夏侯玄身穿玄色常服，双手拢在袖中，步伐不紧不慢，往膳房方向走去。
夏侯琙身穿紫色丝绸锦服，快走两步凑上来，低声问道：“九弟，你卖给蒙赫炸药包的同时，派去指导修路的技术人员，该不会是你的眼线吧？”
夏侯玄脚步不停，头也没回。
“二哥，这是你说的，我可没说。”
夏侯琙盯着前面夏侯玄的背影看了几息，沉默不语。
脑海里一直在回荡刚才拍卖嫔妃位的事。
两人一前一后，步入膳房。
膳房内，炭盆烧得通红，暖意扑面。
苏晴鸢身穿藏蓝色夹棉长裙，端坐在桌前。乌发挽成简单的髻，一支银簪斜插其中。她面色红润，单手搭在桌沿，目光柔和。
桌上摆放着五菜一汤，热气袅袅。
夏侯玄走上前，亲自给夏侯琙拉开椅子，又拿起汤勺，连盛了三碗汤，分别推到三人面前。
“二哥，坐，先喝碗热汤，暖暖身子。”
夏侯琙撩起衣摆坐下，屁股刚沾上椅面，开口道：“九弟，你前面说的拍卖嫔妃位之事。”
他拿起汤碗，吹了一口热气。
“除了那些世家豪强，是不是也可以把那些商贾也弄进来？他们的家底也不薄。”
“拍卖获得的银子，通过修路，给百姓发工钱。”
“路修好，货物流通，百姓有钱后，买粮食，买布匹，赋税暴涨。”
夏侯玄端起汤碗，喝了一口，放下碗，笑道：“二哥，这叫商品流通，货币流通。”
“百姓加入工程队修路，包吃，自己也不怎么花钱。”
“攒下的工钱拿回家，给家里添置衣物、翻新房屋，银子自然而然流入市场。”
他拿起筷子，夹了块红烧肉搁到苏晴鸢碗里。
“银子只有流通起来才有价值，堆在地窖里就是死物。”
夏侯琙愣了一下。
九弟这话说得简单，可细细一琢磨，整条链子从头串到尾。
修路创造工钱，工钱流入市场，市场带动商贸，商贸产生赋税，赋税再投入修路。
一个闭环。
夏侯玄拿起筷子，指了指桌上的菜肴：“二哥，先吃饭。至于拍卖嫔妃位之事。”
“你自己有分寸就行，别坑得太过分。”
苏晴鸢低头喝汤，睫毛微垂，一言不发。
说别人坑得过分，王爷自己不也经常坑人？
……
北州城，主街道上。
街道两侧商铺林立。
李知妤身穿紫色长裙，步伐不急不缓地走在街道上。
两名随行侍女跟在身后三步远，左右张望。
三人逛了半天，也没找到北州酒店。
李知妤驻足，扫过街道两侧林立的铺子。布庄、粮铺、杂货行，门脸齐整，招牌统一挂在铺面左侧。
北州酒店在江州府的分店开在繁华地段，那么在北州城，理应也是如此。
她拦下一名正挑着空担子往回走的妇人，微微欠身问道：“大娘，请问北州酒店在什么位置？”
妇人年约四十出头，穿着灰色羽绒服，面色红润。她停下脚步，打量了李知妤一眼，笑道：“酒店在商业区。”
她腾出一只手，往前方指了指。
“沿着这条街往前走，路过人力资源司，右拐直走就到。”
李知妤从怀里摸出一两银子，递了过去。
妇人看着她手里的银子，摆了摆手，挑起担子径直离开。
李知妤低头看着掌心的银子。
在江州城，问个路给一两银子，寻常百姓恨不得跪下来磕三个头。
这北州的妇人，连看都懒得多看一眼？
她收起银子，按照妇人所指的方向继续往前走。
走了约莫一盏茶的工夫，路过一栋六层砖楼。楼门口挂着一块木匾“北州人力资源司”。
门前的告示栏旁，围着七八个百姓，正仰头看告示牌。
李知妤放慢脚步，扫过告示牌上的大字：
“北州钢铁厂急需各类工匠，会一点手艺之人均可报名，月俸二十两起步。”
月俸二十两？
李知妤脚步一顿。
告示栏前，一个穿着灰色羽绒服的汉子拍了拍身边同伴的肩膀，喊道：“老刘，你不是打过铁吗？赶紧去报名！月俸二十两，比我在工程队修路赚得多。”
被叫老刘的汉子搓了搓手，咧嘴笑道：“我倒是想去，可我那手艺半吊子，不知道林文使收不收？”
旁边一个裹着头巾的中年妇人插嘴：“收！肯定收！我当家的在工程队干了八个月，攒下一百两银子。上个月跟我商量，开春后把村里的老房子拆掉，翻新成砖房。”
她说完，伸手往告示栏上一指：“谁会点手艺的赶紧去找林文使报名，别磨蹭。”
人群里另一个年轻后生接过话：“嫂子说得对。我家娃今年在北州书院读书，选机械科，明年实习完就去钢铁厂。到时候一个月挣的，肯定比我多。”
中年妇人笑骂：“你家小子才十四，出息！比你爹强。”
众人哄笑起来。
李知妤站在人群外侧，脚步再也挪不动。
修路八个月，攒下一百两银子。
在江州，一个佃农一年到头累死累活，交完租子、赋税，能剩三十两已是老天开眼。
百姓的孩子能上书院？还能选科目？
这北州，确实不一样。
李知妤加快脚步，往商业区走去。
……
北州酒店大厅。
李知妤步入大厅时，前台的伙计，抬头瞧见来人，麻利地起身招呼。
“姑娘，住店还是用膳？”
“住店。两间天字号房。”
伙计翻开账簿，提笔登记。李知妤付了银子，接过两把铜钥匙。
她沿着楼梯上了五楼，推开天字号房的木门。
桌椅被褥干净整洁。
李知妤关上房门，走到桌前坐下。
她从随身的包袱里取出笔墨信笺，铺开，提笔蘸墨。
笔尖落纸，字迹工整，将今日在王府中所见所闻，一字不漏地写下。夏侯琙将建国称帝，北夏未来将一门七帝。
墨迹未干，她放下笔，重新铺开一张信纸。
李知妤斟酌了许久，才落笔。
“六叔亲启：侄女今日入北州，所见所闻，与江州判若两世。北州百姓修路八月可攒百两，幼童入书院选科习学，街巷百姓衣食丰足，不似寻常边州。”
“诸皇子建国称帝，皆出自北州王之手。”
“北州王才是执棋之人，诸皇子皆为棋子。”
“若家族押注，不应只押二皇子一人。”
她搁下笔，将两封信分别折好，用蜡封口。
房门敲了两下，两名侍女推门而入。
李知妤将两封信分别递出去，认真道：“这封送往江州本家，这封送往夏都六叔手中。快马加鞭，不得延误。”