林昭的开源节流之策，在巨大的压力下开始艰难地显现效果。
通州至京城的定期载客列车，在质疑与好奇交织的目光中，鸣响了第一声商运的汽笛。起初，敢于尝试这“铁盒子”的，多是些走南闯北、胆大好奇的商贾，以及少数几位被格物院“报销车费”请来体验的低阶官员。但当他们亲身经历了一个多时辰便平稳抵达京城，远比颠簸数小时的马车舒适快捷后，口碑便迅速传开。不过旬日，列车席位便已供不应求，票价虽不菲，却为铁路衙门带来了第一笔可观的、自主支配的现金流。
同时，吸纳商股修建支线的消息放出，果然吸引了一批嗅觉敏锐的商人。尤其是那些经营煤炭、建材的商家，早已眼红铁路带来的低廉运费，如今有机会参与其中，分享红利，自然踊跃。虽然筹集到的银两尚不足以支撑大规模扩张，但解了燃眉之急，更重要的是，这标志着一种新的、脱离传统官府拨款模式的建设力量开始萌芽。
朝堂上，杨涟等人拿到林昭暗中提供的、关于齐王党羽在地方上贪渎盘剥的证据后，果然如同嗅到血腥味的鲨鱼，接连上本弹劾，虽未直接冲击齐王，却将其几个重要爪牙掀落马下，使得齐王一系在地方上的势力受损，一时间也分心乏术，对铁路衙门的行政刁难略有缓和。
然而，林昭深知，这只是暂时的喘息。齐王的核心力量并未受损，皇帝的病情依旧是悬在头顶的利剑。真正的风暴，正在看似平静的海面下加速酝酿。
西山格物院，秘密工坊。
沈云漪和学员们面临的挑战更为具体和艰巨。林昭指出的延庆州锰矿线索，派去的人确实找到了零星矿点，但品位低、开采难，运输成本高昂，只能作为实验室级别的补充。而自行降低焦炭硫分的实验，也进展缓慢，化学科的学生们还在与复杂的酸碱洗选工艺搏斗，短期内难以满足高品质炼钢的需求。
“不能在一棵树上吊死。”沈云漪面对困境，展现出了惊人的韧性。她调整了研究方向，“既然最高品质的钢材暂时难以稳定量产，我们就先集中精力，利用现有条件下能稳定获取的材料，优化现有的武器。”
她将目光投向了那门利用第一批合格实验钢铸造的小型火炮。这门炮按照林昭提出的“倍径”（炮管长度与口径的比例）概念设计，比明军现役的同口径火炮更长，以期获得更高的初速和射程。铸造工艺采用了改进的失蜡法，炮管壁厚经过计算，力求在重量和强度间找到最佳平衡。
接下来是关键的测试。
测试场选在西山深处一处人迹罕至的山谷。周铁鹰亲自带人警戒，确保万无一失。那门黝黑的小炮被固定在特制的炮架上，在冬日稀薄的阳光下泛着冷光。
学员们紧张地测量装药量，小心翼翼地填入用致密棉布包裹的定量发射药包，然后推入一颗实心铸铁弹丸。
“准备完毕！”负责点火的学员声音带着颤抖。
沈云漪站在安全距离外，手持林昭让格物院工匠仿制的、精度更高的望远镜，冷静地点了点头：“试射开始，记录数据。”
引线被点燃，嗤嗤作响，迅速缩短。
“轰！！”
一声远比明军现有火炮更显清脆、爆裂的巨响在山谷中炸开！炮口喷出炽烈的火焰和浓烟，巨大的后坐力让炮架猛地向后一坐。
几乎在炮响的同时，远处作为靶标的一面厚木牌，在一声闷响中被炸得粉碎！弹丸去势不减，深深嵌入后方山体的岩壁中，激起一片石屑。
“测距！”沈云漪立刻下令。
负责测量的学员飞快地操作着经纬仪和标尺：“射程……五百七十步！远超现役佛朗机小炮！”
现场响起一阵低低的欢呼。这个射程，意味着在未来的海战中，可以在敌方火炮有效射程之外发起攻击！
然而，沈云漪的脸上并无喜色。她快步走到炮身旁边，仔细检查。炮管灼热，但并无裂纹或变形。她让人迅速清理炮膛，准备第二次试射。
“增加装药一成。”她下令。她要测试这门炮的极限。
第二次试射，响声更加骇人。弹丸飞得更远，但炮身震动也明显加剧。
第三次，第四次……
当进行到第五次极限装药试射时，意外发生了。
“轰隆——！”
一声沉闷而异常的巨响，炮口火焰似乎都扭曲了一下。炮身猛地一跳，固定炮架的绳索瞬间崩断了一根！
“停！”沈云漪厉声喝道。
众人冲上前去，只见炮膛内部，靠近炮口的位置，出现了一道细微但清晰的螺旋状裂纹！虽然没有当场炸膛，但这门炮已经废了。
气氛瞬间凝固。失败的阴影笼罩下来。
沈云漪却蹲下身，仔细查看着那道裂纹，又用手触摸着炮身的温度，喃喃道：“不是材质问题……是结构。极限膛压下，应力集中……看来，仅仅是加长倍径还不够，炮管的锻压工艺、内壁的研磨精度，甚至冷却方式，都需要进一步优化……”
她没有气馁，反而从失败中看到了更多需要改进的细节。她转向有些沮丧的学员们，语气平静却充满力量：“记录下来。五次正常装药射击无碍，证明我们的材料和基本设计是成功的。极限测试失败，告诉我们下一步努力的方向。这，就是进步。”
就在格物院在失败与成功间砥砺前行时，遥远的东南沿海，一场真正的风暴已然拉开序幕。
福建，月港（今海澄）。
夜色笼罩着这片因走私贸易而畸形的繁荣之地。一艘造型奇特、船体狭长、桅杆高耸的三桅帆船，如同幽灵般，借着潮汐悄然驶入港湾深处一处僻静的锚地。船身上斑驳的痕迹和侧舷那密密麻麻的炮窗，无声地昭示着其武装商船的本质——这是荷兰东印度公司的船只，“海狼号”。
几名穿着明人服饰，但举止明显带着异域特征的人，在一队精悍水手的护卫下，踏上了栈桥。早已等候在此的，是一名身着锦袍、面色精明的中年男子，正是齐王在东南的代理人之一，负责与海外势力接洽的赵姓海商。
“范·德伯格先生，一路辛苦。”赵商人操着生硬的葡萄牙语（此时是远东贸易通用语之一）迎了上去，脸上堆着热情的笑容。
为首的荷兰人，船长范·德伯格，是个身材高大、留着浓密红胡子的壮汉，他倨傲地点了点头，用带着浓重口音的葡语回道：“赵，我们要的货，准备好了吗？”
“当然，当然！”赵商人连忙道，“生丝五千担，上等瓷器三百箱，茶叶……都已备齐，只等贵方的‘诚意’到位，立刻便可装船。”
范·德伯格蓝色的眼睛里闪过一丝贪婪，但他并未急于表态，而是环视着夜色中沉寂的海港，意味深长地说：“诚意？我们当然有。二十门最新的24磅舰炮，以及配套的弹药和十名经验丰富的炮手，已经在停在外海的另一艘船上。但是，赵，你答应我们的事情，似乎进展并不顺利。明国朝廷，并没有如你所料，轻易地开放贸易。”
赵商人脸上闪过一丝尴尬，随即压低声音：“范·德伯格先生，请放心。朝廷内部的阻力确实存在，但局势正在变化。我们的‘朋友’在北方权势日重，只要时机成熟，打开贸易口岸，甚至获得一块像澳门那样的居留地，并非不可能。眼下，我们还有更重要的事情需要合作。”
“哦？”范·德伯格挑了挑眉。
“北方的那位‘朋友’，需要你们展现更多的‘诚意’。”赵商人声音压得更低，几乎微不可闻，“他需要你们，在适当的时候，在海上制造一些……‘麻烦’，比如，拦截几艘试图通过海路向北方运送物资的商船，或者，对某些不听话的沿海卫所，进行一下‘警告性’的炮击。”
范·德伯格眼中闪过一丝了然和兴奋。他舔了舔嘴唇：“制造麻烦？这是我们最擅长的事情。不过，代价呢？”
“代价好说！”赵商人眼中闪过一丝狠厉，“事成之后，除了约定的火炮和贸易特权，你们在沿海‘自行取用’的收获，我们分文不取！而且，那位‘朋友’承诺，未来他若执掌大权，贵公司在明的所有贸易，将享受最低的税率！”
一场肮脏的交易，在月港的夜色中悄然达成。来自海上的饿狼，与陆地上的野心家，为了各自的利益，即将把东南沿海的平静彻底撕碎。
风，起于青萍之末。这由阴谋与贪婪搅动的微风，正悄然汇聚，即将化作席卷帝国的狂澜。而此刻，身处京城漩涡中心的林昭与沈云漪，尚未完全意识到，来自海洋的真正威胁，已经如此之近。