风雨欲来的傍晚，赤溪议事大厅之内，灯火通明，气氛却异常凝重。
我，张保仔，红旗帮新任帮主，端坐于那张象征着最高权力的虎皮帅座之上，眉头紧锁。香姑则一身家常装扮，坐于我的身侧，凤目微沉，神色莫测。下手两侧，林铁爪、雷九爷、鲨七、乌刀、阮贵、珠娘、招玉桂、小霸、郑六斤、阮舜朝等红旗帮十大船队的统领及核心副手，尽皆在列。除此之外，还有那位新近加入我红旗帮、被我任命为“行军参赞”的江南读书人——周博望。此次特意将他也召来，便是想听听他这个局外人，对这场发生在千里之外、却又与我们息息相关的惊天大战，有何看法。
一封有关于“厦门外海大战”的详细战报，刚刚送达。
珠娘手捧着那份用蝇头小楷写满了整整三大张宣纸的战报，开始缓缓诵读：
“嘉庆十四年九月初，福建海盗王蔡牵，与清廷浙江水师提督裘从龙、福建水师提督王得禄、金门总兵邱良功所统领的三路联合水师，在厦门外海，爆发决战！”
仅仅是一个开场白，便让在座的所有海盗头领，都下意识地屏住了呼吸！
珠娘清了清嗓子，继续念道：“清军此次围剿，兵力空前！
广东水师提督孙全谋，亲率霆船五十艘，大小辅助战船二百余艘，自广东潮州府汕头澳北上，封锁蔡牵南逃台湾海峡之一切路线！
福建水师提督王得禄，坐镇福州，调集主力战船六十余艘，皆是吃水较浅、熟悉闽海复杂地形的福船和广船，直扑蔡牵在厦门、海坛岛一带的老巢，意图切断其与福建内陆那些暗通款曲的地方豪强的联系！
浙江水师提督裘从龙，则统领其麾下最精锐的‘神威营’霆船四十艘，这些霆船皆是新近从江南制造总局调拨，船体坚固，装备了二十四磅红夷大炮，火力之猛，远胜寻常水师！裘从龙亲率此舰队，自定海卫南下，作为此次围剿的主攻力量，负责从正面击溃蔡牵主力！”
“为保障此次围剿万无一失，清廷从福州、广州、宁波三地，源源不断地调集粮草、火药、炮弹等军需物资！厦门附近的南安卫所，被指定为临时兵员补充和伤兵救治之所！每日都有数十艘粮船往来穿梭，确保清军主力可以进行长期围困作战！”
听到这里，林铁爪忍不住冷哼一声：“哼！清狗这次倒是下了血本！三百多艘船，还有那些厉害的霆船！看来是铁了心要弄死蔡牵那老小子了！”
珠娘没有理会他的插话，继续念道：“蔡牵阵容，其麾下主力战船，据各方情报汇总，约有大小福船、广船、快蟹船、以及……经过特殊改造的‘火攻船’，总数亦在二百艘上下！核心部众包括郭婆带黑旗帮派去助阵的五千人，约合二万余人！其以厦门岛为大本营，依托鼓浪屿、金门、海坛岛等地的坚固炮台和复杂水道，层层设防，负隅顽抗！”
“其战术核心，便是利用五缘湾（厦门附近）的浅滩和金门岛礁的复杂地形，以快船袭扰，火船突击，引诱清军主力进入其预设的伏击圈，再行聚而歼之！但其致命弱点，亦在于此——其粮草军械补给，大多依赖于福建内陆那些与他暗通款曲的地方豪强的秘密资助，一旦被清军切断补给线，长期作战，必将陷入困境！”
“郭婆带黑旗帮，”珠娘念到这里，特意看了一眼香姑和我，语气也变得有些古怪，“自上次南澳岛受让之后，便积极整顿兵马，此次义不容辞地尽起南澳岛之精锐，派出大小快船三十艘，能战之兵五千余人，携带了大量从西洋人手中购得的火绳枪、抬炮和优质火药，星夜兼程，北上福建，‘支援’蔡老大，以示‘联盟诚意’，共抗清妖！”
听到这里，鲨七忍不住“噗嗤”一声笑了出来：“哈哈哈！郭婆带那老狗，什么时候也变得这么仗义了？我看他是怕蔡牵打输了，自己那刚到手的南澳岛也保不住吧！这是……狐假虎威，想抱蔡牵的大腿啊！”
众人闻言，也都是会心一笑，大厅内的气氛稍稍轻松了一些。
“战场，最终选在了厦门外海，五缘湾至金门之间的这片广阔海域。”珠娘的手指，在海图上重重一点，“此地，既有适合清军霆船发挥重炮优势的开阔水面，亦有遍布岛礁和浅滩的复杂水道，利于蔡牵发挥其游击纠缠之特长。一场决定东南沿海未来数十年命运的生死大战，便在此地骤然爆发！”
“开战之前，清军三路水师便已完成了对厦门外海的战略合围！浙江提督裘从龙的四十艘霆船舰队居中，作为正面主攻；福建提督王得禄的六十艘战船分为左右两翼，负责包抄和穿插；广东提督孙全谋的庞大舰队则在外围殿后，并彻底封锁了蔡牵南逃台湾海峡的所有通道！三百余艘大小战船，在五缘湾外海，布下了一个绵延数十里、炮口如同森林般密集的巨大‘弧形阵’！其声势之浩大，火力之密集，可谓是遮天蔽日，前所未有！”
“初战交锋，异常惨烈！”珠娘的声音，也因为战报中那惨烈的描述而变得有些低沉，“蔡牵果然悍勇！他竟亲率旗舰‘顺天号’，以及百余艘精锐快船和二十余艘经过特殊改造的‘神风火船’，依托五缘湾的浅滩和金门岛礁的复杂地形，主动向清军浙江水师的‘霆船’阵列，发动了决死冲锋！试图用火船突袭，打乱其阵型，并引诱其进入狭窄水道，再行围攻！”
“浙江提督裘从龙，亦非等闲之辈！他见蔡牵火船来势汹汹，竟不慌不忙，指挥其麾下四十艘‘霆船’，以交叉火力，对冲锋而来的火船，进行了毁灭性的炮击！一时间，海面上炮声隆隆，火光冲天！蔡牵的火船，还未靠近，便有十五艘被‘霆船’的重炮直接轰沉或引爆！化作一团团巨大的火焰和冲天的黑烟！”
“福建提督王得禄，老奸巨猾！他趁蔡牵主力与浙江水师正面硬撼之际，竟亲率其麾下快船，从侧翼迂回，绕到了蔡牵舰队的后方，一举摧毁了蔡牵停泊在几个隐蔽小岛上的所有后勤补给船！”
“广东提督孙全谋，则始终按兵不动，只是用其庞大的舰队，死死封锁住南方的所有水道，防止蔡牵主力向台湾或广东方向突围！”
“此役第一阶段，双方死伤皆是惨重！蔡牵损失大小船只三十余艘，折损弟兄一千八百余人！其火攻之计，虽然也侥幸点燃了清军一艘‘霆船’的船帆，但很快便被官兵拼死扑灭，未能造成致命打击！而清军方面，亦有十艘‘霆船’在混战中受损，其中两艘更是因为过于靠近蔡牵的火船而被重创，几乎失去战斗力！阵亡官兵也超过六百余人！”
听到这里，林铁爪和阮贵等悍将，都不由得倒吸了一口凉气！仅仅是初战，便已如此惨烈！这蔡牵，果然是条硬汉！面对数倍于己、且装备了新式重炮的清军主力，竟还敢主动发起冲锋，并且还给对方造成了如此大的损失！其实力，确实不容小觑！
“就在战局对蔡牵日益不利，其舰队几乎要被清军三路水师彻底分割包围，陷入绝境之际——郭婆带，和他那支姗姗来迟的黑旗帮舰队，终于出现在了战场之上！”珠娘的语气，带着一丝讥讽。
“战役的第二天，郭婆带才率领着他那二十艘经过挑选的快船和一千五百名装备了西洋火绳枪和优质火药的黑旗精锐，抵达了厦门外海。他并未立刻投入战斗，而是先派了使者，前往蔡牵旗舰，地表达了黑旗帮与蔡老大同仇敌忾、共抗清妖的诚意！”
“在得到了蔡牵的‘允许’之后，郭婆带这老狐狸，却并未选择从正面硬撼清军主力，而是异常鸡贼地，选择了位于金门岛南侧的一片水深较浅、暗礁密布的水域，那里正是广东水师孙全谋舰队的后方，也是其防御最为薄弱的环节！”
“郭婆带指挥其麾下快船，突然从清军意想不到的后方发起突袭！他们先是释放了数艘小型火船，冲乱了广东水师的后卫阵型，随即，又用船上那些威力不俗的西洋火绳枪和几门小型抬炮，对那些惊慌失措的清军辅助船只，进行了一轮猛烈的集火射击！当场便击沉了三艘清军的运粮船和补给船，并成功扰乱了广东水师的整体阵型！”
“蔡牵抓住这个千载难逢的机会，立刻重组舰队，如同疯虎下山，从五缘湾方向，对福建水师王得禄的侧翼，发动了猛烈的反攻！王得禄猝不及防，被打得节节败退，险些阵脚大乱！”
“然而，清军的反应也极为迅速！广东水师提督孙全谋，在短暂的慌乱之后，立刻调集了二十艘速度最快、火力也最猛的‘霆船’，对郭婆带的黑旗舰队，发动了毁灭性的反击！郭婆带那点乌合之众，哪里是‘霆船’的对手？仅仅一个照面，便被轰沉了五艘快船，折损了三百余名弟兄，狼狈不堪地退守到了金门岛附近的礁石区，再也不敢轻易出战！”
“但郭婆带的这次‘搅局’，虽然损失不小，却也确确实实地为蔡牵争取到了宝贵的喘息之机！也向蔡牵展现了他黑旗帮的实力和结盟诚意，赢得了蔡牵初步的信任和感激。整个厦门外海的战局，也因为郭婆带这看似鲁莽实则精明的‘投机’，而暂时陷入了一种犬牙交错的对峙之势。”
“只是……”珠娘的语气再次变得凝重，“虽然暂时形成了对峙，但清军三路水师的合围之势已成！蔡牵舰队的活动范围，已被压缩到了厦门至金门之间的这片狭小水域！其外围据点和补给线，也大多被清军切断！若无外援，或无奇迹发生，蔡牵覆灭，恐怕也只是时间问题了……”
听完珠娘这番详细的战报，整个议事大厅之内，再次陷入了长久的沉默。
“周先生，”我打破了沉默，目光转向了一直静静聆听、若有所思的周博望，“依你之见，这厦门外海之战，以及整个闽浙的局势，对我们红旗帮而言，究竟意味着什么？”
周博望闻言，缓缓抬起头，他那双睿智的眼睛里，闪烁着洞察世事的光芒。他清了清嗓子，沉声开口…