腊月三十，年关在即，平安县却无爆竹声，唯有北风呜咽。一队缇骑护拥着钦差御史张文瀚抵临赵光弼大营。张御史年不过四旬，乃首辅门生，素以“锐意革新”着称，眉宇间尽是冷厉。中军帐内，炭火盆噼啪作响，赵光弼、张文瀚分坐主次，杜明远与石磐奉召而来，皆青衣素袍，未着官服。
“杜县令，”张文瀚指尖轻叩案上《平安县事案卷》，开门见山，“尔撕毁圣旨、聚众抗税，依律当夷三族。然陛下仁德，念尔等或受蒙蔽，特遣本官查勘。今日帐中之言，皆记录在案——尔是认罪伏法，或执迷不悟？” 语如冰刃，直指要害。赵光弼冷哼补充：“五千大军环伺，尔等插翅难飞！莫要自误！”
杜明远躬身一礼，声稳气沉：“张御史、赵总兵明鉴。平安县抗税，非为叛逆，实乃求生。去岁加饷三千，今春又派两千，百姓鬻儿卖女犹不能完税。今再征三倍，是要绝民活路！《大明律》载，牧民官有安境之责。下官拒接乱命，正是恪守律法本意！” 言罢，呈上县库账册、百姓万民书，数据详实，字字血泪。
张文瀚扫过账册，嗤笑：“巧言令色！朝廷用兵辽东，天下州县皆勒紧裤带输饷，独你平安县特殊？尔私开银矿、广蓄乡勇，更勾结内侍……” 目光锐利射向石磐，“石举人，听闻你与司礼监曹公公交从过密？此次‘中旨’解围，颇耐人寻味啊！” 此言毒辣，欲将经济纠纷引为政治阴谋。
石磐慨然出列，朗声道：“御史大人！平安县银矿岁入皆登记在册，每两皆解送省库！乡勇为保境安民，历年剿匪安民，功绩斑斑可考！至于曹公公……” 他话锋一转，“下官赴京为欧阳恩师奔丧时，曹公公确曾召见，不过垂询地方民情。大人若疑下官结交内侍，敢问——陛下遣御史查案，是为求真，还是为罗织？” 以攻为守，竟让张文瀚一噎。
赵光弼拍案怒斥：“强词夺理！尔等抗拒王师，伤亡将士过百，此罪如何抵赖？” 杜明远凛然应道：“总兵大人！平安县城头箭孔尚在，百姓伤亡名录在此！谁先动刀兵，谁先燃战火，天地可鉴！若朝廷认平安县为敌国，则杜某无话可说；若仍视我为大明子民，则兵围父母之邦，又是何道理？” 句句掷地有声，帐外风雪似乎都为之一滞。
谈判陷入胶着。张文瀚见强压不成，改换策略，抛出具体条件：“杜明远，尔若自劾请罪，解散乡勇，补足税银，本官或可奏请陛下，免尔死罪，流放三千里。平安县由赵总兵暂管，另委贤能。” 此计阴毒——既夺杜明远根基，又架空平安县自治。
杜明远与石磐对视，心知此乃底线试探。石磐忽道：“张御史，学生有一言：平安县模式，若推广天下，可使百姓安居、仓廪充实，此非社稷之福乎？奈何必以刀兵毁之？” 张文瀚冷笑：“普天之下，岂容法外之地！” 终露杀机。
最终底线，杜明远缓缓起身，字字千钧：“杜某头颅在此，随时可取。然三件事，绝无退让：一，平安县税赋须循旧例，不得加派；二，县政自治，不得更易；三，所有参战乡勇、百姓，朝廷不得秋后算账。若允此三条，杜某愿束手上京请罪！否则……” 他目视帐外风雪，“平安县玉石俱焚之志，早已昭昭！”
谈判暂歇，双方不欢而散。张文瀚疾书密奏，斥杜明远“桀骜不驯”；赵光弼调兵遣将，暗备火器。杜明远回城，即召百姓明志：“诸君，吾等已无退路。生，同守平安；死，共赴黄泉！” 全城悲啸震天。