出任何声音，那双眼睛里也没有恐惧，只有一种彻底的死寂和麻木，仿佛灵魂早已离开了这具残破的躯壳。
“老东西！粮食藏哪儿了？”那军官不耐烦地喝问道，甚至用脚踢了踢老人。
老人毫无反应，只是又缓缓闭上了眼睛，仿佛对外界的一切都已失去了感知。
“妈的！是个快死的废物！”军官啐了一口，失去了兴趣。
默夫站在一旁，看着眼前这个如同被榨干了最后一丝生机的老人，又想起上次来时那些虽然恐惧但至少还有反应的村民，胃里一阵翻江倒海的难受。这就是“诛暴秦、安天下”的结果？这就是他们这些“义军”带来的“活路”？
“报告！西边发现一个地窖，但里面是空的，只有几具尸体……”又有士兵来报。
“报告！村后水井好像被填了！”
坏消息一个接一个传来。整个东乡里，仿佛已经变成了一片被彻底掠夺干净、只剩下死亡和废墟的鬼蜮。
军官的脸色越来越难看，额头上冒出了冷汗。完不成征粮任务，回去无法交代，军法可不是闹着玩的。
“走！去张家坞堡！”军官像是抓住了最后一根稻草，声嘶力竭地吼道，“那张老狐狸肯定有存粮！上次能拿出来，这次也必须拿出来！”
队伍再次集结，带着一种绝望的疯狂，转向张家坞堡的方向。
默夫跟在队伍里，脚步沉重。他知道，希望渺茫。张氏那种豪强，比狐狸还精，看到这种形势，要么早已卷铺盖跑路，要么就是做好了拼死抵抗的准备。上一次的空头支票，这一次绝不可能再奏效了。
等待他们的，很可能不再是谈判，而是冰冷的刀剑和一场血腥的冲突。
他回头最后望了一眼那片死寂的村落，那个躺在窝棚里等死的老人。
晁方那双充满理想光芒的眼睛，和老人那双空洞死寂的眼睛，在他脑海中交替闪现。
理想的火花，早已被现实的冷水浇灭。
而现实的冷水，最终汇流成的，竟是如此一片毫无生机的、冰冷的死亡之海。
他握紧了剑柄，指节因用力而发白。前方的路，似乎只剩下血色。